信仰小乘佛教的國家裡，像錫蘭、緬甸、寮國、柬埔寨、泰國等，任何古代的書都比不上《佛本生故事》這一部書這樣受到歡迎。一直到今天，這些國家的人民還經常聽人講述這些故事，往往通宵達旦，樂此不疲。
所謂《佛本生故事》，巴利文叫作Jtaka，是從動詞根jan（降生）變來的名詞，意思是釋迦牟尼如來佛前生的故事。古代印度相信輪迴轉生。一個動物，既然降生，必有所為，或善或惡，不出兩途。有因必有果，這就決定了它們轉生的好壞。如此輪迴，永無止息。釋迦牟尼在成佛以前，只是一個菩薩，他還跳不出輪迴，他必須經過無數次的轉生，才能成佛，因此就產生了所謂佛本生故事。
這當然都是迷信。實際上，這些故事絕大部分都是寓言、童話等的小故事，是古代印度人民創造的，長期流行在民間。這些故事生動活潑，寓意深遠，家喻戶曉，深入人心。國王們看準了這一點，於是就利用它們，加以改造，來教育自己的子女。各教派也看準了這一點，也都想利用它們來宣傳自己的教義。婆羅門教、耆那教都是這樣，佛教也不例外。這就是為什麼同一個故事在不同教派的經典中，也在許多故事集中，像《五卷書》、《故事海》、《益世嘉言集》等裡面都可以找到的原因。
在古代印度，最受人歡迎的講故事的形式是詩歌與散文相結合。估計佛本生故事也不會是例外。後來收入大藏經的時候，只收了詩歌這一部分。詩歌固然也有連續成為故事的，可是也有不少的詩歌，如果沒有散文敘述，就不知道是何所指的。因此，宣傳佛教教義的僧侶就只好根據自己的理解用散文加以補充。現在，在巴利文《佛本生故事》中，詩歌與散文常有矛盾，而詩歌的語言總比散文顯得古老，原因就在這裡。
佛教徒利用本生故事來宣傳教義，至遲可以追溯到公元前3世紀。在這個時候建成的婆嚕提（Bharhut）大塔和桑其（Sanchi）大塔，周圍的石門上都有一些本生故事的浮雕，而且有的竟標出Jtaka這個專門術語。在以後的佛教石窟中，像阿旃陀石窟等，我們也可以找到不少有關本生故事的繪畫和浮雕。
佛教徒製造的本生故事，數目十分巨大。現在的巴利文《佛本生故事》共收有546個故事，還有不少的本生故事沒有收在這裡面。這五百多個故事，長短懸殊，內容也十分駁雜。其中有寓言，有童話，有短篇奇聞逸事，有笑話，有滑稽故事，有短篇小說，有倫理故事，有箴言，有聖徒故事。思想性和藝術性也相差甚多。絕大部分的故事都與佛教毫不相干，有的甚至塵俗十足。但是佛教徒卻不管這些，他們把現成的故事拿過來，只須按照固定的形式，把故事中的一個人、一個神仙或一個動物指定為菩薩，一篇本生故事就算是製造成了。
這些故事，雖然最初是在印度製成的，但是它們的影響卻決不限於印度。隨著小乘佛教的傳布，它們首先傳到錫蘭。5世紀初，中國著名的和尚法顯訪問錫蘭的時候，他看到了供養佛牙的遊行大會：
王使夾道兩旁作菩薩五百身已來種種變現：或作須大挐，或作變，或作象王，或作鹿馬。如是形象，皆彩畫庄校，狀若生人。
所謂「菩薩五百身」，就是指的菩薩過去轉生五百多次的故事，數目與現在巴利藏中的《佛本生故事》相同。可見在5世紀初的時候，佛本生故事在錫蘭已經是家喻戶曉了。
從那以後，佛本生故事在錫蘭文學史中的重要性與日俱增。1300年前後，國王波羅克羅摩波四世把佛本生故事從巴利文譯為僧伽羅文。到了13、14世紀的時候，錫蘭詩人作詩多取材於本生故事。這種風氣一直沿襲到了19世紀。佛本生故事對錫蘭文學影響之深且久，可以想見。
在緬甸，佛本生故事同樣很早就流傳開來。這裡有用本地字母印的或抄的巴利文原本，有緬甸文的譯本，也有用緬甸文改寫的本子。佛教僧侶也用這些故事向人民群眾宣傳教義。在幾百年的長時間內，這些故事也是家喻戶曉，深入人心。這些故事也表現在藝術上。在古都蒲甘的許多古塔裡面，牆上的浮雕全取材於本生故事。有的竟把將近550個故事一一用浮雕表現出來，蔚成佛本生故事浮雕的大觀。
泰國的情況同緬甸差不多。這裡既有巴利文原本，也有譯本和改寫本。多少年來，許多佛教僧侶、文人學士，在創作文學作品的時候，都從這個故事裡取材。在14世紀建成的素可泰的大廟裡，浮雕上的故事也多半都是佛本生故事。
佛本生故事也同樣傳到了寮國和柬埔寨。寮國民族文學中，有一部名字叫作《加達甘》的佛話集，裡面包括550個故事，在民間傳誦很廣，為人民大眾所喜愛，而且還影響了以後文學的發展。所謂《加達甘》，實際上就是巴利文Jtaka的音譯，裡面的故事也就是巴利文《佛本生故事》裡面的那一些。
在印度尼西亞，同樣也可以找到本生故事流傳的痕迹。在9世紀建成的爪哇婆羅浮屠的大塔里，浮雕也是取材於本生故事。這是古代印度尼西亞藝術寶庫之一。
近幾十年來，歐洲許多國家都從事於巴利文獻的研究。丹麥一個學者出版了巴利文《佛本生故事》的校刊本，引起了學者們的興趣，紛紛把本生故事譯成歐洲語言。德文和英文都有比較好的全譯本。
這些故事是不是也傳到中國來了呢？當然會傳過來的。漢譯《大藏經》裡面有不少的經內容都是佛本生故事，像《撰集百緣經》、《賢愚經》、《雜寶藏經》等都屬於這一類。這些經都不是從巴利文直接譯過來的，但確實是本生故事。在新疆新發現的古代語言的殘卷中，也可以找到許多佛本生故事，比如吐火羅文裡面就有。這說明，在一千多年以前，本生故事已經在新疆一帶流行了。
佛本生故事流行的情況就是這樣。
至於這些故事的內容，則正如上面已經談到的，是比較複雜的。不管故事裡面的主人公是人，是神，還是鳥獸，他們的思想感情都是當時人的思想感情。因為大部分原來都是民間的創作，所以思想感情都比較健康。有的故事可以提高人們的鬥爭勇氣，改善鬥爭方法。有的故事可以給人一些適應當時社會情況的處世做人的道理。有的故事諷刺當時的統治者，嘲笑神仙和婆羅門。當然也有少數的故事宣傳逆來順受、絕對忍讓、絕對犧牲的精神，產生一些消極的影響。對於這些故事，我們應該區別對待，不能一概而論。