古代的讀書人怎樣養活自己？當然最好有個正當職業，首選是做官，大小是個官，有實缺可做，自己和家人吃飯，而且吃好飯，精米白面，大魚大肉，基本上就沒問題了。在清朝，哪怕當一任不入流的典史，也可以像《官場現形記》說的那樣，「實事求是」地撈銀子，餵飽自己的家小。可是，畢竟不可能人人都去當官，走正途，一科一科考上去，委實太難，走旁門左道，買個官做，也得先有大把的銀子才行。所以，多數的讀書人，實際上是不能指望官銀活著的。
官銀靠不上，就得自己想辦法，最常見的是教書。這種職業，是孔夫子開的山，弟子三千，賢人七十，個個都收費。後世業此者，有功名者容易些，不用弟子三千，有錢人家教一個半個，則衣食俱足。沒有功名的，則要差得很多，就算有學生可教，束修也養活不了自己，該種地的時候，還得下地。還有一種職業叫師爺，給官老爺當幕僚，據說也很滋潤，但多半被紹興的讀書人包辦了，別的地方的人插足很難。
發達地區的讀書人，還可以經商。明清兩代，商人的地位有所提高，不再屬於賤業，而且獲利容易，因此，讀書人下海的很多。江浙地方，很多號稱耕讀傳家的家族，啟蒙一畢，往往會讓幾個兒子分工，有的讀書趕考，有的進店鋪學生意。乾隆時的杭州人杭世駿，做官做的憨了一點，給皇帝提意見說皇帝過於偏向滿人，結果丟官回家吃老米。大概宦囊較癟，開了一家舊貨店討生活。乾隆南巡時還召見了他，估計看他人憨如故，沒有官復原職，但此公從此可以掛出招牌，奉旨賣廢銅爛鐵，生意估計應該好一些了。
比較省事的掙錢方式，是賣文鬻畫，很接近做工賣手藝。賣文有兩種，一種是寫書編書，一種是賣字。兩種方式都有高下兩等。自宋朝開始，出版就是一個發達的事業，出版商出書，很有市場。有市場的書，得有人寫，有人編，這就用得著讀書人了。水平高的自己寫，用今天的話來說是創作，水平低的，則編，把人家的東西拆開了重新組合，再加上一個香艷刺激的書名，跟今天許多書商乾的活計完全一樣。賣字也一樣分高下，字寫的好，有名氣的，論幅賣，一幅字很多銀子，當年蘇軾一幅字就可以換幾十斤上好的羊肉。沒名氣的，則給雕版者往刻版上寫字，寫上一堆，也能換幾個銀子。賣畫，比較簡單，只要賣得出去，都論幅，只是價高價低，差距相當不小。
按規矩，賣字畫都有潤格，也就是價目表。就像店鋪，什麼東西什麼價，一清二楚。只是賣字畫，多半不按種類算錢，只算尺幅大小，越大，價錢越高。清朝賣字畫為生的人，以揚州八怪為最，八怪之首，為鄭夑鄭鄭板橋。現在的人知道鄭板橋，多半是因為那幅被濫加複製的條幅：難得糊塗，其實，在八怪之中，鄭板橋的字畫，不算最好的。但是鄭板橋正經的進士出身，做過幾任知縣，丟了官，不求開復，跑到揚州來賣字畫，太有個性，想不出名都難。他的潤格，非常有名，不可不抄——「大幅六兩，中幅四兩，小幅二兩。書條對聯一兩。扇子斗方五錢。凡送禮物、食物，總不如白銀為妙。公之所送，未必弟之所好也。送現銀則中心喜樂，書畫皆佳。禮物既屬糾纏，賒欠尤為賴賬，年老神倦，不能陪諸君子作無益語言也。畫竹多於買竹錢，紙高六尺，價三千。任渠話舊論交接，只當秋風過耳邊。」言語雖妙，宗旨只有一個，論尺給錢，只收現錢，交情少套，概不賒欠。
在鄭板橋還在做官的時候，給孩子寫信，勸其多背誦唐詩，不說大道理，只說是可以跟大人騙點糖果吃。每每大放厥詞，說士農工商，其實秩序應該倒過來，把士排在最尾，因為士什麼都不做。一個進士出身做過地方官的人，地皮不刮，買過幾十畝薄田，大概不足以坐地主，收田租過活，也不屑於謀個地方書院的山長，做回大官的幕僚，卻自食其力，賣字畫為生，跟他先前的境界，不無關係。不吃官飯，或者傍官吃飯，讓鄭板橋有了生活的自由，任誰也管不了他。無需討好，休論馬屁，無論多大的官，多有錢的人，想要他的字畫，一手錢一手貨，還得客客氣氣的，一旦惹了他，就是不動筆，誰也沒辦法。那時候就流傳著很多故事，說是某某大官，某某富商，求畫不得，只好用計。知道鄭板橋嗜狗肉，就化裝成一個老人，烹一鍋香氣四溢的狗肉，備上好酒，專候在鄭板橋經過的地方，待其酒足飯飽，畫就賺到手了。這樣的故事，說明無官一身輕的鄭板橋，不止是個可人，而且是個牛人，不大受權勢金錢奴役的牛人。讀書人，得先有本錢養活自己，才會有這樣的底氣。