在我們這個表面被電纜、無線電波和電子節點團團包圍的星球上，一個超有機體正湧現出來。我不是第一個也不是唯一一個相信這件事的人。沒人能質疑這種廣泛連接性的真實性或它的規模。人們還不能確定的是，它到底是什麼？這個由計算機、伺服器和各主幹通信光纜組成的網路僅僅是一個機械電路、一種大型工具，還是通向變革的大門呢？
到目前為止，沿著互聯網電線形成的超有機體的概念最多被視為一個有韻律的比喻，或者僅僅被認為是一種神秘幻象。我已經決定嚴肅對待全球超有機體這個問題，並嘗試看我能否為它的出現找到一些能驗證其存在的論據和證據。
我的假想是：世界上快速增長的計算設備（包括無線設備）通過互聯網互聯，從而組成了一個具備湧現行為特徵的計算超有機體。
超有機體是一種不同的有機體。大事物是由小事物組成的，大機器由小部件組成，可見的活有機體是由不可見的細胞組成。但是這些組成部分通常並不獨立。而一個超有機體的組成部分除了在構造上略為相似外，它們都能夠以相當自主的形式存在。像昆蟲或者裸鼴鼠群居地這樣的超有機體中包含了許多分個體。這些分個體自由取食、自由移動、自由行事。從大多數角度來看，它們表現得很完整。但是群居性昆蟲和裸鼴鼠中，這些自主行動的分個體需要超大的種群才能繁衍自身。從這個方面來看，繁衍就是一個發生在超有機體層面上的現象。
我將「統一體機器」（One Mae）定義為正在形成的計算機超有機體。它是一個由數以十億計計算機分機所組成的超巨型計算機。這些分機能夠獨立進行運算，大體上來說它們就是獨立完整的齒輪部件。但當它們組合到一起時，集合湧現的智能要比任何單個計算機都聰明。可以說學習（或者智能）發生在超有機體層面。
搭建在子計算機上的超級計算機是50年前發明的。那時，一大群結合緊密、彼此相鄰的專業化計算機晶元被設計用來處理同一類任務，比如模擬。這被稱為集群計算。近年來，我們已經創造出由結合不緊密的單獨計算機所組成的超級計算機，這些單獨計算機並非集中在一棟建築中，而是分布於各個大陸；這些計算機被設計出來的目的也非常多樣和通用。後一種超級計算機被稱作網格計算，因為計算能力能被網格（比如電網）當作一種功能傳遞到任何地方。網格計算也被稱為雲計算，因為具體組成機器的數目變化不定、沒有定形，就像雲一樣。網格或雲的實際輪廓會根據當時上線或離線的機器而變化。
目前有許多批雲計算機。亞馬遜搭建了第一批商業雲計算機。谷歌運行的雲計算機規模可能是最大的。根據谷歌基礎架構工程師傑夫·狄恩（Jeff Dean）的描述，谷歌正希望擴建自己的雲計算機，在1000處地點安裝1000萬個處理器。
這些處理器都是成品個人計算機晶元，與驅動筆記本電腦的晶元幾乎一模一樣。幾年前，計算機科學家們意識到，為超級計算機製造專業晶元並沒有好處。將一排排廉價的通用個人計算機晶元相連，並在這些晶元失效後繞過它們要划算得多。如今，雲計算機的數據中心裡全是一排排地球上最常見的晶元。這一策略有個出人意料的好處，它們的高產量意味著漏洞被減少到最低，通用晶元要比計算機科學家們能設計的任何定製晶元更可靠。
如果雲是由大量個人計算機處理器組成，那為何不將個人的筆記本電腦或台式計算機加入其中呢？從某個方面來說，事實已經如此。不管你何時在線，何時點擊或創建一個鏈接，你的處理器都加入了一個更大的雲——所有計算機晶元都在線的雲。我稱這個云為「統一體機器」，因為它在許多方面都像一台超巨型計算機一樣運行。
互聯網的主要內容在這台虛擬計算機中得到創建。消費者和企業——我們在其前面工作的大量智能手機、蘋果筆記本電腦、黑莓手機和工作站——創建了這塊雲。在這塊分散的、拓展的雲中，人們編寫鏈接，選擇點擊，移動文件，安裝代碼。轉移數字及存儲轉移歷史的業務都發生在伺服器集群深處，但云與現實世界的交互則發生在極度分散的領域——筆記本電腦、手持和桌面設備。這些外部設備與伺服器不同，它們都有輸出屏幕，都有攝像頭、觸摸板和麥克風這些眼、皮膚和耳朵。我們也可以說，雲主要由這些計算機晶元組成，而作為部件的晶元則鬆散地與網格相連。
超巨型計算機是所有雲的雲，是可能存在的最大的互聯晶元集群。這是一個擁有超多維度的龐大機器。它由千兆個晶元組成，消耗地球5%的電力。迄今為止，它不為任何一個組織或國家所有，也並非真的由人類管理。許多組織運營著規模很大的子云，作為其中一員，谷歌現在佔據了統一體機器的用戶界面。
這一切都沒有引起爭議。從抽象層面來看，肯定有一個非常大的集合體虛擬機器。但這並非大部分人聽到「全球超有機體」時所想到的東西。這個術語暗示了一個活有機體的持續整合性，或是一種可防禦及有防禦的邊界，或是一種自我的感覺，乃或有意識的智能。
不幸的是，我們最關心的一些術語並沒有明確定義，如生命、思維、智能和意識。這些術語通常都有一長串特性，但這些特性並不總是與術語相關。每當這些特性被納入一個待評定的定義中時，我們都能輕易找到令人討厭的例外。比如，如果繁衍是生命的定義所必需的，那麼不育的騾子算什麼？騾子很明顯是活物。智能也是個很容易讓人栽跟頭的主題，意識更是如此。合理的答案是，所有這些現象都是連續統一的。一些東西比其他東西更聰明、更具活力或更沒有意識。生命、智能和意識的主題具有梯度性，而不是非此即彼。
從這種角度看，有一個證明是否有一個全球超有機體正在湧現的有效方法：提供一個由四條斷言組成的梯度問題。
地球上存在：
I 一個製造出的超有機體；
II 一個自主的超有機體；
III 一個有智慧的自主超有機體；
IV 一個有意識的自主超有機體。
這四條斷言可以被看作一個逐步升級的定義集。我們從最底部接近無關緊要的觀察開始，即我們已經構建了一個能表現出大規模行為、全球分布的機器集群。這是超有機體存在的較弱形式。接下來是兩個中間層次，這兩個層次都讓人感到不確定和惱怒（因此可能是探索最具成效的層次）。最終，我們會碰到「噢，主啊，它在思考！」的極端斷言。這是超有機體的強形式。只有極少人會否認弱斷言，也極少有人會肯定強斷言。
我認為，除了這些定義的四個優點外，這四個層次都是發展階段，統一體機器要通過這些階段進步。統一體機器從形成一個普通的超有機體開始，然後變得自主，產生智慧，最後變得有意識。這些階段平和、輕柔且模糊。我的感覺是，統一體機器在過去幾十年間已經歷第一和第二階段，現在正在進入第三階段。如果我的感覺正確，我們應該能發現一個如今在運行且有智慧（但沒有意識）的自主計算超有機體的最初證據。
但還是讓我們從頭開始吧。
根據定義，有機體和超有機體都有邊界，都有內外部之分。統一體機器的邊界很清楚：如果一台設備在線，它就處於有機體內部。「在」意味著其正在與其他內部構件通信。即便一些部件以消耗電力的形式「在」，它們也可能只是短期內在（通信）。筆記本電腦可能只在一段五小時的飛行途中對你有用，但從技術上講，也許只有當飛機著陸，筆記本電腦發現一個無線連接時，它才算「在」統一體機器中。一台沒有連接的電視不是這個超有機體的一部分；但一台有連接的電視卻是。大部分時間裡，汽車裡的晶元處於離線狀態，但在極少數情況中，當人們出於診斷目的下載其內容時，它們就變成了更大的雲的一部分。儘管很多變，但這個網路的維度可衡量且有限。
統一體機器消耗電以產生結構化信息。和其他有機體一樣，它也在成長。其體積增速極快，年增速近66%，這一增速相當於摩爾定律的增速。統一體機器每年都會消耗更多電、更多材料、更多錢、更多信息和更多關注。每年它都會生產更多結構化信息、更多財富和更多利益。
平均而言，生物有機體細胞放鬆狀態下的代謝率在每千克1~10瓦之間。基於加州大學伯克利分校喬納森·庫米（Jonathan Koomey）的研究，2005年最有效率的常見數據伺服器（由IBM和Sun生產）的代謝率為每千克11瓦。目前，統一體機器的其他部分（電網本身、電話系統）也許沒有這麼高效，但我還未發現任何與此有關的數據。能效是工程師們面臨的大問題。隨著統一體機器規模擴大，其整體代謝率也極有可能會降低（儘管消耗的總能量會上升）。
統一體機器的疆域基本上就是地球表面。其中一些部分會漂浮在地球軌道幾百英里的高空，