在浩淼空間中獨自旋轉的原子是20世紀的象徵，人們用它來比喻茫茫人海中的每一個個體。原子的輝煌年代已經過去，網路將是下一個世紀人類的信仰。它不存在中心，不存在既定軌道，沒有什麼是一成不變的。錯綜複雜的網路是一個包羅萬象的世界原型，囊括了所有的電子科技和文明成果，揭示了萬物之間相互依存，涵蓋了關於經濟、社會以及生態的各類事務，涉及到關於溝通、民主政治和家庭事務等龐大的系統，幾乎一切我們感興趣且意義重大的話題都可以看到網路的身影。如果說原子代表著簡潔精巧，那麼網路向我們展示了世界的錯綜複雜。
網路即未來。
在我們人類所有的文明成果當中，最偉大的發明莫過於覆蓋了整個星球的網路。我們的生活、思想和人工產品都在不斷地融入網路之中。這項偉大的工程已進行了數十年，而近幾年誕生的兩項嶄新科技成果——硅晶元和光纖——使我們連接世界的進程大大加速。它們以令人難以置信的速度融合在一起，就像回旋加速器中的粒子碰撞一樣，爆發出一股前所未見的力量：無所不在的網路的力量。這巨大的網路正像出巢的蜂群一樣，瘋狂地延展，漸漸地覆蓋了整個地球。我們正在以這樣的方式為地球披上一件網路社會的新衣。
我們的社會機制，特別是新經濟機制，將逐漸服從於網路的邏輯。了解網路的運行方式將會是理解新經濟運作的關鍵。
任何網路都有兩個要素：節點和連接。在這一逐漸成型的網路中，節點正變得越來越小，而它們之間的連接越來越多，越來越強。硅晶片上的微觀世界和網路連接所形成的宏觀宇宙，這兩大物理領域共同構成了新經濟理念交流激蕩的母體。
今天，我們得藉助顯微鏡才能看到硅晶體管。而再過幾年，整塊布滿微小晶體管的晶元得在顯微鏡下才能看到。隨著硅晶元的尺寸漸漸縮小到肉眼幾乎不可見的程度，它的成本也降低到幾乎可以忽略不計。1950年，一個晶體管要價5美元，而今天，它只值0.01美分；到了2003年，它的價格將只是微不足道的1微納美分，而一片載有十億個晶體管的晶元也將不過值幾美分。
這意味著晶元會越來越小，成本越來越低，最終它會融入到我們身邊一切事物中。在每一個罐頭拉環上，每一個電燈開關里，每一本書的書脊，都會嵌有晶元；而每一件襯衣的衣角里，也會縫入至少一塊晶元；甚至雜貨店貨架上的商品也都會嵌入或粘有一塊硅晶元，作為智能標籤。世界上每年要生產出十萬億件的物品，終有一天，每一件物品都會攜帶一片薄薄的晶元。
這並不是痴人說夢，也絕非遙不可及。十年前，如果有人說要把一幢樓里所有的門都裝上智能晶元，大家會認為這是無稽之談。但在十年後的今天，美國幾乎每一家旅館的門鎖上都安裝著能發聲發光的晶元。而且這些微小的晶元的成本低到我們不會在意。我們手裡那薄薄的智能卡中都嵌有聰明得足以媲美銀行管家的一次性晶元。如果國家半導體公司的進展一切順利的話，很快，每一個聯邦快遞的包裹上都會有一塊晶元，它可以跟蹤包裹投遞的全過程。設想一下，如果連一個用完就扔的信封上都有一塊晶元，那麼在不久的將來，我們的椅子上、糖果的包裝袋上、新的衣服和籃球上，也都會有晶元。很快，無論是運動鞋還是鑽床，無論是燈罩還是罐裝飲料，我們所製造的一切產品，都會有一小塊銀光閃閃的會思考的小物件。
為什麼不呢？
世界上現在有兩億台計算機，英特爾的安迪·格魯夫（Andy Grove）很樂觀地估計，到了2002年世界上將有五億台計算機。現在，每當有一塊昂貴的晶元被放進那淺褐色的機箱，就會有30塊其他種類的廉價晶元嵌入到我們日常的生活用品中。目前世界上有多達60億塊非計算機晶元正運行著，相當於地球上的每個人身邊都有一塊晶元在高速運轉。
我們正在經歷一個從個體研究到推進互聯的過程。雖然計算機晶元的數量在不斷增長，但是嵌入物品之中的非計算機用晶元的數量增長得更快。
在我們每天都能接觸到的汽車、音響、電飯鍋和手機里，都已經嵌入了非PC晶元。這些晶元叫做簡易晶元，功能有限。汽車剎車的晶元不需要去做浮點運算、報表和視頻處理，它只需要老老實實完成好剎車的功能就夠了。
由於簡易晶元的功能有限並且可以大批量生產，它們的造價極其低廉。一位工業觀察家曾經計算過，一塊嵌入式處理器晶元的造價比一個滾珠軸承還要便宜。鑒於這些晶元可以像軟糖一樣又快速又便宜地生產，它們在行業里被戲稱為「糖豆」。正因如此，簡易又便宜的糖豆晶元正在以比PC快得多的速度佔領世界。
這沒什麼可驚訝的。一個人最多能夠同時使用一到兩台計算機，但我們身邊的其他物品不計其數。首先，我們把這「糖豆」晶元放入高科技產品中；接下來，我們把它放入各種各樣的工具中；最終我們身邊所有的東西都會嵌有這種「糖豆」晶元。按照目前的速度，到2005年，會有超過100億的微小晶元散布在世界的每一個角落。
把一點點智慧放入我們製造的每一樣東西中，我們首先得到的將會是數10億低智能的產品。然而我們同時也會把這些節點一個個連接起來。
我們讓世界互聯。
當大量功能有限的東西被連接起來的時候，奇蹟就發生。當我們把一家商店裡每台收款機上的簡易晶元連接成集群的時候，我們所得到的東西就不是簡易的了。我們有了商店的實時購買模式，它可以幫助我們管理庫存。我們讓簡易晶元將汽車引擎的運行狀況發送給汽車製造商的工程師，這些簡易的晶元就可以有效地削減昂貴的路上維修費用（梅賽德斯·賓士公司近日宣布，他們將把網路服務引入到高端車型中，以方便技術人員遠程服務）。當連接成一個集群的時候，簡單的頭腦就會變得聰明起來。
如果任何物品都能發送少量的信息並從鄰近節點接受信息，我們可以將死物變成活的節點。
這並不是說所有相互連接的物品都要傳輸大量數據。在澳大利亞某個牧場中，貼在水箱里的微晶元僅僅需要發送兩位元組的信息來表示水箱是空還是滿，而每頭牛耳朵上的晶元只需要通過GPS來發送它的位置，告訴牧場的記錄器：「我在這兒，我在這兒」。牧場大門上的晶元只需要傳送一個詞來報告大門上次打開的時間：「星期二」。
傳送這些簡單的信息並不需要複雜的設備。靜止的物體，比如建築物的某個部分，工廠車間里的機器以及位置固定的照相機等，可以用電線連接起來。而位置不斷變化的物體，比如流水線上的物品，我們需要通過紅外線或者無線電波來搭建一個比有線網更加龐大的網路。原理與日常開啟車庫大門和電視遙控器相同，但我們將它百萬倍地放大，使之在互聯的物體間傳遞簡易的信息。
將細碎物件相互連接的偉大之處在於，它們自身不需要很複雜。它們本身不需要語音識別、人工智慧或者是讓人想像不到的專家系統。網路經濟依賴的是簡易信息連接成集群時所產生的強大力量。
我們的大腦能夠集合單一功能的神經元形成意識，這正是對單一功能能量的發掘。互聯網所依賴的正是將那些功能並不強大的個人計算機連接起來所形成的能量。一台個人計算機就像放在塑料盒子里的一個大腦神經元，當它們以通訊的方式被連接成一個網路的時候，這些功能簡單的PC節點將創造出了神話般的智慧產物——全球廣域網。
我們一次又一次在其他不同的領域發現相同的機制。我們體內單一功能的細胞以集群的方式相互協作，從而產生了聰明得難以置信的人體免疫系統，這個系統十分複雜，我們至今都沒能完全了解其中的機理。
單一功能的元件，以合適的方式連接起來，會產生奇妙的效果。
萬億個像蜂巢一樣相互連接的簡易晶元是整個世界的硬體基礎，而構建於其上的軟體體系正是網路經濟。我們生活的世界遍布互聯晶元，整個星球的觸覺從未如此靈敏過。幾百萬個農田裡的濕度感測器向外發送著數據，數以百計的氣象衛星在向地面傳輸著海量的圖像信息，成千上萬的收款機源源不斷地輸出數據流，醫院中無數的病床監視器信號不停發出，上百萬的網站記錄著訪問次數，上千萬的車輛不斷上傳他們的位置代碼。所有這一切都在網上激蕩，而所有這些信號的母體就是網路。
人們腦海中對網路的印象更多的是在「美國在線」上打字聊天，這的確是網路的一部分，而且只要那種熱辣的吸引力仍然存在，它在未來的網路中仍會佔有一席之地。但是，網路遠不僅限於此。網路是地球上萬億個物體與生命通過電波與光線相互連接、相互交流的大集合。
這就是孕育出網路經濟的互聯網，根據MCI公司的消息，在全球電話系統中，數據流量將很快超過話務流量。當前的話務流量是數據流量的1000倍，但