自古以來，人如果做詩作得比較好，成了詩人，那麼在做官方面，就差點意思。古來為人稱道的清官能吏，比如狄公狄仁傑，包公包拯，施公施綸，彭公彭鵬之類，沒有一個是詩人。反過來，建安七子，孔融詩作得好，做太守的時候，「座上客常滿，杯中酒不空」，可有賊來攻城，只能城破而奔。另一位詩壇高手陳琳，為袁紹草討曹操檄文，罵人罵得連曹操的頭風都不藥而癒，但真正做事，卻百無一能。接下來，竹林七賢如此，詩與酒都很聞名，但卻沒聽說有什麼政績。南朝大小謝，唐朝的李、杜，都差不多，詩人和能吏，看來很難兼而得之。不過，大千世界，例外總會有，清朝的袁枚，就是一個。
袁枚是清朝鼎盛時期，數一數二的大才子，12歲中秀才，廣西巡撫命其做銅鼓賦，提筆立就。20出頭就登科及第，點了翰林。時人說他「身長鶴立，廣顙豐下，齒若編貝，聲若洪鐘」，一翩翩佳公子也。據說當年袁枚點了翰林之後，回鄉娶媳婦，有好事者繪圖記其事，圖上的袁枚，年少玉貌，身披紅斗篷，胯下白馬，從者數人。這樣的少年進士，如果放在唐朝，照例是要被推為五路探花使，遍訪長安名花，飽享艷福的。
然而，少年得志的袁枚（古之少年，即今之青年），很快就碰上了一次不大不小的挫折。按規矩，進士點翰林，除了三鼎甲之外，一般人都屬於翰林庶吉士，即見習翰林，一年後大考，如果合格則轉為翰林編修，不合格則分發六部做主事，再差的則放到地方做知縣。才高八斗的袁枚，居然被放下去，做了知縣。
做了七品芝麻官的袁枚，並沒有天天飲酒賦詩，荒廢政事，反倒得了能吏之名，前後做了幾個縣的縣令，每到一處，很快就會把前任的積案清理乾淨。袁令斷案如神的故事，在民間到處流傳，老百姓編成歌謠傳唱。時人說他可以引經折獄，有儒者之風，其實他的訣竅無非是每到一地，依靠當地鄉紳鄉老，調查清楚有多少不良分子，然後張榜公布，許其三年不犯榜上除名，這麼一來，犯事的自然少，加上「依靠群眾」，耳目眾多，有外面來流竄做案者，多半逃不掉。平時百姓的爭執，他倒是經常引經據典，三下五除二，調解開了，其中很多典故，其實就是蒙人，蒙人蒙到兩家不吵架，不打官司，也是積德。因此，周圍的縣，老百姓有了難解之事，也會來找他排解。
清朝的規矩，翰林是士林金字塔的頂尖，凡是做過翰林者，即使外放做縣令，也是老虎班，上司照例高看一眼，升職排班，一律優先，用不了多久就可以升上去的。可是，既能作詩，也能做事的袁枚，身列老虎班，卻總也升不上去，不僅升不上去，而且知縣從大縣富縣，做到了窮縣小縣，從江蘇做到陝西去也。十年官場蹭蹬，少年袁枚變成了中年袁枚，人到中年，百事看得開，於是辭官不做，在金陵附近買了塊地，據說此地是當年謝安呆過，人稱謝公墩，修了一座隨園。從此在園子里飲酒做詩，做起了職業詩人，當然也是名士。各個朝代的慣例，做了名士，仕途也就甭想了。
做了職業詩人兼名士的袁枚，詩作的好，不成問題，當時連高麗琉球都高價求之。除了詩之外，他還有兩件事特別有名，一件是美食，袁枚著有隨園食單，記載了許多當時的美食佳肴的做法，當時的隨園，種菜養雞養鴨還養豬和兔子，養法與眾不同，加上園中的他自己就是廚子中的高手，率領眾多高廚，做出來的菜肴，自是別具一格。當時的隨園，經常高朋滿座，有次開筵，客人居然達500人。各處達官貴人，詩人名流，只要路經金陵，沒有不去隨園的。
第二件是做人風趣，善解人意。到隨園的人，除了可以飽口福，還可以飽耳福，隨園老人（袁枚）的詼諧風趣，無人可及。清史稿說他，「詼諧詄盪，人人意滿，後生少年一言之美，稱之不容口。」一個朋友死了，他把朋友欠他的五千金債劵，一把火燒了，而且還拿出錢來幫助朋友的後人。
善於美食美言的袁枚，也會掙錢，否則三日一小宴，五日一大宴的銀子哪裡來。袁枚的官運不佳，但文名遠揚，四方貴人和富人，求他給死去的爹娘寫墓志銘的，不知凡幾。求人例有高報酬，看在錢的份上，袁枚有求必應，來者不拒，你要什麼，我寫什麼，反正最後胡亂寫的，他都不收進自己的集子，只當是掙錢的買賣。
第二樁掙錢的買賣，是收弟子。中國是詩之國，雖說清朝詩有點衰，但喜歡作詩的人還是很多，加之袁枚不僅能詩，而且善繪，一手文人畫，也很出名。因此，四方慕名而來拜在門下者，相望於道。袁枚不僅收男弟子，還收了十三個女弟子，既教詩，也教畫。這種事，在那個時代，很為人所詬病，男女授受不親，但袁枚是名士，有大才而棄官不做的名士。這種人，歷朝歷代都會有所優容，因此，罵歸罵，皇帝卻沒有問罪。
袁枚是乾隆四年的進士，一生都生活在乾隆這個「聖主」的影子里。按說，這樣一個既能作詩，有為能吏的少年才俊，理應得到賞識才是，可是，恰是皇帝本人不喜歡這位才華橫溢的詩人加能吏。清朝的慣例，全國進士出身的官員，皇帝都要親自考察，更何況是做過翰林的。袁枚太聰明，太有才情，也太能幹，稍微有點愛才之心的上司，都不能不喜歡他。但是，乾隆是「英主」，是自恃詩才和學問比所有臣子都強的十全老人，他不可能容忍一個才情和天分都比他高的全才，這樣的全才，即便冒出來了，也不能讓他升上來。相對來說，皇帝寧可用庸材，因為庸材方可以顯示出皇帝的高明，如果有才，也得含蓄一點，在皇帝面前裝點傻，才可以過得去。少年得志的袁枚，自然不可能像六十歲才發跡的沈德潛那樣深藏不露，揚己露才，再所難免，因此，仕途失意是必然的，皇帝沒有找個茬子把他殺掉，已經算是很有雅量了。