在中國東南沿海，中外投資者紛至，工廠密布，各種產品源源銷往全球。這裡，已經成為世界工廠的主要車間，而東莞是其中最著名的一處。東莞人口千萬，八成是外來人口，其中打工者占絕大多數，而在打工者中，女工又佔六至七成。這是一個數量龐大的群體，基本來自各地鄉村，中國逐年推高的GDP中有她們的汗水和被壓榨的青春，但她們本身處於無名狀態，她們的生存境況似乎無人關注。
2010年，一個新疆女作家來到東莞，她把目光投向了這個群體。一開始，她試圖通過採訪來了解她們，很快發現這種方式只能停留在表面，於是決定打破常規的採風模式，隱瞞作家身份和研究生學歷，報名做一個打工者，成為女工群體中的普通一員。二百天的時間裡，她先後在一家音像帶盒廠和兩家電子廠打工，依據親歷親見寫出了這部血肉豐滿的紀實作品《工廠女孩》。
丁燕的勇氣和堅韌令人敬佩。她在接近不惑之年與年輕的打工妹為伍，每天工作十一個小時，在流水線上從事最低級別的工種，承受最單調而又極繁重的體力勞動。她在工廠食堂里排隊打飯，吃粗糙的食物，晚上住在簡陋、擁擠、髒亂的女工宿舍里。然而，正是因為有這樣長時間的親身體驗，她才對女工的生存狀態有了真實、細緻、具體的感知，這種感知是再細心的旁觀者也不能得到的。
自從資本主義大工廠誕生以來，許多經典作家包括馬克思都曾指出，現代工廠制度的重大弊端是非人性化，把工人變成了機器的一個部件。作為一個內心需求豐富的人，丁燕對此有最強烈的感受。在帶盒廠工作時，她的任務是用鉗子剪去半成品上凸起的小塑料棍，這個動作要重複兩千次以上，她的感覺是：「現在我沒有過去，沒有未來，只和鉗子組成一個整體，我是不存在的，只是鉗子的一部分。」在注塑機旁工作，她的體會是：「這種工作的恐怖不在慘烈，而在消磨。工人在車間存在的理由，只有一個：重複、重複、重複地幹活，讓一個簡單動作，一萬次乘一萬次地，重複再重複！最終，工人變得和注塑機一樣，一起動作、呼吸、旋轉。」在拉線上工作，她的結論是：「每個人都是固定的螺絲釘，每個工位都被清晰而準確地規定好身體應該採取的姿勢，每個身體都被訓練成沒有思想的身體。」如果不是親歷，她是不可能有這些認識的。我們不能不想起富士康接連發生的跳樓事件，其實何必費心猜測，原因很顯然，人不是機器，當人被當作機器時，結果不是麻木，就是精神崩潰。
當然，作為一個作家，在親歷的同時，丁燕還特別注意觀察周圍的女工。她具備職業性的敏銳和勤快，每有收穫，就躲進女廁所迅速記錄備忘。她關注不同個體的經歷和命運，本書的主體部分實際上是一個個女工的生動故事，她們進城時懷抱的夢想和在工廠身陷的現實。在中國民工群體中，女性比男性更受僱主的青睞，因為她們比較聽話，價格便宜，也更容易適應新的環境。丁燕注意到兩代女工的不同，70後的夢想是打工攢錢，回鄉蓋房，為此能夠忍辱負重，而90後則抱著決不回鄉的決心，更注重個性張揚，渴望融入城市生活。然而，在她的筆下，那些已經打工二十多年的女工今天仍然住在貧民窟里，似乎預示了新一代打工妹的黯淡前途。她不得不悲嘆：「沒有什麼人會對女孩子們夭折的青春負責，在她們飽滿的軀體內，蘊藏著最荒涼的記憶。」
本書的寫法是文學性的記敘，沒有太多的議論。但是，讀罷本書，我們不能不思考兩個重要的問題：其一，在僱用臨時工的問題上，法律應該如何保障打工者尤其女性打工者勞動和休息的權利？其二，在城鎮化的過程中，法律應該如何保障農村進城務工者的同等國民待遇？
2014年4月