全中國的讀書人，大概從唐朝以來，命運中註定了應讀一篇《桃花源記》，因此把桃源當成一個洞天福地。人人皆知道那地方是武陵漁人發現的，有桃花夾岸，芳草鮮美。遠客來到，鄉下人就殺雞溫酒，表示歡迎。鄉下人都是避秦隱居的遺民，不知有漢朝，更無論魏晉了。千餘年來讀書人對於桃源的印象，既不怎麼改變，所以每當國體衰弱發生變亂時，想做遺民的必多，這文章也就增加了許多人的幻想，增加了許多人的酒量。至於住在那兒的人呢，卻無人自以為是遺民或神仙，也從不會有人遇著遺民或神仙。
桃源洞離桃源縣二十五里。從桃源縣坐小船沿沅水上行，船到白馬渡時，上南岸走去，忘路之遠近亂走一陣，桃花源就在眼前了。那地方桃花雖不如何動人，竹林卻很有意思。如椽如柱的大竹子，隨處皆可發現前人用小刀刻劃留下的詩歌。新派學生不甘自棄，也多刻下英文字母的題名。竹林裡間或潛伏一二剪徑壯士，待機會霍地從路旁躍出，仿照《水滸傳》上英雄好漢行為，向遊客發個利市，使他措手不及，不免吃點小驚。桃源縣城則與長江中部各小縣城差不多，一入城門最觸目的是推行印花稅與某種公債的布告。城中有棺材鋪官藥鋪，有茶館酒館，有米行腳行，有和尚道士，有經紀媒婆。廟宇祠堂多數為軍隊駐防，門外必有個武裝同志站崗。土棧煙館既照章納稅，就受當地軍警保護。代表本地的出產，邊街上有十家玉器作，用珉石染紅著綠，琢成酒杯筆架等物，貨物品質平平常常，價錢卻不輕賤。另外還有個名為「後江」的地方，住下無數公私不分的妓女，很認真經營他們的業務。有些人家在一個菜園平房裡，有些卻又住在空船上，地方雖臟一點倒富有詩意。這些婦女使用她們的下體，安慰軍政各界，且征服了往還沅水流域的煙販、木商、船主，以及種種因公出差過路人。挖空了每個顧客的錢包，維持許多人生活，促進地方的繁榮。一縣之長照例是個讀書人，從史籍上早知道這是人類一種最古的職業，沒有郡縣以前就有了它們，取締既與「風俗」不合，且影響到若干人生活，因此就很正當的定下一些規章制度，向這些人來抽收一種捐稅（並採取了個美名詞叫作「花捐」），把這筆款項用來補充地方行政、保安或城鄉教育經費。
桃源既是個有名地方，每年自然就有許多「風雅」人，心慕古桃源之名，二三月里攜了《陶靖節集》與《詩韻集成》等參考資料和文房四寶，來到桃源縣訪幽探勝。這些人往桃源洞賦詩前後，必尚有機會過後江走走。由朋友或專家引導，這家那家坐坐，燒盒煙，喝杯茶。看中意某一個女人時，問問行市，花個三元五元，便在那萬人用過的花板床上，壓著那可憐婦人的胸膛放蕩一夜。於是紀游詩上多了幾首無題艷遇詩，把「巫峽神女」「漢皋解珮」「劉阮天台」等等典故，一律被引用到詩上去。看過了桃源洞，這人平常若是很謹慎的，自會覺得應當即早過醫生處走走，於是匆匆的回家了。至於接待過這種外路「風雅」人的神女呢，前一夜也許陸續接待過了三個麻陽船水手，後一夜又得陪伴兩個貴州省牛皮商人，這些婦人照例說不定還被一個散兵游勇，一個縣公署執達吏，一個公安局書記，或一個當地小流氓長時期包定佔有，客來時那人往煙館過夜，客去時再回到婦人身邊來燒煙。
妓女的數目占城中人口比例數不小。因此彷彿有各種原因，她們的年齡都比其他大都市更無限制。有些人年在五十以上，還不甘自棄，同十六七歲孫女輩行來參加這種生活鬥爭，每日輪流接待水手同軍營中火夫。也有年紀不過十三四歲，乳臭尚未脫盡，便在那兒服侍客人過夜的。
她們的技藝是燒燒鴉片煙，唱點流行小曲，若來客是糧子上跑四方人物，還得唱唱軍歌黨歌，和時下電影明星的流行歌曲，應酬應酬，增加興趣。她們的收入有些一次可得洋錢二十三十，有些一整夜又只得一塊八毛。這些人有病本不算一回事。實在病重了，不能作生意掙飯吃，間或就上街走到西藥房去打針，六零六三零三紮那麼幾下，或請走方郎中配副葯，硃砂茯苓亂吃一陣，只要支持得下去，總不會坐下來吃白飯。直到病倒了，毫無希望可言了，就叫毛伙用門板抬到那類住在空船中孤身過日子的老婦人身邊去，盡她咽最後那一口氣。死去時親人呼天搶地哭一陣，罄所有請和尚安魂念經，再託人賒購副四合頭棺木，或借「大加一」買副薄薄板片，土裡一埋也就完事了。
桃源地方已有公路，直達號稱湘西咽喉的武陵（常德），每日都有八輛十輛新式載客汽車，按照一定時刻在公路上賓士，距常德約九十里，車票價錢一元零。這公路從常德且直達湖南省會的長沙，汽車路程約四小時，車票價約六元。公路通車時，有人說這條公路在湘省經濟上具有極大意義，意思是對於黔省出口特貨運輸可方便不少。這人似乎不知道特貨過境每次必三百擔五百擔，公路上一天不過十幾輛汽車來回，若非特貨再加以精製，每天能運輸多少？關於特貨的精製，在各省嚴厲禁煙宣傳中，平民誰還有膽量來作這種非法勾當？假若在桃源縣某種鋪子里，居然有人能夠設法購買一點黃色粉末藥物，作為談天口氣，隨便問問，就會弄明白那貨物來源是有來頭的。信不信由你，大股東中大頭腦有什麼「齡」字輩「子」字輩，還有沿江之督辦、上海之聞人。且明白出產地並不是桃源縣城，沿江上行五十多里，有二十部機器日夜加工，運輸出口時或用輪船直往漢口，卻不需藉公路汽車轉運長沙。
真可稱為桃源名產值得引人注意的，是家雞同雞卵，街頭巷尾無處不可以發現這種冠赤如火、龐大莊嚴的生物，經常有重達一二十斤的。凡過路人初見這地方雞卵，必以為鴨卵或鵝卵。其次，桃源有一種小划子，輕捷、穩當、乾淨，在沅河中可稱首屈一指。一個外省旅行者，若想到湘西的永綏、乾城、鳳凰研究湘邊苗族的分布狀況，或想到湘西往四川的酉陽、秀山，調查桐油的生產，往貴州的銅仁調查硃砂水銀的生產，往玉屏調查竹料種類，注意造簫製紙的手工業生產情況，皆可在桃源縣魁星閣下邊，雇妥那麼一隻小船，沿沅河溯流而上，直達目的地，到地時取行李上岸落店，毫無何等困難。
一隻桃源小划子上只能裝載一二客人。照例要個舵手，管理後梢，調動船隻左右；張掛風帆，鬆緊帆索，捕捉河面山谷中的微風；放纜拉船，量渡河面寬窄與河流水勢，伸縮竹纜。另外還要攔頭工人，上灘下灘時看水認容口，出事前提醒舵手躲避石頭、惡浪與洑流，出事後點篙子需要準確、穩重。這種人還要有膽量，有氣力，有經驗，張帆落帆都得很敏捷的及時拉桅下繩索。走風船行如箭時，便蹲坐在船頭上吆喝呼嘯，嘲笑同行落後的船隻。自己船隻落後被人嘲笑時，還要回罵；人家唱歌也得用歌聲作答。兩船相碰說理時，不讓別人佔便宜。動手打架時，先把篙子抽出拿在手上。船隻逼入急流亂石中，不問冬夏，都得敏捷而勇敢的脫光衣褲，向急流中跳去，在水裡盡肩背之力使船隻離開險境。掌舵的因事故不能盡職，就從船頂爬過船尾去，作個臨時舵手。船上若有小水手，還應事事照料小水手，指點小水手。更有一份不可推卻的職務，便是在一切過失上，應與掌舵的各據小船一頭，相互辱宗罵祖，繼續使船前進。小船除此兩人以外，尚需要個小水手居於雜務地位，淘米、燒飯、切菜、洗碗，無事不作。行船時應盪槳就幫同盪槳，應點篙就幫同持篙。這種小水手大都在學習期間，應處處留心，取得經驗同本領。除了學習看水、看風、記石頭、使用篙槳以外，也學習挨打挨罵。盡各種古怪稀奇字眼兒成天在耳邊反覆響著，好好的保留在憶里，將來長大時再用它來辱罵旁人。上行無風吹，一個人還負了纖板，曳著一段竹纜，在荒涼河岸小路上拉船前進。小船信泊碼頭邊時，又得規規矩矩守船。關於他們的經濟情勢，舵手多為船家長年僱工，平均算來合八分到一角錢一天。攔頭工有長年雇定的，人若年富力強多經驗，待遇同掌舵的差不多。若只是短期包來回，上行平均每天可得一毛或一毛五分錢，下行則盡義務吃白飯而已。至於小水手，學習期限看年齡同本事來，有些人每天可得兩分錢作零用，有些人在船上三年五載吃白飯。上灘時一個不小心，閃不知被自己手中竹篙彈入亂石激流中，泅水技術又不在行，在水中淹死了，船主方面寫得有字據，生死家長不能過問。掌舵的把死者剩餘的一點衣服交給親長，說明白落水情形後，燒幾百錢紙，手續便清楚了。
一隻桃源划子，有了這樣三個水手，再加上一個需要趕路、有耐心、不嫌孤獨、能花個二十三十的乘客，這船便在一條清明透澈的沅水上下游移動起來了。在這條河裡在這種小船上作乘客，最先見於記載的一個，應當是那瘋瘋癲癲的楚逐臣屈原。在他自己的文章里，他就說道：「朝發枉渚兮，夕宿辰陽。」若果他那文章還值得稱引，我們尚可以就「沅有芷兮澧有蘭」與「乘舲上沅」這些話，估想他當年或許就坐了這種小船，溯流而上，到過出產香草香花的沅州。沅州上游不遠有個白燕溪，小溪谷里生長芷草，到如