在一般人眼裡，太監就是伺候人的，無非給皇帝和他的配偶使喚，呼來喝去，讓幹什麼就得幹什麼。對於絕大多數太監來說，這種說法並沒有錯，的確，宦官的產生就是帝王要找人伺候自己和妻妾，宦官就是伺候人的。皇宮裡諸位人上人的吃喝拉撒，衣食住行，都得太監來服侍。這些人已經不僅是「四體不勤」的事了，他們的四肢幾乎完全退化，離開了太監，他們不僅飯吃不到嘴裡，衣服穿不到身上，而且很可能會尿在褲子里。比起宮女來，太監是徹底的奴隸，因為宮女還可能與皇帝有一腿，而且到時候還可以放還民間，而太監即使放了，也成了廢人，難以過正常人的生活。
但管事管多了，不僅會有油水，還會有權力。眾多洒掃庭院，看門護院的小太監當然只有吃苦幹活的份，但是像寶塔似的層級管事，斷然不會輕易放棄撈一把的機會，甚至弄權於朝堂。趙高敢於在秦始皇駕崩的時候秘不發喪，偽造遺詔，最終玩朝臣於股掌之上，很大原因是因為他身為車府令，主管皇帝出行的車馬，而正好秦始皇死在出行的路上。明代宦官二十四衙門，司禮監的太監權力最大，就是因為司禮太監負責當皇帝批閱奏章時伺候筆墨。而明代相當多的皇帝恰恰又出奇地懶，有點時間不是親操斧斤造房子，就是自封總兵打仗玩，更多的是聲色犬馬，荒淫度日。所以免不了經常讓伺候筆墨的太監代筆，時間一長，批閱奏章漸漸就變成了太監的權力，這就是明代司禮太監所謂的「硃批權」，與內閣的「票擬權」遙遙相對。票擬就是為皇帝草擬詔書，事先擬好對奏章的處理意見，這就如同建議權和決定權的差距，哪方面佔優勢不問可知。有位「三朝元老」的老太監說：「昔日張先生（璁）進朝，我們要打恭。後夏先生（言），我們平眼看他。今嚴先生（嵩），與我們拱手才進去。」（趙翼《廿二史札記》卷三五）到了嚴嵩以後，內閣的閣老們就得趕著魏忠賢叫爺了。
皇帝懶，太監可以趁機攬權，皇帝不懶，太監也有可能大權在握。我們前面曾經講過，皇帝是名副其實的孤家寡人，在多數情況下，他唯一信任的人就是太監。皇帝博大的猜忌心使得宦官有了一種非常活躍的「監」職，最常見的是監軍。自唐朝安史之亂以後，皇帝們一朝被蛇咬，幾百年怕井繩，太監頻繁地充當監軍，成為皇帝延長的耳目，看著將領們。不過，凡是有了宦官監軍的地方，一般仗都打不好。你想想，在你頭上突然來了個什麼也不懂的傢伙，指手畫腳，說三道四，而且還惹不起，因為人家是代表皇帝的，指揮意志無法統一，你說東他偏要西，吃敗仗是免不了的。唐朝的監軍開始特別賣力，竟然親臨前線，結果一看戰況稍有不妙，他扭頭先退，往往造成軍心動搖，全線潰退。由於不放心身體不缺件的將領，皇帝有時還用宦官統領自己的禁衛軍，負責保衛自家的安全，所以宦官也有做將軍的，像晚唐那些權傾朝野的大宦官，頭上都有將軍銜。
皇帝以為宦官不會突然黃袍加身，或者發動兵諫什麼的，所以讓宦官參與軍事，甚至掌握軍權，但是麻煩也不小。宦官倒是不能做皇帝，可是人家操縱廢立，把皇帝的皇冠乃至小命都捏在自己手裡，晚唐的皇帝就這樣被宦官控制了。
除了監軍之外，宦官還被頻繁地派出去監視地方官，乃至於監稅、監礦。在明代，隨著皇帝博大的猜忌心無限蔓延，太監也只好無所不監了。當然，最後造成魏忠賢號稱九千歲，也與這無所不監有關。
一般來講，按傳統政治理論，宦官與女人差不多，都屬於「陰人」，因此除了特意派出的各種「監」以外，宦官的官大多是要在皇宮裡做的。不過，在特殊的朝代也有大量的例外。像北魏時期，宦官做過各部的尚書，甚至還被派出去到州郡當地方官。最特殊的要數趙高，他竟然在朝廷將亡的當口，過了幾天丞相的癮。
大概只有清朝對宦官的職務限制得最嚴，不僅不允許宦官出京，而且內宮的事務也由內務府管了大半。即使在清代太監最得意的時代，西太后的心腹太監安德海私自出京，依然落得了個身首異處的下場。這也說明，只要皇權想要限制的宦官，他們的權力是不大可能泛濫的。