東北這個地方，連同內蒙古大草原，是中國這個歷史大舞台上的後台，從那裡頭，不斷地冒出來新的角色，在前台演一出，下去。匈奴人演完了，突厥人出來演，突厥人下場，契丹人登場，契丹人還沒來得及卸妝，女真人就出來了，然後是蒙古人，滿人。到了滿人當主角的時代，一直留在前台的漢人突發奇想，想要到後台看看，滿人想把龍興之地封起來的柳條邊，不管用了，於是，今天的東北人問世了，他們是闖關東闖去的。
過去的東北地廣人稀，天氣苦寒，但土地肥沃，稀稀落落種上一季，雜草跟莊稼一樣高，也一樣飽滿，一年吃不完，冬天可以漁，可以獵，可以採集，野味應有盡有，有些品種，比如江里幾百斤的鰉魚，天上的飛龍，地上跑的梅花鹿，還是清朝皇帝貢品，內務府定期索要。在這種地方生活，很有幾分像北歐，冬季漫長，天寒地凍，只能貓在屋子裡，坐在火炕上侃天，熬過漫漫的長夜。因此，東北人都能侃，無論男女，嘴皮子特溜，會講故事，也會編故事，沒出一個安徒生，但是出來一個二人轉，原因大概是侃到半截，憋不住就出來練練。從形式上講，二人轉比北歐童話更熱鬧，更有娛樂性，飲食男女，妙味無窮，比哪個地方的地方戲都葷，葷得像東北的酸菜白肉，看著白花花的，不膩。
東北是移民區，除了奉天這種開發比較早的地區之外，其他地方，沒有什麼鄉紳，也沒有什麼宗族，祠堂和戲台都是稀罕物，原來地方的鄉紳，很少會吃這個苦，拖家帶口闖關東的，都是平頭百姓。沒人帶頭，過去的講究也就沒了，長幼有別，尊卑有序，在這裡都比較糊塗。自然，現實中的男女界限，也不會那麼清晰，大家閨秀自然是沒有了，小家碧玉自然要拋頭露面，待人接物，大大方方，從來不知道什麼叫不好意思。女多男少，婚姻分配不均，拉幫套式的婚姻形式，自然而然地產生。一個女人，尤其比較出色的女人，在主夫之外，再有上一個或者更多的副夫，理所當然，理直氣壯，副夫就是拉幫套。干拉幫套這活兒的，一般都是年輕後生，雖然沒有家庭大權，但很受主婦憐惜，只要聽著柵欄門一響，當家的主婦就一腳把老公蹬下炕，一聲斷喝：滾。於是主夫就乖乖地給人騰地方。這種風習，連累當地的神界都糊塗一片，這裡的人們供神，廟都不大，胡亂塞進所有知道的神仙佛祖，太上老君和觀音娘娘都擱一塊兒，沒有男女有別的說法，連個帘子都不擋。其實，東北人真在意的神靈，都是自然神，山神土地，連黃鼠狼都特別受待見，有香也給它們燒。
這樣的地方，人都厚道，清朝沒斷了把關內尤其是江南看不上眼的士大夫往東北發配，桐城方氏方拱乾、江南才子吳兆騫一干人等發到寧古塔，都能得到當地人的熱心照顧，「解衣推食，得免饑寒」。這些原本發給披甲人為奴的可憐人，一到戍地，居然被奉為上賓，待為老師，給米給肉給貂皮，騎不了馬，就給牛車，因此，很少聽說發配東北的讀書人饑寒而死的。東北這個地方，尤其是農村，大家過的像是原始共產主義的生活，有福同享，有難同當，一家殺了豬，全村人都來白吃，飽餐一頓，喝得爛醉，飽到捧肚子。殺豬這一家，唯一的特權就是可以獨享豬下水，從大腸小腸到心肝肺，當然，還有豬血，一上刀，豬血就被接下，然後趁熱灌進同樣冒熱氣的大腸里，做成血腸。也談不上誰占誰的便宜，因為每家殺豬，大夥都這樣吃，如果有誰家殺不起豬，會叫全村人看不起。如果真有這樣的窮人，看不起歸看不起，但決不會不讓他家人來吃。這樣的風俗，據我所知，在黑龍江的一些地方，直到上個世紀80年代初還古風猶存，我一位要好的大學同學，放假回家，還吃過這樣的殺豬宴。今天東北菜館所謂的殺豬菜，應該就是這種風習的副產品。
厚道的另一面，是仗義。在東北，所謂的五常八德，仁義禮智信，忠孝仁愛信義和平，人們最在乎的，是一個「義」字。闖關東過來，脫離了宗法鄉親，無依無靠，一路艱辛，一路風險，在陌生的地方打拚，能活下來，靠的就是夠朋友講義氣。東北原來挺太平，清末秩序大亂，東北物產豐饒，懷璧其罪，俄國人來了，日本人也來了，天下大亂，老百姓日子不好過了。但維持秩序，不靠官府靠自己，有一部分所謂的土匪鬍子，實際上是割據一方，也保護一方的保護隊，這樣的保護隊，跟周圍的鄉親，跟內部夥計，維持關係，靠的都是義氣。在東北，對男人最大的貶詞，就是說他不仗義，一個頭頂著不仗義名聲的人，多半活不了太久，就會遭遇三刀六個窟窿。
北洋時期軍閥混戰，張家父子的奉系軍閥，鼎足而三，動一動舉國亂顫，就是從保護隊發的跡，團伙內部，引以為豪的東西，就是仗義。張大帥的部下，如果賭錢把軍餉給輸光了，用不著切腹自殺，跑到大帥那裡坦白就行，不僅官丟不了，而且錢還能補給你；如果逛窯子弄沒了，還不說實話，那可就兩說了。1924年孫中山要跟奉系聯合，一起算計直系，孫中山的人來到東北，問張大帥手下的人，說，我們有三民主義，你們有什麼這麼抱團？張大帥的人回答說，我們講義氣呀。兩年後，講義氣的張作霖，遭了大難，掌握奉系所有精兵的郭松齡，忽發奇想，倒戈會師進攻瀋陽，但是張大帥逃過一劫。因為郭松齡領的兵，雖然都是他訓練出來的，但個個都是東北人，堅信「吃老張家飯，不打老張家人」，開炮不放彈頭，開槍抬高三寸，自己就瓦解了。害得一世英雄的郭松齡，一敗塗地，身首異處。
至今，依舊在傳誦張大帥故事的東北人，依舊有些匪氣。不好的地方是，打仗不要命，動輒拔刀相向，害得好長一段時間關內的城市，人們都不敢把房子租給東北人住。好的地方是豪爽，容易結交，一頓酒喝下來，就是兄弟，什麼事都能辦，好事辦，壞事也辦。交人不慎（很難慎的），吃了虧，老婆要是抱怨，做丈夫的肯定牙打碎了吞在肚子里，而且還要拍著肚子說：我跟某某，過命的交情，錢他花了，跟我花了能差什麼？人們對法律條文沒感覺，但對人之間的承諾倒是樂於信，吃過虧，下次碰上，還信。
講交情，不講法律，東北人都是活雷鋒，可以互相幫助，可以樂於助人。可是碰上朋友是貪官，是匪徒，也講交情，因此幹壞事的人，朋友只要多，膽子就特別，跟壞人，也是雷鋒。
現在的東北和東北人，都已經大變樣了。小時候剛到東北，老鄉對我說歌謠——北大荒，好地方，又有兔子又有狼，就是缺少大姑娘。現在去看，大姑娘很多，很多，缺少的恰是兔子和狼，一個地方，人要是太多了，變化肯定大。