如果搜索收費，你願意付多少錢？來假設一下存在另一個沒有免費搜索的世界——我們的未來可能也會如此。使用谷歌、Bing或者其他任何搜索引擎都要付費，如果這樣，你願意付多少錢呢？
我願意每年最多支付500美元，搜索引擎對我來說就是如此寶貴。你呢？
去年，密歇根大學的三位研究人員進行了一個小實驗，想看看是否能確定有多少普通人願意為搜索付費。他們的試驗方法是，在一個藏書豐富的圖書館裡請學生回答在谷歌搜索上提出的問題，而學生們只能通過圖書館資料來作答。他們計算了學生利用圖書館資料回答問題所花的時間，平均為22分鐘。而用谷歌搜索回答同樣的問題，平均耗費時間為7分鐘，比前者少15分鐘。假使全美平均收入為每小時22美元，那麼每次搜索就能節省1.37美元。
幾個月前，谷歌首席經濟學家哈爾·瓦里安加入了一個關鍵事實，讓這一計算更為精確。在關於Web2.0的一次談話中，他提到谷歌的普通用戶（通過返回的cookies等進行判斷），平均每天每人只進行一次搜索。顯然，我並非如此。但是也有人好幾周才使用一次谷歌，例如我母親，我頻繁的谷歌使用次數就被他們抵消了。由於現在問問題成本低，所以我們問的問題更多；對於這一事實，瓦里安又進一步進行計算以加以校正。因此，把這一因素也納入考量後，瓦里安就算出，搜索平均每天為普通用戶節省了3.75分鐘。因此，免費搜索的價值約為每年500美元左右。我們甚至可以將其四捨五入為每天1美元。
如果必須付費，那麼大多數人願意每天為搜索支付1美元嗎？可能吧。他們或許也會選擇另一種支付方式，每次搜索1美元。
對於其他免費服務，我們也可以提出同樣的問題。如果維基百科不免費，你願意為之花多少錢？由於維基百科的條目常常出現在谷歌搜索返回結果的頂部，因此這個問題很難和搜索引擎付費的問題分開來看。但理論上，我至少願意以訂閱《紐約時報》或《經濟學人》的費用來訂閱維基百科，也就是每年幾百美元，或每月15美元。我們可以通過估算沒有維基百科回答問題所需要的時間，來確定其價格。
谷歌地圖或Yelp也是如此。通過其他途徑要花多少時間才能獲得相同的服務？它們每天大概幫我節省幾個小時。差別太大了，如果要用別的方式來做相同的事，那我根本就做不到。
這是免費網路的一大好處。它使一些商品的獲取成本變得如此低廉——如答案、百科知識、方向指示、天氣預報和建議——於是我們用他們做更多的事情，乃至創造出全新的活動領域。量變產生質變。比起這種問答模式出現之前，我們現在問出的問題多得多。你有沒有想過，在搜索引擎出現之前，這些問題都在哪兒呢？我們以前甚至都懶得去問這些問題。
現在呢，我們每時每刻都在問問題。通過乘法算出1.3億谷歌用戶總共所節省的時間，瓦里安得出了這項新活動的重置成本——即如果沒有谷歌，做同樣的事情所需要的成本——每年650億美元。他稱這650億美元為谷歌帶來的價值。
但是，如果谷歌以後想要部分或全部捕獲這部分價值，如果谷歌、微軟、雅虎、Yelp和其他互聯網企業也開始讓它們的服務收費。那麼整個用戶群就需要支付大約650億美元的費用。我們得為每天享用的1美元好處付費。
我認為，零價格產品和服務不會消失。它們始終會存在，且可能會依靠干擾我們注意力的廣告或其他類似策略作為收入來源。但我想，付費版搜索引擎或許比免費版要好得多，它在未來將會成為一種選擇。而據我猜測，付費搜索、付費維基百科、付費地圖以及付費推薦的價格，將會接近其重置價格——約每天1美元。
而最近，經濟學家邁克爾·考克斯（Michael Cox）調查自己的學生後報告稱，他們不會為了100萬美元而放棄互聯網。
2011年4月26日