每個小時技術都在持續消解，在擴展力量的同時縮小體積，讓先前卓越的手段變成過時的東西。通過後視鏡，我們窺探到昨天製造的東西，而且通常很高興看著它離過去漸行漸遠。儘管也有例外，今天的技術比它之前出現的技術更加稱心如意。尤其是與現在的產品比起來，工業革命第一個階段的產品看起來粗糙、刻板、沒有生氣，甚至有害。與太陽能電池板相比，誰還會選擇由兩端串連起來的長銅電纜呢？與高效而小巧的冰箱相比，誰還會看上笨拙龐大的冰箱呢？從全世界的消費者行為模式來判斷，很顯然沒人會這麼傻。
最近的技術——尤其是最近的通信技術——已與現實形體嚴重脫離，幾乎成了現實形體如羽毛般輕飄飄的附件，而不是以前重型設備的模樣。這一解放孕育出了一種激進思想：也許在當今世界生活中沒有多少先進技術的幾十億人，能夠跳過技術的工業化世代，像坐火箭一樣立刻用上好東西。他們不必忍受工業廠房的煙霧污染，就能以我們現在擁有的最好的技術開始起步。發展中世界的幾十億人能夠瞬間直接從前技術時代跳進天堂，六西格瑪製造工藝、輕型機器人裝配線、多到令人麻木的個性化選擇。由於發展中世界往往缺乏大規模技術基礎設施，很明顯，那些在技術鴻溝中處於落後一方的人有機會能安裝最先進的系統。他們可以從一個高起點上起步，並且——從理論上講——只在其技術圈裡採用最新的東西。對於滿是仍在運轉、尚待攤銷的老舊系統的發達國家而言，這一特定選擇並不適用。如果你打開的第一台電腦就是一台超級計算機筆記本，那種運氣是多麼不可思議啊！或者你的第一次供電來自太陽能電池板；你的第一個房子就超級隔音隔熱，你的第一輛車是氫動力的！理論上講，「世界其他地區」能直接越過最發達地區在前方著陸，給世界帶來極小的污染、極大的效能、最好且約束最少的個性化技術。
理論上，事情就該是這樣的。跨越發展最常被援引的證據是中國和世界其他地區的手機採用模式。對非洲、亞洲和拉丁美洲的數億人來說，他們的第一部電話就是手機。但是跳過工業革命的第二個例子就更難得了。我知道印度恆河三角洲的一個小島和泰國的一個村子安裝了太陽能。除此之外，跳過工業革命的例子就從我們的調查視野中蒸發了。有些零星試點方案，但沒有真正採用的例子。其實在我看來，越近距離地審視證據，跨越發展就越不可能實際發生。
試圖論證技術跨越時所遇到的問題部分在於我們對它的定義。如果我們僅僅是指跳過一代技術這一寬泛的概念，那麼技術跨越一直都在發生，但是可能並非以我們所認可的方式。比如在今天的蒙古，通常第一個到達蒙古的實用車輪技術是賓士卡車的「跨越性」技術。有了這些卡車，蒙古跳過獨輪車、二輪馬車和自行車直奔柴油動力貨車。實際上，通常卡車在道路出現前到來。在中國部分地區，農民得到的最早的水泵可能是由核能發電提供動力，而不是類似於西方最初的風車。尼泊爾一個村子裡的第一塊表可能是一塊數字手錶。或者非洲最早的電視機往往是依靠衛星傳送的彩色電視機，跳過了基於陸地的黑白電視技術。在這些例子和其他許多例子里，整個技術進化的族系都被跳過了。但是技術跨越肯定不是現代裝置那種相對突然的出現，即便它們跳過了前一代裝置。
直覺上，我們覺得技術跨越需要有有利的基礎設施，而不是家電消費。重要的不是太陽能電池充電器，而是巨型電網的缺失。重要的不是商業飛機的廉價機票，而是避免修建長途公路系統。重要的不是最新的SM牌行動電話，而是能不必接數百萬英里電話線。要認為技術跨越具有重要意義，它就必須被理解為一種跳過整整一代基礎設施的方式。
我們的確有這方面的例子。沙烏地阿拉伯和海灣國家的大片地區，還有亞馬遜流域部分區域和非洲邊遠地區，依靠最新系統的大規模進口實現了現代化。整個20世紀的基礎設施被空運到其土地上並裝配起來——從道路到能源，到通信、房屋和公用設施。看看迪拜，幾十年前只有沙地和駱駝的足跡，前一天還是荒野之地，後一天就是半工作狀態的城市了。大多數人（除了那些住在那兒的）都被這種技術跨越給震撼到了。這些即時速成的城鎮缺乏任何通常存在於有機物生長中、統計學意義上的平滑深度。因為它們跳過了那麼多技術積累進化通常要經過的步驟，它們參差不齊，魯莽，令人討厭，未經考驗，是在許多方面都很脆弱的地方。我們當然不希望世界其他地方變成這樣。
我於是得出結論，我們講的技術跨越是跨過特定類型的基礎設施，尤其是那種經常大規模引入發展中國家的大規模工業類型。在那樣的地方，安裝的全是更加輕便、體積更小、技術更高的後工業化系統。僅僅購買後工業化產品還不夠，換句話說，技術跨越意味著獲得數字生活的優點而不必忍受工業生活的缺點。
這把我們帶回到手機的例子。直到最近，整個發展中世界——從中東到拉丁美洲——中產階級里的有志之士都普遍抱怨，抗議買一部電話的等待時間過長。這種延遲——幾年或幾十年——幾乎相當于禁止電話。而由於每個人都清楚電話在現代生活中的重要性，這種延遲就愈加令人不快了。數字經濟主要是信息和通信經濟，所以除非你與外界連通，否則你都不存在。直到20世紀90年代中期，大多數未連通的世界才存在於現代經濟中。
接著手機來了。它們廉價、便攜（可隱藏），現在可以買得到了。這是一場技術海嘯，衝垮了把電話鎖定在精英階層的政治官僚主義圍牆。你能聽到任何手拿一部手機的有錢人所發出的老於世故的吮吸聲。摩托羅拉1995年進入中國為美國製造廉價手機，但是沒能出口一部手機，因為都在中國賣光了。電話銷售在中國驚人的上升曲線是中國人的生活水平、希望和雄心不斷上升的一面鏡子。手機在中國的使用呈爆炸性增長，每年都翻番。手機以自毛澤東時代以來從未有過的方式改變著文化。這場溫和的革命無須修建一百萬電話信號塔、僱傭一百萬話務員、消耗一萬億英里銅線。中國跨越了電報時代，直接飛向數字黃金地帶。他們從沒有電線連接到無須電線相連，整個跳過了連線的一代！如果他們可以，那麼亞洲、非洲和拉丁美洲的其他地區也可以。
但願真的如此。儘管手機的指數級增加是確鑿無疑的，做這樣一個假設，即新技術將消除對舊技術的需求，就未必那麼確定了。這張中國每年手機與固定電話的最簡單的圖表就說明了問題。當手機購買交易量上漲時，固定電話也在增長。雖然沒有那麼快，但中國的固定電話在繼續增加。它們確實沒有被跳過去。
也許中國是個特例？迄今世界其他地方都遵循著相似的模式。技術跨越的另一個典型代表印度比中國落後幾步，但卻顯示出相同的模式，有線電話隨著行動電話的激增而激增。在亞洲、中東、拉丁美洲的其他地方，無線電話激增的速度超過有線電話，但是有線電話（老一代技術）也在繼續擴展。說得清楚一點，大約在2001年10月時，全世界的手機數量超過了固定電話的數量。這意味著四分之三非洲國家的手機數量超過固定電話的數量。所有的通信業預測都認為，未來五年手機將繼續蠶食固定電話的份額。然而每一個預測同時也預料固定電話技術使用量也將增加。老的技術類型即便在新的技術類型加速時也在增長。（我在世界上能找到的可確定的固定電話數量下降的唯一一個地方是2003年的智利，當時固定電話數量從前一年的347萬降到325萬）。
為什麼老一代的技術會繼續增長？一項關於拉丁美洲手機採用的研究指出，手機培養了人們依賴電話通信的習慣，結果也推動了他們的固定電話需求。手機是實際帶寬使用的補充。迄今為止，互聯網使用主要局限在陸上通信線路。如果你想上網，你需要好的舊銅線（或光纖）。因此，真正的社會先鋒會躍過手機而使用撥號數據機或DSL寬頻線路。中止全世界固定通信線路可觀收益的一個方法是，把它看作互聯網的戰利品，或者是看作帶寬的指示器。移動性帶來薄弱的不穩定的通信，固定通信線路帶來穩定而豐裕的帶寬。當然，隨著技術的進化，這些關係未來可能會發生變化，也許可能吧，但是光纖線纜在最近的將來可能會打敗無線技術。
既然互聯網連接在激增，有線技術有沒有可能在電視領域擊敗無線技術呢？如果交互的互聯網越過被動的電視，那將是個多麼可愛的世界。但是那種情況並沒有發生。儘管世界上每十個人中就有一個是互聯網用戶（十年前我們做夢都想不到的成功），電視這種古老技術比以前更加流行：全球每三個人就有一台，平均每個家庭一台。電視採用率一直在以每年13%的速度增長，實際上這快於電話線的增長速度。
完全沒有證據顯示，某個領域的「跨越」部分向所有人展示了跨越之夢。
相反，我們看到的是「向前飛奔」。我們看到更新的技術在舊技術稍慢的增長之