秦以嚴刑峻法治天下，盡人皆知。但是，怎麼個嚴苛法，卻不太清楚，因為秦朝的歷史短，檔案文書又被項羽一把火燒了個乾淨，小吏出身的蕭何，也只是將田畝賬冊收了起來，所以，後世人們說秦朝之事，只能含含糊糊，稍一使勁，就說到漢朝了。漢承秦制，對秦朝的嚴刑峻法，大體上照搬，當年作為亭長的劉邦，縣吏的蕭何，雖然地位卑微，畢竟屬於法律的執行者，切實操練過，被管的時候，固然難受，但是管人之際，也相當威風，相當過癮。當了家之後，昔日的印象還在，「殺人者死，傷人及盜抵罪」這種粗疏寬鬆的約法三章，當然不足以顯帝王之尊，帝王之威，過帝王之癮。在叔孫通主持下，秦禮復活了，在蕭何的主持下，秦法也在漢律中復活了。文景之治，推崇黃老，苛法稍懈，但武帝則又勒緊法綱，說是獨尊儒術，不過是掛羊頭賣狗肉，直到漢元帝時，儒術才真的在法律中起作用，所以西漢的盛時，盛行的依舊為秦法。
法苛則酷吏多，酷吏多則獄吏牛氣，沒有獄吏的配合，酷吏的威力就要減去一多半。西漢監獄多，僅京城之內，據清末法學家沈家本考證，有案可考的就有26所，名目相當多，犯了那條，該進哪裡，誰也不清楚，託人運動都麻煩。那個年月，按秦法的精神，王公貴族，皇親國戚。達官貴人，犯了法，或者被人認為犯了法，都得進監獄。原本地位卑微的獄吏，由於時常可以看管這些貴人，自我感覺，無形中被抬高了，難免不威風八面。朱正回憶，說他被打成右派勞教的時候，管教隊長碰到熟人就會把他們中級別最高的人找來無緣無故訓一頓，然後說，看，別看是廳級幹部，現在歸我管！古今獄吏，心有靈犀焉。
牛氣的獄吏，對待犯人，肯定要加以折辱，打罵事小，侮辱人事大，那個時候，人，尤其是貴人，對臉皮很在意。折辱起來，一來威風，二來過癮，三來可以索賄，要想少受點磨難，拿錢來。管你是誰，進了這裡，就歸我管，鐵公雞也得拔毛。絳侯周勃，呂后死後，安劉定漢立過大功，劉邦認為，他死後，安劉氏者必勃也，也確實就是勃也。這種人，一旦被懷疑有謀反之嫌，照樣進監獄，照樣受獄吏的折磨，出來以後，感慨道：「吾嘗將百萬軍，然安知獄吏之貴乎？」
周勃脾氣好，抗折騰，而且見機早，給獄吏塞了錢，不僅免了磨難，而且得以出獄，但有些人則死在獄中，周勃的兒子周亞夫，哀帝時的丞相王嘉，都在監獄裡絕食而死，周亞夫還吐了血。有些血性漢子為了免受折辱，乾脆在下獄之前，一死了之，比如李廣，出征時因迷路而失期，不肯「復對刀筆之吏」，引刀自刎。李廣的從弟李蔡，也因得罪而自殺，不肯「對獄」。雖然可能熬過磨難，出獄再起，但由於受不了獄吏的折辱，這些人寧願一死。
獄吏折辱這些高官，難道不怕這些人一旦復出，轉過來報復嗎？看來他們不怕。以法治官，以法治民，是當時的「國策」，皇帝喜歡，各級官員也喜歡，個別人就是想報復，在技術上也行不通，京城的監獄，都是詔獄，具體管轄的人，直接對皇帝負責，復出後的高官，官再高，也鐵路警察，管不到這一段。地方的監獄，能管到的，一般都不關押官員，個別關了的，官員出來後也未必會報復。有一個故事很耐人尋味，說是景帝時梁國內史韓安國坐法抵罪，被關進梁國屬縣蒙縣的監獄，獄吏田甲按規矩折辱他，韓安國說，死灰就不能復燃了嗎？田甲道：如果復燃，就用尿澆。不久，韓安國果然官復原職，田甲聞風逃走，韓安國對田甲的族人說，如果田甲不來自首，我滅你們宗族。田甲不得已，前來肉袒謝罪，韓安國開了一通尿溺的玩笑之後，卻善遇之，認為田甲可以幫助他治理梁國。
看來，獄吏之惡，原本就屬於苛法的一部分，國家通過獄吏對人犯的折磨，強化人們對法的恐懼，哪怕是達官貴人，也需要這種恐懼。就算你負屈含冤，寧可讓人犯受盡折磨，瘐死在監獄裡，也不會稍微改善一點監獄的待遇。對於那個時代的司法制度而言，疑犯從有是威懾，監獄的磨難是懲罰，兩者都是讓人恐懼的法寶，過去的法治，就是刑治，有寫在面上的刑，從原來的割鼻子剁腿，五馬分屍，剁成肉醬，到打板子，抽荊條，流放，殺頭。還有隱在下面的「刑」，就是獄吏私下來的，據說也是五花八門，《水滸傳》上講的殺威棒，吃黃魚，悶乾飯之類，都是。自漢以後，統治無非儒表法里，法家的陰影，從來就沒有從司法中離去，儘管德政喊得山響，為政者操練起來還是想方設法讓人恐懼，確立國家在所有人心目中的威嚴，所以，儘管有些朝代，比如明清死刑判決尺度很嚴，非皇帝點頭不行，但在監獄裡瘐死者，卻超過判死刑者不知多少倍，從這個意義上說，獄吏之貴，在某種意義上是國家之貴。