華東師範大學出版社於2009年7月出版《周國平論教育》一書，迄今已五年。現在該書再版，出版方囑我把其後關於教育的文字也整理出來，另出一冊，兩冊書的副題分別為《守護人性》和《傳承高貴》。守護人性，傳承高貴——這兩個短句概括了我對教育之使命的認識。在前一冊的序里，我已對「守護人性」做了闡釋，這裡著重闡釋「傳承高貴」的涵義。
關於教育的使命，可以有種種不同的表述。但是，在我看來，無論怎麼表述，出發點都應該是對人類生活和個人生活的目標的定位。在談教育之前，我們首先要確定，對於人類和個人來說，怎樣的生活狀態是值得追求的。做這個判斷當然不是根據某種抽象的理想，因為我們已經擁有幾千年的人類文明史，而對某個值得追求的目標的不懈追求是這部文明史中的事實。人類歷史上曾經產生過一些偉大人物，不論他們屬於哪個民族，共同的目標是人性的進步，使人性中的高貴成分得到發展，使人類臻於美好和完善。借用《聖經》中的比喻，上帝是按照自己的形象造人的，那麼，在自己身上守護上帝的形象，讓人的精神性得到印證，便是人的職責。這就是高貴，而高貴是一種精神血脈的傳承，教育的使命——使命中的本質部分——即在其中。
天生萬物，唯獨人有能思考真理的頭腦，能感受美和崇高的心靈，能追求至善和永恆的靈魂，因為這些精神性的品質，人才成其為萬物之靈。為了生存和發展，人需要改變外部世界，從事物質生產，因此積累了實用性的知識。在教育中，知識的學習是一個必要部分。然而，如果脫離人類精神性品質的傳承，只是傳授實用性知識，這樣的教育就是把人引向與萬物之靈相反的方向，使之成為萬物中平庸的一員，至多是生存技能高超的一個動物罷了，因而不配稱作教育，只配稱作謀生訓練。真正的教育理應使人在知識面前保持頭腦的自由，在功利世界面前保持心靈的豐富，在物質力量面前保持靈魂的高貴。
這就對學校和教師提出了很高的要求。我們總是在考核學生，英國哲學家懷特海說得好：首先應該考核的不是學生，而是學校。要在學生心中傳承高貴，必須讓他們經常目睹高貴，因此一所學校必須擁有相當數量的教師，他們身上真正體現了高貴。他們的作用，一是作為高貴的榜樣，對學生發生潛移默化的熏陶，二是在教學中善於把知識的傳授和文化的傳播結合起來。教師自己應該是一個有文化底蘊的人，不論他教什麼課，都能把文化底蘊帶入所傳授的知識中。事實上，一個沒有文化底蘊的教師，他講課一定是單調刻板的，在知識的傳授上也是效果甚差。在這方面，學生是最公正的裁判，他們本能地喜愛有激情和想像力的老師，討厭照本宣科的教書匠。你自己充滿對精神事物的熱情，才能在學生身上點燃同樣的熱情。
有兩個傳承高貴的聖殿，一是優秀教師的課堂，二是擺滿大師作品的圖書館。那些偉大的書籍記錄了人類精神追求的傳統，通過閱讀它們，你就進入了這個傳統。所以，一所好的學校，第一要有一批好的教師，第二要給學生留出自由時間，鼓勵和引導高質量的課外閱讀。其實這兩點是互相聯繫的，一批好教師往往能帶出良好的閱讀風氣，而唯應試是務的學校就必然剝奪學生的自由時間。對於學生來說，後一種情況是災難，這種災難在今天已呈普遍之勢。倘若有聰明的學生來問我怎麼辦，我只能說，沒有人能夠真正阻止你去讀那些偉大的書籍，而你一旦從中領悟了高貴的魅力和價值，就會明白一切代價都是值得付出的。
2014年6月