蘇東坡與劉貢父都是北宋有名的文人，性格相近，都喜歡開玩笑，所以關係特好。劉貢父名劉攽，在歷史上，以著史聞名，曾幫助司馬光編《資治通鑒》，持論甚正，但在生活中，卻是個活寶。
劉貢父跟王安石為舊交。一日，劉貢父去王安石處，主人不在，發現案頭有草稿一篇，是王安石論兵之稿。貢父有過目成誦之能，默誦一遍，大體記得。轉過頭來，隔日兩人再見，王安石問，近來有何著述？貢父回答，在寫兵論。乃將王安石草稿複述一遍。王安石大窘，默默地將自己的草稿撕掉。他斷沒有想到，劉說的，就是自己寫的東西。
王安石做了參知政事（副丞相），周圍拍馬出主意的漸多，有人建議，若將梁山八百里水泊改造成為稻田，將是大美事。王安石聽了，很高興，但轉念一想又問：「那水泊里的水怎麼辦呢？」劉貢父插話：「在旁邊再挖一個大水泊盛起來就是。」
王安石官做大了，劉貢父老是這樣說話，關係慢慢就疏遠了。但劉貢父跟蘇東坡，依舊親昵。兩人經常互相請飯，詩酒唱和，無日無之。有一天，蘇東坡跟劉貢父說，當年我和弟弟蘇轍在蜀中讀書之時，每日吃三白飯，感覺特好，不相信人間還有什麼其他的美味。劉貢父問：「什麼叫作三白飯？」蘇軾答：「一撮鹽，一碟生的白蘿蔔，一碗白米飯。」劉貢父大笑。
過了兩天，一封請柬到了蘇府，劉貢父說要請吃飯，請柬上，把三個白字疊一起，說就是請吃這個飯。蘇東坡當日吹過，也就忘了，沒想到劉是在尋他開心，於是欣然赴宴。到了劉府，只見案子上只擺了鹽、蘿蔔和白米飯。這才明白劉貢父是在戲弄他。既然來了，哪有不吃之理，兩人風捲殘雲，把三白飯吃了個乾淨。臨上馬時，蘇對劉貢父說：「明天我請你吃三毛飯。」
劉貢父捉摸了一夜，也沒弄明白三毛飯會是什麼樣子。第二天赴宴，到了蘇府，見案子上空空如也，什麼都沒有。蘇東坡也不著急上菜，只跟劉貢父閑聊，一杯茶、一杯茶上著，就是不提吃飯的事兒。劉貢父急了，說：「我都餓了，趕緊上飯吧。」蘇東坡說：「不急，好飯不怕晚。」如是者三，劉貢父實在忍不住了，跳起來大叫：「你到底是給不給吃呀！」蘇東坡這才慢騰騰地說道：「對呀，三毛飯——鹽也毛，蘿蔔也毛，白米飯也毛。」當時的俗語，管「沒」叫「毛」，就如同今日網上，管「沒」叫「木」一樣。劉貢父聞言大笑，說：「早知道你要報復我，但不知道居然是這樣設計的。」
文人之間，互尋開心，是個樂子。說明宋代的文人，精神狀態還真是不錯。文人逸事，是文人生活中的鹽，沒有了鹽，生活就剩下了白飯，人是死不了，但精氣神可就差多了。五代十國，文人被武人欺凌，一文莫名，除了境遇好一點兒的南唐，別的地方，什麼逸事都沒有。大家都在忙著跟在武人後面做應聲蟲，一個倒了，趕緊吹捧另一個。有時候應聲蟲都不好做，話說不對，或者武人沒聽懂誤會了，腦袋就會搬家。像馮道這樣的四朝元老，每次改朝換代都活得好好的，真叫功夫。
宋代的皇帝，其實對臣子特別不放心，特別猜忌。但卻絕少殺士大夫，官員犯了錯，只要你是科舉出身，哪怕很重的罪，頂多流放拉倒。文字獄也不是沒有，但真要因言而殺人，皇帝自己就覺得不對勁。王安石變法期間，抓了若干誹謗新法的官員，最後一個沒殺。即使這樣，士大夫的輿論已經很不高興了。變法不得人心，跟這事也大有干係。
宋代皇帝的寬容，造就了士大夫寬鬆的生態。而士大夫心情愉快，也就造成了文化的繁榮。就國力而論，漢唐並稱盛世，就文化論，唐宋應該並稱盛世。一個總是對外直不起腰桿的朝代，卻能有如此燦爛的文化創造，原因只有兩個，一個是發達的市場，一個是寬鬆的文人氛圍。
劉貢父晚年得了重病，鼻樑塌落。一個風雅的文人，當然對自己的容貌很在意。可蘇東坡沒有放過他，嘲笑說：「安得猛士，為我守鼻樑！」劉貢父聞之，大不高興，因為，他離死不遠了。兩個開了一輩子玩笑的老朋友，到了暮歲，劉貢父開不起了。