說在中國傳統文化的寶庫中，中國傳統道德是最重要的一部分內容，這話完全正確。因為從世界各國來看，像中國這樣幾千年如一日重視倫理道德的還沒有第二個國家。什麼叫做中國傳統道德？或者說中國傳統道德有哪些內容呢？這個問題很複雜，每個人的回答都可能不一樣。我講講自己的看法，我想這裡面起碼應包括這麼幾部分內容。
第一，正如我的老師——清華大學陳寅恪教授曾經說過的《白虎通》當中的「三綱六紀」是中國文化的精華。什麼叫「三綱」呢？就是君臣、父子、夫婦。他講的當然是君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。這裡邊有糟粕，如夫妻應該是平等的，怎麼男人成了女人的綱了呢？這個我們先不講它。「六紀」，一是諸父，就是父親的兄弟姊妹；二是兄弟；三是族人；四是諸舅，就是母親家的人；五是師長；六是朋友。他說，這「三綱六紀」是中國文化的中心，我看他的話很有道理。因為人類自有社會以來，必然要有一種規則來維繫，不然的話社會就會亂七八糟。現在馬路上為什麼要有交通警？為什麼要有紅綠燈？這就是一種規則，一種規章制度，要求大家都來遵守，這樣社會生活才能進行。要是沒有這些規則，社會生活就不能進行。《白虎通》的「三綱六紀」，把當時社會所有的人際關係都規定了。
第二，我們的文化還有一個提法，是我們的特點，就是「格、致、正、誠、修、齊、治、平」。意思就是格物、致知、正心、誠意、修身、齊家、治國、平天下八個步驟。先從自己開始格物，就是了解事物，了解以後致知，把規律找出來，正心、誠意就不用講了，修身就是修自己，然後齊家，把家治好，然後再治國，治國以後是平天下。就是從個人內心一直到天下。那麼，什麼叫國，什麼叫天下呢？在周代來講，像齊國、燕國、鄭國等國是國，天下則指整個周代的中國。現在像中國、日本叫國，天下就是世界。個人要從內心出發，正心、誠意，一直推到治國、平天下。這套系統的步驟，屬於倫理道德範疇，也屬於政治範疇，是其他任何國家所沒有的。
第三，「禮義廉恥，國之四維」。就是說，禮義廉恥是國家的四個支柱。除了這個提法外，古人還提出了「孝悌忠信，禮義廉恥」，等說法，意思都差不多。
上述三個方面是古代倫理道德最先最主要的內容。懂得了這三個方面的內容，大體就了解了中國倫理道德最基本的內容。我們的道德倫理又全面又有體系，其他的內容當然就多了，需要寫一部中國倫理學史來闡述。
中國傳統道德是中國傳統文化當中最精華的內容，它在世界人類文明遺產中的特殊性非常之明顯。為什麼這麼說呢？因為世界上任何國家，從古希臘一直到古印度，儘管每個國家都有自己的道德規範，每個民族都有自己的道德規範，可是內容這麼全面、年代這麼久遠、涉及面這麼廣泛的道德規範，在全世界來看，中國是唯一的。現在中國周圍這些國家，像日本、韓國、越南等，有一個名詞叫漢文化圈，屬於漢文化圈的國家基本上都受我國的影響。
我們一向講中國是四大文明古國之一。現在我們的考古發現越多，就越證明我們的歷史長久。隨著考古學的不斷進步，我估計將來考古發現不但有夏、有禹，一定還會有更古的堯、舜，還要往上發展。總而言之，我的看法是考古發現越多，我們的歷史越長。這是從形成的歷史時間看。
那麼從具體內容上看，我們民族的特點就更明顯了。
比如「孝」這個概念，「三綱五常」裡面都有。除了中國以外，全世界各國都沒有這麼具體。何以證之呢？可以看一看歐洲現在社會的情況跟我們作比較。當然現在青年人也不像以前那樣愚忠愚孝，「割肉療母」我們也不提倡，可是就拿眼前來講，我們中國的青年人還比世界各國的要孝得多，雖然程度不如以前了。我是研究語言的，有件事情很有意思：把「孝」這個詞翻譯為英語，用一個詞翻譯不出來，得用兩個詞。什麼原因呢？因為雖然不能說外國沒有孝，但是孝並非作為一個很重要的概念，所以譯過去就得用兩個詞。英文裡面兩個什麼詞呢？就是兒女的「虔誠」與「尊敬」，而在中文中，光一個孝就夠了。這就說明「孝」這個詞有中國的特點。
我認為中國倫理道德中有兩點值得提倡，第一點是講氣節、骨氣。一個人要有骨頭。我們現在不是還講解放軍硬骨頭六連嗎？文章也講風骨。骨頭本來是講一種生理的東西，用到人身上，就是指人要講氣節。孟子就講：「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫。」富貴我們也不怕，貧賤我們也不怕，威武我們也不怕，這在別的國家是沒有的。就是說作為一個人，我有我的人格，頂天立地，不管你多大的官，多麼有錢，你做得不對我照樣不買你的賬。例子很多。《三國演義》里有個禰衡敢罵曹操，不怕他能殺人。近代的章太炎，他就敢在袁世凱住進中南海稱帝時，到中南海新華門前罵袁稱帝。這種骨氣別的國家也不提倡。「骨氣」這個詞也不好譯，翻成英文也得用兩個詞：道德的「反抗的力量」或者「不屈不撓的力量」，我們用一個「氣節」、「骨氣」，多麼簡潔明了。我們中國的小說中，隨便看看，都有像禰衡這樣的人。我們為什麼崇拜包公？就是因為他威武不能屈。皇帝掌握生殺大權，但皇帝做錯了，包公照樣不買賬；達官顯貴雖然有錢有勢，包公也照樣不買賬。這種品行外國是不提倡的。
我常對年輕人講，不僅在國內要有人格，不能一見錢就什麼都不講了，出國也要有國格，不能忘記自己是中國人，不能忘記國格。
第二點是愛國主義。世界上真正提倡愛國主義的是中國。比如蘇武北海牧羊而氣節不改的故事，連小孩都知道。寫《滿江紅》的抗金英雄岳飛，他的愛國精神更是歷代傳頌，後人在杭州西湖邊專給他蓋了一座廟。又如文天祥，誰都知道他的名言「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」，全國都有他的祠堂。近代、現代的愛國英雄也多得很，如抗日戰爭中的張自忠、佟麟閣，等等。
當然，我們講愛國主義要分場合，例如，抗日戰爭里，我們中國喊愛國主義是好詞，因為我們是正義的，是被侵略、被壓迫的。壓迫別人、侵略別人、屠殺別人的「愛國主義」是假的，是軍國主義、法西斯。所以我們講愛國主義要講兩點：一是我們決不侵略別人，二是我們決不讓別人侵略。這樣愛國主義就與國際主義、與氣節聯繫上了。
關於中國傳統道德在世界文明史中的地位問題，我想最好先舉例來說明。大家都知道《歌德談話錄》這本書，在1827年1月31日歌德與愛克曼的談話錄中，歌德說，我今天看了一本中國的書：《好逑傳》。中國人了不起，在中國人眼中，人跟宇宙合二為一（這是我這幾年宣傳的人與大自然和諧），男女談情說愛，相互彬彬有禮，那麼和諧、和睦，這個境界我們西方沒有。可以說，《好逑傳》在中國文學史上最多與《今古奇觀》處在一個水平上，甚至中國文學史也不會寫它。可是傳到歐洲，當時歐洲文化的第一代表人歌德卻大加讚美。但他是有根據的。雖然我國這類才子佳人題材的小說有些理想化，像《西廂記》，但是在當時的西方文化泰斗看來，起碼中國作者心中的境界是很高的。歌德指出的這一點不是很值得我們回味嗎？我認為，從世界文化的發展趨向看，中國文化包括中國道德的精華，在二十一世紀會在人類精神文明的發展中，發揮更重要的作用。這是我所期望的。