陳芳這個名字實在是過於普通，普通到了人們不大可能想到擁有這名字的人會是一個大人物。然而，在珠海，人們都知道，的確有過一個名叫陳芳的大人物。那裡的人也許會不知道民國第一任總理同鄉唐紹儀，但是，沒有人不知道陳芳。在清朝的官方檔案里，陳芳叫陳國芬，在他的第二祖國夏威夷（當時還沒有併入美國，僅僅是美國的保護國），叫 Afong，那裡的人們稱他為Afong先生。
我最早接觸陳芳這個名字，是當年摸孫中山史料的時候，不過當時只是一掠而過，沒有留下多少印象。真正讓我記住這個名字的是珠海城郊一座，不確切地說是三分之二座牌坊。這是我一生中所見過的最獨特、最豪華的牌坊。嚴格來講，它不像中國的牌坊，更像西方的「門」，如勃蘭登堡門和凱旋門那種門，因為它不是中國牌坊那種單根石或者木的十字形架構，而是雙層的石建築，說它是石頭樓台也無不可。據珠海當地的朋友說，這樣的牌坊，陳芳有四座。帝制時代，多數的牌坊有點類似後來的勳章獎狀什麼的，是皇帝用來表彰好人好事的。那時候的好人好事，就是節婦烈婦、義士孝子等。所謂義士大多是所謂的樂善好施一類的人，就是朝廷有事、缺錢了，你能捨得拿出銀子來捐獻，額度達到一定的量，就可以有一座奉皇命敕建的牌坊。當然，牌坊建成什麼規模，主要看主人的財力。
陳芳是珠海人。珠海這個地方，在清朝有一部分屬香山縣，是個全中國最有特色的所在。特色就在於香山境內有個澳門，這個地方自從明朝中葉被葡萄牙人賴住之後，成了全中國唯一方便見到洋人的地方，因此周邊出了一批最早跟洋人打交道的人，出來留學的數容閎，出來經商的number one就是陳芳。
早在鴉片戰爭之前，陳芳就已經到澳門跟著伯父做生意了，有傳記說他中過秀才，後來鄉試失敗才棄文從商，大概不確。陳芳經商時年紀在二十上下，在科名不盛的廣東，這樣一個年輕秀才在鄉下已經是了不得的人物，斷然不會因為一次考試不售便去操賤業的。況且，1849年陳芳到夏威夷之時自報姓名陳阿芳，也不像個讀書人的名字，入關照片上一副愣小子模樣，無論如何都無法跟一個飽學的秀才聯繫起來。
也許，陳芳在家鄉讀過幾天子曰詩云，但他經商跡基本上跟這點文化水沒有太多的關係。他的長處不僅是長袖善舞、多財善賈，關鍵是比別的華僑商人多點政治頭腦，喜歡參加當地的名流聚會，跟政界來往。當時，夏威夷還僅僅是美國的保護國，有一定的自主性，還有國王。陳芳不知怎麼搭上了一個被夏威夷王室收養的白人少女朱麗亞，兩人結為夫妻。因此家鄉人到今天都傳說，陳芳成了夏威夷的駙馬爺。其實，說是駙馬有點勉強，不過陳芳藉此跟王室搭上關係倒是真的。後來，陳芳又資助了王室中受美國支持的一位繼承人（說起來是朱麗亞的義兄，看上去很像白人）登上王位。這一寶押對，陳芳從此政商兩界通吃，進了夏威夷的樞密院。
然而，陳芳畢竟是華人，在異國他鄉地位再顯赫，還是免不了故國之思。聽說清朝政府派了陳蘭彬和容閎作為正副公使來到美國（實際的契機是他們帶來了一隊留美幼童），陳芳上書公使，要求在夏威夷也設立中國駐外辦事機構，保護華商利益。於是，陳芳成了在家裡辦公的中國駐夏威夷領事，搖身一變，成為大清國不拿俸祿的駐外官員。
然而，放棄了夏威夷國籍的陳芳日子開始不好過了，來自美國的排華風潮漸漸吹上這個島國，加上1889年陳芳特別喜歡的極有經營頭腦的長子陳龍猝死，對他打擊特大，於是萌生了葉落歸根的念頭。次年，陳芳變賣了部分家產，告別了朱麗亞，回到了家鄉。
還處在「經濟現代化」當口的祖國，原本該有他用武之地，雖然年過六十，但踏上家鄉土地，陳芳其實還蠻有期待。他早就聽說，幾個小同鄉，容閎、徐潤、唐廷樞都在朝廷的自強運動（洋務運動）中一展身手，掙來功名，光宗耀祖。陳芳回國幾次大規模的捐獻也說明他並非真的就想終老泉下。可是，等到回來才發現自強運動此時已成迴光返照之勢，中國的資本主義無論如何都闖不過官督商辦的坎，幾個當年風光無限的小同鄉，唐廷樞、徐潤、鄭藻如都灰頭土臉，有的人只好回家養老了。當時的中國最稀缺的就是現代企業家和商人，但是，這樣的人恰恰沒有施展的空間。
因此，回國後的十幾年裡，陳芳除了給自己家鄉的村子修修路、通通渠，讓鄉親們見識了什麼叫電燈之外，唯一的事業就是修了四座中西合璧的牌坊，當然也給自己的父母和擱在家鄉幾十年的原配夫人掙來了封誥。在陳芳的故居，我看到了陳芳原配夫人李氏身穿補服帶朝珠的照片。