太監不是一般意義上的僕人，因為在中國歷史上，除了帝王之家，別的人儘管也有錢有勢，妻妾成群，但卻基本上不能用太監，所以，太監就成了帝王的專有「僕人」。俗話說，宰相家人七品官，皇帝的下人，自然也不會白給。宰相家人的所謂「七品官」不過是誇張之詞，而太監儘管沒了傳宗接代的傢伙，卻是真正帶官銜的「僕人」。歷朝歷代，或大或小，太監的頭目總是有官銜有品級。威風的封侯拜爵的也大有人在。唐代的仇士良被封為楚國公，李輔國甚至被封為郡王，比許多皇子龍孫還神氣，雖然對於多數太監來說，無論有品無品，他們依然是伺候人的下人。
在中國古代政治中，太監的聲譽極差，凡正人君子，一提到太監，莫不痛心疾首。在我們歷史書上，觸目驚心的就是那些專橫跋扈的宦官，像秦末指鹿為馬的趙高，東漢末年讓桓帝把他們當爹做媽的十常侍，晚唐給皇帝腦袋搬家就像兒戲似的北衙宦官們，以及明代的王振、劉瑾，還有號稱「九千歲」，建了滿地生祠的魏忠賢，當然，自然也少不了至今讓人記憶猶新的清末的李蓮英。
其實，在宦官中，有好名聲的也不少，像《史記》的作者司馬遷，後半輩子就是個宦官，那隻寫出了「史家之絕唱，無韻之離騷」的手，多半就屬於宦官之身，雖然他是被迫做的宦官。還有那個造紙的蔡倫，也是宦官。再往近了說，那個一直讓國人說起來很舒心神氣的下西洋的鄭和，率領龐大的艦隊在西班牙、葡萄牙以及荷蘭和英格蘭的殖民者之前就遠航了那麼多地方，也是一個不折不扣的宦官。
宦官在政治上也不儘是起壞作用，大名鼎鼎的商鞅就是通過宦官景監得以在秦孝公那裡露臉的，要不是景監一而再再而三地說情，我們教科書罩大講特講的商鞅變法也許就不存在了。趙國那個「完璧歸趙」的名臣藺相如於未發跡之前是宦官繆賢的門客，如果沒有這位刑餘之人的推薦，藺相如是不大可能像今天這樣婦孺皆知的，就在東漢末年，十常侍橫行之時，也有個中常侍呂強，不僅救了上書叫漢靈帝別信用宦官的蔡邕，而且自己出頭勸皇帝不要濫封宦官。
其實，如果說宦官壞的話，歸根到底還是由於皇帝不好（甚至不僅僅是專制制度的不好，因為同樣是帝制，也有不用宦官的）。皇帝為了自己生殖器的高頻度而且獨斷地使用，非把人家的生殖器割掉，這種事情在第三者看來已經是殘忍至極，而在於被割者，大概已經不能用一個「不人道」所能概括得了吧？所以，作為被摧殘被侮辱的一方，干出點壞事惡事其實也是可以理解的。
問題是，為什麼這些一向為人所看不起的人，在制度上並沒有法定地位的伺候人的「下人」，居然時常能在政壇掀起大浪，甚至能把皇帝玩於股掌之上，使江山易色，國鼎他屬？名氣僅在班、司馬之下的史家范曄說：「若夫釁起宦夫，其略猶或可言，何則？刑餘之丑，理謝全生，聲華無輝於門閥，肌膚莫傳於來體，推情未鑒其弊，即事易於取信。加漸染朝物，頗識典制，少主憑謹舊之庸，女君資出內之命，顧訪無猜憚之心，恩狎有可悅之色，故能回惑昏幼，迷瞀視聽，斯忠賢所以智屈，社稷所以為虛。」（後漢書》卷一○八，宦者傳論）雖然把板子都打在了宦官的屁股上，但也說出了一點道理，那就是，宦官是離皇帝最近的人，自然也最易於取得皇帝的信任，「顧訪無猜憚之心，恩狎有可悅之色」。
皇帝雖然號稱是真龍天子，其實也跟一般人一樣，有血有肉有情感，會膽怯害怕，會哭爹喊娘，需要與人溝通，也需要人安慰。然而，自從孫叔通制定了讓劉邦感到特別神氣的朝儀之後，囿於禮儀，小皇帝幾乎是從娘胎里一出來，就失去了正常人應該享受的親情、友情和種種的一切，自打孩提時起，與他們朝夕相伴的只有宦官。宦官是他們的下人，也是他們的玩伴，甚至可以說是他們的啟蒙老師。當他們害怕時只有宦官相伴，當他們發怒時也只有宦官做出氣筒，甚至關於這個世界的日常常識，也只能通過宦官之口才得以了解。如果宦官還能想出些法子讓他們玩得痛快，那麼這些宦官就比親爹親娘還親了。漢靈帝說他的兩個親信宦官「張常侍是我公，趙常侍是我母」《資治通鑒》卷五八，漢紀五十）。其實不過是說出了他自己和眾多皇帝的真實感覺。
中國唯一一個寫過回憶錄的皇帝溥儀說過：「講我的幼年生活，就不能少了太監。他們服侍我吃飯、穿衣和睡覺，陪我遊戲，伺候我上學，給我講故事，受我的賞也挨我的打。別人還有不在我面前的時間，他們卻整天不離我的左右。他們是我幼年的主要伴侶，是我的奴隸，也是我最早的老師。」（溥儀《我的前半生》，第71頁，北京，群眾出版社，1964）其實，溥儀懂事的時候，清朝已經垮台，帝制也廢除了，他身邊的太監只是那個制度的殘餘，殘餘尚且如此，更何況帝制的盛時。
長於深宮的小皇帝如此，就是那些雄才大略的開國皇帝，一旦進了高大的宮殿，不僅會被宮牆，也會被人為地迷霧神化，為森嚴的制度所隔絕，變得越發依賴身邊的這些被閹割了的下人。漢高祖劉邦，晚年有一度只樂意和宦官在一起，誰也不見。還是那個曾在鴻門宴上吃過生豬腿的樊噲（人家是皇帝的至親），不管不顧，生闖進去，摔下一句：陛下難道忘了趙高嗎？才算使劉邦回心轉意。剛當皇帝時對宦官深惡痛絕、在宮裡立下禁止宦官干政鐵牌的朱元璋，坐穩了龍椅之後，就大肆擴大宦官隊伍，誰要是勸一勸，就會惹得他「龍顏大怒」。所以也難怪那些生長於深宮的「少主」們，會顛三倒四地迷上那些不男不女之人了。與皇帝離得近，又招皇帝喜歡，就難免不生出些故事來。
大凡靠近權力中心的人，無論在制度上有沒有法定的地位，都會有分潤權力的機會，也就是說，這些人都或多或少地能影響決策人，即使不用嘴巴，行為也可以產生作用。在世界上古往今來，無論任何政治體制，沒有一個最高決策人能夠完全依賴自己的能力做出所有的決策，他必須依靠別人的智慧，有時乾脆就是別人定了盤子他畫圈。中國的皇帝制度是孤家寡人的制度，坐在金鑾殿的皇帝老兒，當然沒有「民主集中制」來給他集思廣益，從某種意義上說，他可以諮詢的人非常有限，真要是碰上了難心事，固然可以急來抱佛腳，下詔徵求意見，但也可能是正經主意沒有，餿點子一堆，更可能的是遠水解不了近渴。更糟的是，「高處不勝寒」的皇帝，必須時時提防人家明裡暗裡打他的主意，也就是說，他會擔心別人給他出的主意是不是在算計他。
不知道有沒有人用「小心眼」來形容皇帝們，但多疑猜忌的確是相當多皇帝的共性。提防著幾乎每一個人的皇帝，偏偏就是不防備宦官。在他們看來，身份卑微的「刑餘之人」是沒有危險的。因為無論如何宦官做不了皇帝，而其他人無論是文臣武將，還是皇親國戚，都或多或少地是潛在的威脅（兄弟子侄更是危險）。當然，像明英宗那樣，真的要個半路出家的太監王振做「謀士」的君主並不多，但是，對於許多君主來說，包括一些頗為賢明的君主，都曾把宦官作為諮詢的對象。春秋五霸之一的晉文公重耳，就曾經就趙衰的任用問題徵求過「寺人」勃緹（這個勃緹，就是在重耳未發跡前，奉命追殺他，曾經一刀削下他衣袂的那個宦官）。得到和氏璧，而又因和氏璧惹出麻煩的趙王，還不是因為他親信的宦官出主意推薦了藺相如，才渡過了難關。所以，把大權授予宦官，在某些君主看來就像是延長了自家的耳目和手腳。
在政壇上，也許沒有比人事的升遷和任免更能遷動官員們的心了。而仕途的騰達和蹭蹬，又往往取決於皇帝一己的好惡，如果有個皇帝身邊的人能把皇帝好惡以至意見動向，提前透個消息，再蠢的人也會處於一個非常有利的地位，預先知道了皇帝喜歡什麼，討厭什麼，或者知道了皇帝的某項決策意向，上朝時就可以發表討皇帝喜歡的意見，從而贏得皇帝的好感。即使是位極人臣的傢伙，為了鞏固自己的地位也同樣需要這種「內部情報」，免得失寵而失勢。
所以，就是沒有野心的人，只要處於皇帝身邊，就必然成為官僚們拉攏爭取的對象，如果這個人皇帝還比較喜歡，那麼行情就更是看好，或多或少地要被捲入政治鬥爭的旋渦。如果碰上喜歡弄權的人，而且皇帝又足夠昏庸的話，自然就會冒出來「權宦」。
歷朝歷代，總免不了有些專橫跋扈的人，但是由於宦官比正常人缺了點東西，所以他們跋扈起來，就讓人難以忍受，史家筆誅起來，也比對別人更不留情面。其實，「紂之惡不至若是之甚焉」，宦官在某種程度上，不過是代人受過而已，沒有昏庸的皇帝和太后，哪裡來的專權的太監？究根尋底，如果不是那沒有人性的皇宮制度，怎麼會有太監的存在呢？
按生理常識，男性閹割只要把睾丸摘除就可以了。然而，宦官的閹割卻是要把男人下體上的東西全都割個乾淨，以至於連小便也受到嚴重影響，使宦官終生受到下體腐爛惡臭的折磨。顯然，並不是古代中國完全不知道割掉了睾丸就去