1912年1月1日，對於中國來說，是一個非常特別的日子。其實，這一天在這個國家的多數人眼裡，還是宣統三年的十一月十三日。而對於一些參加起義的革命黨人而言，則是黃帝四千零六十九年十一月十三日。只有在少數在華的西方人和在租界為洋人做事的中國人眼裡，才是公曆1912年的元旦，一年的開始。然而，剛剛成立的中華民國臨時政府，將這一天定為民國的起點，民國元年的第一天。直到今天，台灣地區還是沿用民國紀年。
民國紀年，基礎就是現在我們使用的公曆，但是卻把1912年作為起點，一個新時代的起點。採用公曆，表示了新政權追求西方文明的意向，跟臨時政府體制一樣，全新的美國架構，一套當時公認最先進的體制。而建元的做法，又帶有傳統的痕迹，有點類似過去的改朝換代，改換紀年，表示萬象更始。用詩人胡風的一句詩來表示就是，時間開始了。
時間開始的那一刻，孫中山就任中華民國臨時政府臨時大總統，宣告中華民國成立，一個全新的共和政府問世。孫中山在前兩江總督府、新的總統府，在各省代表面前，宣誓。詞曰：「傾覆清廷專制政府，鞏固中華民國，圖謀民生幸福。此國民之公意，文實遵之，以忠於國，為眾服務。至專制政府既倒，國內無變亂，民國卓立於世界，為列邦公認，文當解臨時大總統之職。謹以此誓於國民。」然後，身穿西式大禮服的孫中山從各省代表手中接過大總統印，啟印，宣布中華民國成立。顯然，共和國的創立者們選擇元旦這一天開國是刻意而為的，為的就是開始一個跟公曆元旦重疊的起始點。為了這刻意，政府組織相當倉促，元旦那天僅僅選出來一個臨時大總統，連副總統和內閣閣員，都是第三天才問世的。顯然，他們沒來得及。
就在孫中山就任臨時大總統的這天，他給當時為清朝政府內閣總理大臣的袁世凱打了一封電報，表示他不過是「暫時承乏」，意思只要袁世凱肯反正，這個總統的位置就讓給他。但是，被讓的對象袁世凱卻並不高興，相當不高興。雖然說他並不想像某些人說的那樣，熱衷於做曹操或者王莽，取愛新覺羅氏天下以代之，也有點怕背這個罪名，並且對於清朝也沒有多少的眷戀，畢竟這個王朝不久前曾經很無理地得罪過他。可是，他對於在中國建立民主共和體制也毫無信心。作為混跡宦海多年的老官僚，他深知當年的中國人到底是個什麼德行。一個具有兩千多年帝制傳統的民族，驟然之間沒了皇帝，並不是一件好玩的事情。對他來說，最佳的方案就是他此前熱衷的君主立憲，保留清室的帝位，把老對頭攝政王載灃趕走，責任內閣對國會負責，而責任內閣則由他負責。這樣，他雖然沒有君主或者總統的頭銜，但卻實際控制一切。當時的清政府其實已經大體滿足了他的這一要求，武昌起義後不到兩個月工夫，原本氣壯如牛包攬一切的清廷少年權貴們，已經滿口答應將政體從原來設計的德日二元君主制，迅速進步到了英國的君主立憲制。
在幾個月前還豪氣衝天，強行驅散立憲請願代表，推出皇族內閣的攝政王載灃，面對武昌起義遍地烽煙的局面，居然馬上變得像綿羊一樣乖，綿羊一樣的百無一能。在內閣會議上，他聽任慶親王奕劻和協理大臣那桐擺布，老老實實同意請袁世凱出山，全然忘卻了他在三年前怎麼把人趕走的。即使跟他同為少年權貴的現任恭親王溥偉提醒，這樣做對他不利，他也無可奈何。而那桐這個號稱當年最聰明的滿人，不管當時算盤如何，他後來說起用袁世凱不過是賭博。賭一把，還有希望，不賭，就只有等死了。在1911年5月還躊躇滿志的滿人親貴，終於發現其實他們一點用都沒有，一點本事沒有，能抓住一根救命稻草，也就只能抓了。
大權在握的袁世凱，雖然還有些牽制的因素，但基本上可以控制北方。理論上南北方正在交戰，但談判也在緊鑼密鼓地進行，先是袁世凱的代表跟武昌的黎元洪的代表談，然後是南北方的代表在上海談，同時，段祺瑞也派了人，在跟南方一些軍政實力派談。袁世凱的意圖很清楚，堅持君主立憲，讓清帝虛位。這個主張，也得到了列強中的日本和英國的支持。在南方陣營，最接近袁世凱主張的是黎元洪。這個原本被革命黨人拿槍逼出來的都督，真的行使起權力來，還真的非等閑之輩，在立憲派的支持下，很快從黎菩薩變成黎都督，掌控了湖北的局面。黎元洪這個首義都督，一時間儼然成為革命領袖，武漢成為起義各省的核心。但是，很快到來的北洋軍的進攻，漢口和漢陽的失陷，讓黎元洪氣勢大減，談判代表不得不移師上海。南京的光復，則讓革命黨勢力大增。此消彼長，南方也就沒有了同意袁世凱主張的市場。等袁世凱悟到這一點，急令前線的馮國璋罷兵時，已是木已成舟的時候。
現在的局面就是這樣，如果堅持自己的主張，那麼袁世凱就得以武力掃平起義各省。儘管北洋軍能戰，但畢竟兵力不足，更關鍵的是，軍餉軍費都不繼。一個武漢戰鬥，已經耗盡了皇宮的內帑，清政府已經拿不出更多的錢來應急了。財賦之地的南方，已經叛亂，而列強又不肯給清政府資助。當然，如果袁世凱堅持要打，也不是不可以。當年的戰事，裝備水準低，只要彈藥和糧食供給得上，士兵樂意效命，仗就可以打。但是，這樣打下去，即使是袁世凱也完全沒有勝算。那麼多起義省份，武漢的革命軍不中用，誰知道哪個地方會冒出一支能打的軍隊來呢？如果有幸戰而勝之，當然萬事皆遂，萬一戰敗了，他的本錢也就沒了。要知道，北洋不過六鎮（六個師），能戰的老兵只能越打越少，袁世凱本錢有限，真的要是丟了，他可就輸到家了。
再看起義各省，說起來每個地方都當家作主，大肆招兵擴軍。革命陣營驟然之間就有了幾十萬大軍，而且規模還在繼續擴張中。此前一個省不過一旅正規軍，現在則可以有四到五個師，遍地的師長、旅長。但是，這些軍隊大多為剛招的新兵，從前經過點訓練的老兵都成了軍官，而且還有大量的會黨、土匪、流氓混入其間。南京光復之後，長江下游成為南北對峙的主戰場，光集聚在南京附加的北伐軍就有二十幾萬，各個系統、各地的軍隊都有。甚至還有來自廣東、上海、浙江的女子北伐隊。這樣的軍隊不僅紀律不佳，戰鬥力極弱，而且自由散漫，極端民主化。士兵變成的軍官，很多人急於享樂，有錢就找小老婆、逛窯子、找情人。干別的都行，就是打仗不行。
雖然說各省革命軍開初組建的時候，由於有各省藩庫里的結餘，軍費還可以支撐，但是這些結餘很快就被耗光，軍隊擴張無節制，加上又開到新的地方，所以，北伐軍最大的問題也是經費無著。當然，這些雜亂的軍隊，訓練和整頓都談不上，基本上戰鬥力等於零。好在所謂前線根本就沒有戰事，所有的北伐軍都在當地吃喝玩樂，軍費花光了，就嘩變搶劫。各軍中比較好的廣東部隊，最後遣返回鄉之際，很多軍官都帶了當地的女人，別的軍隊就不用說了。所以，儘管革命黨內部不乏反對孫中山讓位的意見，但實際上孫中山卻硬氣不起來。
北洋軍人少，無力也無心掃蕩革命，而革命軍雖然人數眾多，但多半是虛張聲勢，也沒有能力北伐，掃蕩北庭。關鍵是，袁世凱也不了解起義各省的實情，面對聲勢浩大的起義各省，他的確不敢想能再做一次曾國藩，挽救這個朝廷。反過來，革命黨要想革命成功，似乎最便捷也最可行的方式，就是勸說袁世凱反正。同時我們知道，其實起義各省內，革命黨的力量還不若立憲派，即使臨時政府的組成也是如此。各個部門，如果是革命黨的主官，那麼肯定要有一個立憲黨人的副手，反之亦然。連臨時政府的開辦費用，都是立憲黨人領袖張謇出面張羅來的。而立憲黨人，更喜歡袁世凱，也更喜歡讓革命變得更平和一些，不流血的反正能達到目的，當然最好。只是，即使是立憲黨人，面對一個已經喪失威信、令他們傷心的皇室，顯然沒有心情維護之。對他們來說，如果有機會選擇一個更先進的制度，何嘗不可以試試。當初擁護立憲，是因為擔心清廷的阻抗，革命的破壞，現在已經革命了，這樣擔憂也就沒必要了。
所以，當時的情形，儘管袁世凱不無遺憾，但實際上他已經被逼到牆角，別無選擇，只能同意共和，同意接受孫中山這個臨時大總統。無疑，對他和他的北洋系來說，這都是唯一的選擇，也是利益最大化的選擇。於是，南北和談順利達成協議，剛剛還率領眾將官通電誓死捍衛君主立憲的北洋之虎段祺瑞，只能搖身一變，通電擁護共和。儘管很多北洋軍的將領未必喜歡清朝的倒台，對共和更是沒有感覺，但三年沒有主公袁世凱的日子，讓他們深痛地感覺到了主公的重要性。在滿人和袁世凱之間，選擇袁世凱是當然的。也就是說，在政治上，袁世凱的選擇就是他們的選擇，共和也好，立憲也罷，一切以袁世凱為歸依。1912年1月1日這天，孫中山在前兩江總督府的宣告，實際上等於按下了一個新中國模式的按鈕。這個按鈕一旦被按下，中國就只能選擇共和了。
當然，滿人還沒有完