計算機科學家約瑟夫·魏澤鮑姆（Joseph Weizenbaum）最近以85歲高齡辭世。魏澤鮑姆在40年前發明了著名的伊萊扎（Eliza）聊天機器人。令人驚訝的是，這個偽人工智慧仍然具備取悅和糊弄我們的能力。但在這之後的生涯里，魏澤鮑姆成為人工智慧的批評者。他主要關注計算隱喻——認為所有有趣的事情都可計算——對我們文化的全面征服，擔心在我們試圖製造具備思維能力的機器時，我們自己就會變成機器。魏澤鮑姆的離世引起人們對其著作《計算機力量和人類理性》中相關論點的重審。
在Edge.上，尼克·卡爾稱該書「仍然是有關計算機及其對人類影響最好的書之一。書中一些細節已經過時，但其所傳遞的信息仍像以前一樣重要，而且現在看來，依然令人困擾。基本上，魏澤鮑姆堅持認為，計算機向其用戶——也就是我們——強加了一種機械化視角，而這一視角能輕易取代其他——也許更人性化的——視角的位置」。尼克強調了書中一個值得注意的段落。
一旦計算機與結構完全整合，與眾多關鍵子結構相雜合，計算機就會成為該結構不可缺少的一部分。想要去除計算機，必然會對整個結構造成致命的損害。這基本上是舊話重提。其作用在於，它能重新喚醒我們，使我們認識到這樣一種可能性：一些人類活動——如將計算機引入一些複雜的人類活動——可能會沒有回頭路可走……計算機並不是戰後時期及其後現代社會存在的前提；最具「進步性」的美國政府部門及工商界熱情地、不加批判地歡迎計算機，這使計算機很快成為社會存在的必要資源，而計算機本身也成為塑造社會形態的工具。
這段文字極為精彩地總結了一種普遍擔憂：我們正讓機器接管一切，包括我們自己。
讀到這一擔憂，我想起BBC的一個新節目《造就我們的機器》。這一系列視頻紀念的不僅僅是計算機，還有其他造就我們的機器——印刷機。BBC從四個方面研究了印刷在我們文化中扮演的角色。這讓我感覺，魏澤鮑姆所說的關於人工智慧的一切也許也適用於印刷術。
於是我搜索了魏澤鮑姆的文字，用另一種更古老的技術「印刷術」替換了「計算機」，並得到如下文字：
一旦印刷與結構完全整合，與眾多關鍵子結構相雜合，印刷就會成為該結構不可缺少的一部分。想要去除印刷，必然會對整個結構造成致命的損害。這基本上是舊話重提。其作用在於，它能重新喚醒我們，使我們認識到這樣一種可能性：一些人類活動——如將印刷引入一些複雜的人類活動——可能會沒有回頭路可走……最具「進步性」的美國政府部門及工商界熱情地、不加批判地歡迎印刷，這使印刷很快成為社會存在的必要資源，而印刷本身也成為塑造社會形態的工具。
這段話清楚地說明了印刷的重要性及其基礎作用，也的確如此。我可以用「書寫」或「字母表」等技術做相同的替換——這兩種技術都變革了我們的社會，也都必不可少。
事實上，印刷、書寫和字母表的確讓文化偏向了它們。它們還讓自己變得如此必不可少，我們不能想像如果沒有它們，文化和社會會變成什麼樣。如果沒有書寫，我們的文化會讓人分辨不清，誰能夠否認這一點呢？而且，正如魏澤鮑姆所表示的，新的嵌入式技術意圖取代先前的理念體系。口述已經消失，而我們的書面文化迥異於口頭文化。
魏澤鮑姆的主要擔憂似乎是，我們會依賴新技術，而由於技術有自己的資訊處理程序和自我強化功能，它會讓我們變得不像我們自己（不管在哪方面）。
所有這些轉變都是真的。但正如上面的替換所表明的，我們之前曾多次經歷這種自我增強的轉變，而我相信轉變之後會變得更好。文字和印刷提升了我們，儘管我們丟下了一些東西。
魏澤鮑姆（卡爾可能也是）就像古代睿智、好心的長者一樣，鼓吹由印刷術和書籍帶來的恐怖。他們會著重說明口語化的損失，以及這些新流行的輔助技術（印刷術和書籍）對人性的貶低。他們會大聲疾呼：人們啊，我們有自己的記憶，善用它們吧！記憶一直與我們同在，即便柏拉圖也曾這樣感嘆過。
但事實上，人工智慧和計算機的普遍性、不可或缺性、基本性、自我強化性和不可逆性傾向並不單是人們憂慮的理由。相反，如果過去歷史中印刷和書寫有過任何不良跡象，這些都是值得慶祝的理由。隨著計算機無所不在時代的到來，我們將經歷另一次身份大檢修。
2008年4月18日