我在上面多次談到學習外語的重要性。但是，在世界上，民族林立，幾乎都各有各的語言或方言，其數目到現在仍然處在估計階段，究竟有多少，沒有人能說得清楚。至於語言的系屬和分類的方法，更是眾說紛紜，一直也沒有大家都承認的定論。
一個明顯的問題擺在我們眼前：我們中國人要學習哪一種或幾種外語呢？這個問題在中國實際上已經解決了，學校里，科研單位，社會上，都在學習英語，而這個解決方式是完全正確的。
當年馬克思和恩格斯共同領導世界共運時，根據傳記的記載，他們二人之間也有所分工，馬克思主要搞經濟問題和理論研究，恩格斯分工之一是搞軍事研究，在他們的圈子裡，恩格斯有一個綽號叫「將軍」。至於語言，二人都能掌握很多種。希臘文和拉丁文在中學就都學過，馬克思能整面整段地背誦古希臘文學作品。據說他們對印度的梵文也涉獵過。他們二人都能用德、英、法文寫文章。德文以外，用英文寫的文章最多，這是當時的環境使然，不足為怪。恩格斯更是一個語言天才，磕磕巴巴能說十幾種外語。他們同家屬一起到北歐去旅遊，擔任翻譯的就是恩格斯。
總起來看，他們學習外語的方針是：需要和有用。
六十年前，當我在德國大學裡念書的時候，德國文科高中畢業的大學生，在中學裡至少要學三種外語：希臘文、拉丁文、英文或法文。拉丁文要學八年，高中畢業時能用拉丁文致辭。德國大學生的外語水平，同我們中國簡直不能同日而語，這對他們不管學習什麼科都是有用的。歐洲文化的淵源是古希臘的羅馬，他們掌握了這兩種語言，比如英文、法文、荷蘭和北歐諸國的語言，由於有語言親屬關係，只要有需要，他們用不著費多大的力量，順手就能夠撿起。據我的觀察，他們幾乎沒有不通英文的。
總之，他們學習外語的方針依然是：需要和有用。
我們中國怎樣呢？我們學習外語的目的和方針也不能不是需要和有用。
拿這兩個標準來衡量，我們今天學習外語首當其衝的就是英語。而近百年來我們的實踐過程正是自覺或不自覺地遵守了這個方針。五四運動前，英語已頗為流行。我們通過英語學習了大量的西方知識，連德、法、俄、意等國的著作，也往往是通過英語的媒介翻譯成了漢文的。五四運動以後，有些地方從小學起就開始學英文。初中和高中都有英文課，自然不在話下。山東在教育方面不是最發達的省份，但是，高中畢業生都會英文。學習的課本大概都是《泰西五十軼事》《天方夜譚》《莎氏樂府本事》等等，英文法則用《納氏文法》。從這些書本來看，程度已經不算太淺了。可是，根據我的觀察和經驗，山東英文水平比不上北京、上海等地的高中畢業生。在這兩個地方，還加上天津，有的高中物理學已經採用美國大一年級的課本了。
總而言之，簡短截說一句話，中國一百年以來，學習外語，選擇了英文，是完全合情合理的，是順乎世界潮流的。
大家都知道，英文是英國、美國、加拿大、澳大利亞、紐西蘭等國的國語。連在印度，英文也算是國語之一。印度獨立後第一部憲法規定了英文作為印度使用的語言的使用期，意思是，過了那個時期，英文就不再是憲法規定的使用語言了。但是，由於印度語言和方言十分繁雜，如果不使用英文，則連國會也難以開成。英文的使用期不能不無限期地延長了。在非洲，有一些國家也不得不使用英文。在今天的世界上，英文實際上已經成了「世界語」了。
說到「世界語」，大家會想到1887年波蘭人柴門霍夫創造的Esperanto。這種「世界語」確實在世界上流行過一陣。中國人學習的也不少，並且還成立了世界語協會，用世界語創作文學作品。但是，到了今天，勢頭已過，很少有人再提起了。此外還有一些語言學者製造過一些類似Esperanto之類的人造語言，沒有產生什麼效果。有的專家就認為，語言是自然形成的，人造語言是不會行得通的。
可是，據我所了解到的，有人總相信，世界上林林總總的人民，將來有朝一日，總會共同走向大同之域，人類總會有，也總需要有一種共同的語言。這種共同語言不是人造的，而是自然形成的。但形成也總需要一個基礎，這個基礎是哪一種語言呢？從眼前的形勢來看，英文佔優先地位。但是，英文能不能成為真正的「世界語」呢？我聽有人說，英文單獨難成為「世界語」的。英文的結構還有一些不合乎人類思維邏輯的地方。有的人就說，最理想的「世界語」是英文辭彙加漢語的語法。這話初聽起來有點近似開玩笑。但是，認真考慮起來，這並非完全是開玩笑。好久以來，就有一種漢文稱之為「洋涇浜英語」，英文稱之為Pidginy語，然而那裡的中國人文化程度極低，沒有時間，也沒有能力去認真學習英語，只好英漢雜燴，勉強能交流思想而已。這種洋涇浜英語，好久沒有聽說了。不意最近讀到《讀書》1998年第三期，其中有一篇文章《外語為何難學？》，文中講到：語言具有表達形式與表達功能兩套系統。兩套系統的「一分為二」還是「合二而一」，直接影響到語文本身的學習。作者舉英語為例，兒童學話，但求達意，疏於形式，其錯誤百出，常令人驚愕。如I do（I did it）（我做了它）；She no sleeping（Shi is not sleeping）（她沒有眼）；Nobody don′t Like me （Nobody Like me）（沒有人喜歡我）。這表示功能與形式有了矛盾，等到上學時，才一一糾正。至於文盲則「終身無悔」了。當它作為外語時，這一順序則正相反，即學者已經具備表達功能，缺少的僅僅是一套表達形式。作者這些論述給了我許多啟發。三句例子中，至少有兩句合乎洋涇浜英語的規律。據說洋涇浜英語中有no do這樣的說法，換成漢語就是「不能做」。為什麼英國小孩學說話竟有洋涇浜英語相類似之處呢？這可能表示漢語沒有形式變化，而思維邏輯則接近人類天然的思維方式。英語那一套表達形式中有的屬於畫蛇添足之類。因此，使用英語辭彙，統之以漢語語法，從而形成的一種世界語，這想法不一定全是幻想。這樣語言功能與表達形式可以統一起來。這種語言是人造的，但似乎又是天然形成的，與柴門霍夫等的人造的世界語，迥異其趣。