我們在上面簡略地論述了玄奘西行求法的歷史背景，其中包括中國情況、印度情況和中印交通的情況。
玄奘離開中國到印度求法的時候，佛教在中國的傳播至少有了六七百年的歷史，很多重要的佛典已經譯成漢文，有的甚至有不止一個譯本。翻譯組織已經形成了一個比較固定的體系。佛教教義也已有了很大的發展，中國僧侶已經能夠自己創造新的宗派，形成了中國化的佛教。禪宗甚至可以說幾乎完全是中國的創造，它實際上已經走向佛教的反面。佛教寺院已經有了自己獨立的經濟。大和尚成了僧侶地主，同世俗地主有矛盾，同時又剝削壓迫僧伽中的勞動者。統治者對宗教的態度是崇尚道教，有時三教並用，佛教並不特別受到重視。
在印度方面，封建社會發展到了相當的高度。佛教已經分解成為小乘和大乘，小乘的許多宗派漸趨合併，大乘空、有兩宗都已出現。外道勢力非常強大，佛教已呈現出由盛至衰的情況。中印兩國的交通空前頻繁，文化交流達到空前的高潮。
在玄奘活動的時期，中印兩國的情況大體上就是這樣。
綜觀玄奘的一生，無論是在佛經翻譯方面，還是在佛教教義的發展方面，他都做出了劃時代的貢獻，他在這兩方面都成了一個轉折點。這一點我們在上面已經有所論述。現在我們再談一談玄奘個人的一些情況，其中包括：（1）玄奘的家世；（2）西行求法前在國內的學習準備階段；（3）西行求法的動機；（4）在印度的活動；（5）回國後的情況；（6）在佛教哲學方面理論與實踐的矛盾；（7）翻譯印度因明可能產生的影響。
魏晉南北朝一直到隋唐，許多義學高僧都出身於名門大族的儒家家庭。他們家學淵源，文化水平高，對玄學容易接受。他們中有些人世家地位逐漸降低，命運乖舛，因此就轉入佛教以求安慰。玄學與佛學有某些類似之處，兩者互相影響，互相抄襲。儒家出身受過玄學熏陶的和尚很容易接受佛教教義。《梁高僧傳》和《續高僧傳》有不少這樣的例子，這裡不一一列舉。
玄奘的情況很相似。《大唐大慈恩寺三藏法師傳》卷一說：
漢太丘長仲弓之後。曾祖欽，後魏上黨太守。祖康，以學優仕齊，任國子博士，食邑周南，子孫因家，又為緱氏人也。父慧，英傑有雅操，早通經術。形長八尺，美眉明目，褒衣博帶，好儒者之容，時人方之郭有道。
《續高僧傳》卷四《玄奘傳》也說：
祖康，北齊國子博士。父慧，早通經術 。
可見玄奘出身於一個儒學世家，他不但學過《孝經》，而且是個孝子，他「備通經典，而愛古尚賢。非雅正之籍不觀，非聖哲之風不習」，完全是儒學家風。同後代由於貧窮而出家當和尚的情況是完全不同的。
玄奘費了很大勁，才出了家。出家後，歷游各地，遍訪名師問學。根據《大唐大慈恩寺三藏法師傳》和《續高僧傳》所載，他訪問過的老和尚一共有13位：景、嚴、空、慧景、道基、寶暹、道震（振）、慧休、道深、道岳、法常、僧辯、玄會。他跟這些老師學習過的佛典有：《涅槃經》、《攝大乘論》、《阿毗曇論》、《迦延》（《迦旃延阿毗曇》）、《婆沙》、《雜心》、《成實論》、《俱舍論》。可見玄奘的佛學是上承真諦緒統，研究了早已流行的毗曇、涅槃、成論之學，也研究了新興的法相唯識學（《攝大乘論》為主），這和他以後佛學研究方向和赴印求法的目的都有聯繫。
這問題我們上面已經有所涉及，這裡再深入地談一談。自南北朝時起，中國和尚就爭論所謂佛性的問題：凡人能不能成佛？什麼時候成佛？經過什麼階段、通過什麼手續才能成佛？對我們說來，這種荒誕不經的問題，毫無意義。但是對大多數佛徒說來，在欺騙老百姓方面，這卻是絕頂重要的問題。
關於這個問題，印度小乘、大乘，都各有答覆。大乘空宗、有宗，也各有答覆。玄奘在國內已經接觸到印度新興的大乘有宗。他大概對這一宗派發生了興趣。《大唐大慈恩寺三藏法師傳》說：
法師既遍謁眾師，備飡其說，詳考其理，各擅宗途；驗之聖典，亦隱顯有異；莫知適從，乃誓游西方，以問所惑，並取《十七地論》，以釋眾疑，即今之《瑜伽師地論》也。
《瑜伽師地論》是大乘有宗最重要的經典。他到印度去的主要目的是尋求學習大乘《瑜伽論》。《大唐大慈恩寺三藏法師傳》說他到了屈支國，遇到一個大德僧名叫木叉毱多。玄奘問他：「此有《瑜伽論》不？」毱多說這是邪見書，玄奘說：
婆沙俱舍，本國已有。恨其理疏言淺，非究竟說。所以故來欲學大乘《瑜伽論》耳。又瑜伽者，是後身菩薩彌勒所說，今謂邪書，豈不懼無底在（抂）坑乎 ？
到了印度以後，曾對戒日王說：
玄奘遠尋佛法，為聞《瑜伽師地論》 。
他又對戒賢法師說：
從支那國來，欲依師學《瑜伽論》。
《續高僧傳》卷四《玄奘傳》 說法相同。可見玄奘到印度去求學的目的是非常清楚的。
玄奘想解決佛性問題，為什麼找到瑜伽宗，也就是有宗呢？為什麼不找龍樹、帝婆的空宗呢？從佛教發展的歷史來看，小乘佛教聲言必須經過累世修行，積累功德，然後才能成佛。這就需要個人的艱苦努力。結果有些人望而卻步，天國入門券賣得這樣貴，不利於麻痹人民。在封建初期小國林立時還能勉強對付，但到了封建大帝國建成，它就失掉了服務的資格，必須及時改變。大乘空宗應運而起，它不要求累世修行，只須皈依三寶、禮拜如來，就能達到目的。這是對一般老百姓的說法。對義學高僧則講一套「空」的道理。玄奘所服膺的是大乘有宗，與空宗表面上稍有不同。所謂「有」，並不是承認物質世界的存在，並不是不講空，否則就有承認物質世界的可能或嫌疑。但是空宗空得太厲害，什麼都空了，物質世界固然空掉了，但是連真如、佛性、涅槃，甚至比涅槃更高的東西也都空掉。這不但對麻痹老百姓不利，而且對宗教家本身，好像也斷絕了奔頭。有宗在承認我法兩空的同時，在否認物質世界的同時，小心翼翼地保護著「真如佛性」的「有」。這是有其隱蔽的目的的。就拿成佛的問題來說吧，玄奘和他創立的法相宗，既反對小乘那樣把天國的入門券賣得太貴，也反對大乘空宗那樣連天國都要空掉。他追隨印度瑜伽行者派的學說，堅持五種姓的主張，就是說，人們對佛理的接受與實踐是各不相同的。他反對竺道生主張的、有《涅槃經》作根據的一切眾生皆有佛性的說法。《瑜伽師地論》、《楞伽經》、《攝論》都是講種姓的，玄奘和法相宗也堅持此點。在窺基的著作中，特別是在《法華經》的註解中，他們的觀點當然完全相同 。
這種說法與當時流行在中國的各宗的說法都不相同，因此招致了許多非議。玄奘雖然在成佛的道路上多少設置下了一些障礙，但是他在印度尋求解決佛性問題的結果卻是：在當世即可成佛。從他自己的經歷中也可以看出這一點。在他臨終的時候，《大唐大慈恩寺三藏法師傳》說：
至十六日，如從夢覺，口云：「吾眼前有白蓮華大於槃，鮮凈可愛。」十七日，又夢見百千人形容偉大，俱著錦衣，將諸綺綉及妙花珍寶裝法師所卧房宇。以次裝嚴遍翻經院內外，爰至院後山嶺林木，悉豎幡幢。眾彩間錯，並奏音樂。門外又見無數寶輿，輿中香食美果，色類百千。並非人中之物，各各擎來供養於法師。法師辭曰：「如此珍味，證神通者方堪得食。玄奘未階此位，何敢輒受。」雖此推辭而進食不止。侍人謦欬，遂爾開目，因向寺主慧德具說前事。法師又云：「玄奘一生以來所修福慧，准斯相貌，欲似功不唐捐。信如（知）佛教因果並不虛也。」
這顯然就是成佛的意思。玄奘大概自己相信，他這一死就涅槃成佛了。
玄奘經過了千辛萬苦，九死一生，終於到了印度。同在國內一樣，他也是到處訪謁名師，對佛典和婆羅門經典，都一一探索。在佛教內部，他是一個堅定的大乘信徒，這在《大唐西域記》和《大唐大慈恩寺三藏法師傳》中可以清楚地看到。他製造了許多抬高大乘的神話，秣底補羅國的那一個反對大乘的論師的下場就是一個很好的例子。此外，《大唐大慈恩寺三藏法師傳》裡面還多次提到大小乘之爭。他總是袒護大乘。但是他並不反對學習小乘，他還積極地去學習印度其他的一些科學知識，比如邏輯學（因明）、語法（聲明）等等。我們在下面以《大唐大慈恩寺三藏法師傳》為根據，按時間順序，把他在印度學習的情況條列如下：
迦濕彌羅國
彼公（指僧稱——引者）是時年向七十，氣力已衰，慶逢神器，乃勵力敷揚。自午以前，講《俱舍論》。自午以後，講《順正理論》。初夜後講《因明》、《聲明論》。由是境內學人，無不悉集。法師隨其所說，領悟無遺。研幽擊節，盡其神秘 。
磔（礫）迦國
仍就停一月，學