在我們面前，是一個玻璃柜子，光線有點暗，再加上玻璃的反光，一下子很難看清柜子里的東西。我們卻充滿好奇地站在柜子前面。這是在美國首都華盛頓國會大廈的圓形中央大廳里。1999年底，我們路過華盛頓，再一次遊覽國會大廈，這一次就是為了看一看這個玻璃柜子。
國會大廈的這個中央大廳，是整個建築物最富麗堂皇、最壯觀的大廳，光線從高高的穹頂上射下來，照耀著四周的雕塑、油畫，特別是圓形拱頂下四周牆上三百六十度的浮雕，講述著美洲和美國的歷史，吸引了參觀人群的目光。這兒是參觀國會大廈的出發點，是人群的集散地。可以看的東西實在太多，每一件陳列物後面都有一段歷史故事。來不及看，來不及記，在這兒待的時間再長，你還是感覺自己過於匆忙，走馬觀花。
相比之下，這個玻璃柜子太不起眼，它靠著牆，靜悄悄地。我們讀著說明牌上的文字，不敢小看它的靜默。在這個柜子里，曾經陳列過《大憲章》。
《大憲章》是七百八十五年前，英格蘭的國王和貴族之間的一個協議、一份合同書。八百年前，英國的國王和諸侯貴族們經歷長期共處，形成了互相之間的義務和責任。國王把土地以采邑的形式分賜給貴族，貴族則向國王提供勞役和賦稅。國王策劃戰爭，貴族出人出錢去為國王打仗。國王和貴族約定，打大仗或征重稅以前是必須和貴族商量的。
十三世紀初，英格蘭國王約翰在對法蘭西的長期征戰中運氣不佳，戰爭升級，貴族的負擔逐級加碼。到1204年，約翰國王丟掉了祖上傳下來的在法蘭西北部的土地：諾曼底和安如。國王只好再加稅再徵兵，這次他沒有得到貴族的同意，違背了一向和貴族之間的約定。
這時，英王約翰還和羅馬教皇英諾森三世起了糾紛，教皇宣布對英格蘭動用褫奪教權的禁止令，不再提供宗教服務，這立即在民眾中引起了不安。英王內外交困，只好向教皇妥協。他接受了教皇任命的駐坎特伯雷的大主教，並於1214年承認羅馬天主教會在英格蘭的權力，承認自己是教皇在英格蘭的封侯，教皇則將英格蘭作為采邑回封給英王。
英王約翰為了奪回諾曼底和安如，準備多年，要和法王菲利普二世決戰，為此必須更多地徵稅徵兵，負擔都落到了那些諸侯貴族的頭上。國王害怕下面不服，就採用嚴厲的手段逼迫服從。這一仗，倒霉的英王又大敗而歸。
當英王回到英格蘭想徵收更多的錢用於戰爭的時候，貴族們終於不幹了。1215年春天，他們起兵佔領了倫敦，和英王形成對峙的局面。貴族們開始和英王談判。1215年6月15日，在離溫莎城堡不遠的蘭尼米德，貴族們將一份文件面呈國王，國王在文件上加蓋皇家封印。這就是英國歷史上，也是西方政治史上最重要的文件之一——《大憲章》。
《大憲章》立即被快騎送往各郡，向所有的自由人宣讀。
《大憲章》共計六十三個條款。這是國王和手下二十五個分封貴族的權力劃分協議書，是互相對義務和責任的承諾。國王承諾實行較寬鬆的統治，而貴族們承諾將國王做出的權益讓步落實到下面的佃戶身上。很多重要條款涉及司法制度，國王承諾實行較為公正和寬宏大量的司法。最後，在條款中包括了怎樣實行這些承諾和協議，在任何一方違背承諾的時候，另一方有些什麼樣的權力。
《大憲章》中，有兩條極其重要的條款。第四十條承諾：「任何人的權力和公正都不能被出賣、被否決、被拖延。」這一條從此在歷史上開創了所有公民在法庭面前平等的原則。在第三十九條中，國王承諾，未經法律或陪審團的合法判決，任何自由人都不能被拘捕、囚禁、驅逐、流放，或受任何其他形式的傷害。這一條款確立了這樣的規矩：國王想要懲罰一個人，也必須遵循一定的法律程序。
對國王的權力做出限制，是英格蘭貴族的長期努力，而在紙面文件上明確做出規定並且由國王蓋印保證，這是第一次。這是西方政治史上一件非常重要的事件。
英王約翰幾乎立即就想反悔。他向教皇申訴，說他是被脅迫的，是在武力威脅下才蓋章做出承諾的，要求教皇出面宣布《大憲章》無效。然而《大憲章》有條款規定，二十五個得到授權的貴族在國王違背承諾的時候，有權使用武力強迫國王遵守承諾。教皇宣布廢除《大憲章》的消息傳到，貴族們立即起兵。1216年，英王約翰死去，他的九歲的兒子亨利三世繼位。
貴族們組成的攝政委員會重新頒布了《大憲章》。以後親政的亨利三世宣布遵循《大憲章》。所以，除了1215年的原始版本外，還有1217年、1225年等後來版本的《大憲章》。此後的英王們也相繼表示受《大憲章》的約束，陸續多次重新頒布《大憲章》。《大憲章》成為英王和貴族關係的一種保障。
在《大憲章》誕生後的七百年里，它在英國政治史上的作用時大時小，有時幾乎要被遺忘了。但是在關鍵的時候，它仍然是國王頭上的緊箍咒，是對抗國王權力膨脹、防止濫權枉法的武器。1628年，英國女王伊麗莎白的司法大臣、詹姆斯國王的大法官、同查爾斯一世作對的愛德華·科克（Sir Edward Coke）在議會裡吼出：「在《大憲章》面前，沒有君王。」他向斯圖亞特王朝的國王們強調，即使是國王，也必須服從法律。
今天的人們看《大憲章》，它的意義已經遠遠超出了它紙面上的內容。《大憲章》誕生的時候，只是二十五個貴族要求國王承認他以前允諾的權力，恪守自己的承諾。它僅僅是國王和貴族之間的分權協議。但是，從《大憲章》到今日的英美法制，有一條清晰的成長脈絡。可以說，今日英美法制的幾乎所有重要原則，都可以在《大憲章》中找到萌芽。《大憲章》種下了今日西方法制的基因。
最重要的是，《大憲章》明確了任何權力都必須受制約的原則。國王的從上到下的權力，必須有一個對立面。國王不能壟斷一切權力，不能包辦一切，不能一手遮天。國王必須把一部分權力出讓給這個對立面來制約國王。而這樣的分權和互相制約，必須通過共同的契約，通過互相的承諾來實行，這就是法律。《大憲章》第一次明確了，國王也必須服從法律，沒有人能夠置自己於法律之上。
從《大憲章》的條款中，演化出了現在西方法律體系中的一些重要原則。在《大憲章》以前，西方歷史上的國王擁有對臣民的生殺大權。君要臣死，臣不得不死，那時還沒有司法獨立這一說。從《大憲章》中產生了英美法律中極其重要的「人身保護令」原則，從而有了今日婦孺皆知的法律思想：只有法庭有權判定一個人是否有罪，在法庭判定有罪以前，任何人都是無罪的。
也是從《大憲章》中，直接推導出了「沒有代表不納稅」的思想。凡納稅人都有權利派出代表，參與立法。從《大憲章》中產生了英國關於請願權的法律，從而演化出一系列保障公民個人權利和自由的法律。《大憲章》是後來英國《權利法案》的先聲。
1765年，在經過耗資巨大的七年戰爭以後，大不列顛陷入了財政困難，議會決定把困難轉移到北美殖民地身上，通過了《印花稅法》。根據這個法律，北美殖民地的幾乎所有文件，報紙、許可證、保險文件、司法文件甚至撲克牌，都必須貼有印花，都必須繳納稅款才是合法的。這個法令沒有經過殖民地自己的議會通過，也沒有殖民地的代表在英國議會裡辯論過，完全是從上面、從外部強加於美洲殖民地人民的。這個時候的殖民地上層都熟知此前愛德華·科克對《大憲章》的闡述：共同法居於國會之上。根據科克的思想，如果議會通過的法令違背了共同法，違背了法理，或者是無法實施的，那麼就必須按照共同法而宣布國會的法令無效。
《印花稅法》造成了北美殖民地和英國議會之間的對抗。就像五百五十年前英國貴族要求英王承諾他們的權利一樣，殖民地民眾要求英國議會恪守承諾，保障他們的權利，沒有代表不納稅，法律面前人人平等。然而英國議會不願意交給北美殖民地以同樣的權利，北美民眾就決定用戰鬥來奪取自己的權利。美國革命就這樣爆發了。在革命的前夜，馬薩諸塞州的議會通過了他們的印璽，那上面是一個民兵，他一手拿著劍，一手拿著《大憲章》。
十五個月後，托馬斯·傑弗遜寫下了《獨立宣言》。
現在，在美國首都華盛頓國家檔案局的中央大廳里，和《獨立宣言》、《聯邦憲法》和《權利法案》這幾項通稱為自由憲章的國寶陳列在一起的，有一份1297年版本的《大憲章》。這是國家檔案局從佩羅特基金會（Perot Foundation）無限期租借來的。
《大憲章》的原本，世界上現存十七份。最初的1215年版本只有四件，都在英國國內，其中兩件在倫敦的不列顛圖書館，一件存於索爾茲伯里大教堂，一件存於林肯大教堂。
1976年，美國民眾慶祝建國二百周年