如果我們想提升人類的精神生活，豐富人的精神生命，就得清楚兒童的大腦具有一種天然吸收力，可以從周圍環境中汲取養分，讓那些養分變成有用的知識，以此促使兒童的成長。所以，為了激發他們敏銳的感受力，我們必須為兒童提供豐富多彩的生活環境，這對初生的嬰兒十分重要。
現在我們已經清楚，兒童的發育過程包含很多階段，在每一個階段，環境都起著重要的作用，最重要的是初生嬰兒的那一階段。關於這一點，能領悟的人並不多，此前不久，人們還不確定兩歲大的兒童是否有精神需求呢。所以說，對兒童精神需求的研究刻不容緩，如果我們繼續忽視它們，將會產生無窮的後患。
在20世紀，嬰兒的死亡率得到了極大地降低，這是醫學科技取得的巨大進展，因為人們對兒童成長的研究主要在身體方面。正因為如此，醫療研究忽視了人的精神健康，同時在兒童教育方面，也很難發現有效的理論作為精神健康的依據。
那麼，自然發展史對人類做了什麼樣的表達呢？它告訴我們，嬰兒一出生，精神上就要經歷一個階段去適應外部的環境，這個精神適應階段不只是對兒童的發展至關重要，對其他哺乳動物也一樣重要。
需要明確的是，和其他哺乳動物不同，人沒有與生俱來的行為能力，這需要培養。就兒童的發展而言，關鍵不在於喚醒天賦的精神能力，而是去實現這種天賦的創造力，所以，環境的作用就相當重要了。
另一方面，既然環境起著如此之大的作用，我們就應審視一下嬰兒的生活環境，避免他們和周圍環境產生隔閡，以致出現衰退傾向。我們只有充分保障他們對環境的無限樂趣，才能促進他們的學習發展。
生命的第一年可以分為幾個階段，針對每一階段發育的重點，應給予不同的特別關注。
嬰兒的出生，是第一個階段，時間很短暫。在最開始的幾天，應該讓嬰兒和母親多多接觸與交流。嬰兒出生前生活在母親子宮裡，那裡寧靜、黑暗和溫暖，所以育嬰室的溫度、光線和聲音要儘可能與嬰兒出生前保持一致。在美國，產婦和嬰兒一般被醫院安頓在玻璃房裡，他們的門窗上裝的都是藍色玻璃，光線非常柔和，室內溫度也被嚴格的控制，初生的嬰兒體溫接近母體，隨後慢慢與外界溫度相適應。
人們習慣為剛生下來的嬰兒沐浴，這樣做很不恰當，因為嬰兒會受到太過強烈的刺激；也不能過早地給嬰兒穿衣服，因為嬰兒並非毫無知覺，大人最好少觸摸他們，也沒必要給他們穿衣服。
最恰當的做法是，將初生的嬰兒放進一個黑暗、沒有雜物、足夠溫暖的房間。挪動嬰兒時也要警惕，不要用手臂去抱，最好是用鴨絨被輕輕托住他們，不論抱起還是放下，動作始終要輕柔，避免嬰兒受到傷害。為避免微生物的侵入，進入育嬰室的人都被要求戴上口罩。以上措施不僅是出於對衛生安全的考慮，還是把母嬰看作一個互相交流的整體，如同嬰兒還在母親的子宮裡那樣。總之，我們必須順應自然的要求，輔助兒童適應這個世界。
有一條特殊的紐帶連接著母親和嬰兒，從母親那裡，兒童可以獲得某種力量，以適應外界環境。可以說，出生僅僅是改變了嬰兒與母親的位置，從母親的體內到了體外，除此之外的聯繫與交流並沒有改變。對母嬰之間的關係，幾年前的人們還不這樣認為，那時的人們都認為，嬰兒一出生，就與母親徹底分開了。
人們已經普遍認可了上面那些照顧嬰兒的方法，但是實踐顯示，這些方法在整個嬰兒期並不適用。嬰兒出生一段時間後，母子倆就應該回到群體中生活，擺脫這種隔離狀態。不管是兒童還是成人，只要進入社會生活，就會遇到一些麻煩。但是社會環境對兒童造成的影響完全不同於成人。
這種說法似乎很有道理，「大人越富裕越好，孩子越貧窮越好」。通常，富庶人家的孩子能夠得到很多禮物，擁有優越的物質生活，但是母親會為了自己的安逸，一般會把孩子交給保姆和奶媽照顧；貧窮人家則不同，母親對孩子總是親力親為，這種做法才是順應自然的要求。
母子相依階段一過，兒童就能適應新環境了，他們踏上了獨立的征程，從周圍環境中盡情地汲取他需要的知識。
在前面我說過，兒童獲取獨立是一系列「征服」行動，第一步就是運用他們的感覺器官。嬰兒的骨骼還未發育成熟，所以不能自由活動，只能依靠大腦和感覺器官，感知並汲取周圍環境的經驗。
兒童都有一雙閃亮、充滿求知的眼睛，這雙眼睛時刻轉動著，觀察周圍的世界。科學研究發現，兒童的眼睛不僅敏感於光，還能接受各種信息。
就結構上講，人的眼睛和動物的眼睛都像一個照相機，沒什麼區別，都是吸收光線形成影像。但是人眼吸收的信息量遠非動物所能企及，那是因為動物並非對周圍的事物都敏感，而只對某些事物敏感，所以動物眼睛使用範圍很狹窄。
夜間捕食是貓的習性，眼睛只適應夜間活動。其他夜間捕食的動物也是如此，它們的眼睛對移動的物體非常敏銳，對靜止的物體反而沒有感覺。貓一旦發現移動的獵物，就會迅速做出反應，卻不會注意到潛伏不動的獵物。部分昆蟲也是這樣，它們只對特定的顏色敏感，因為它們可以在這種顏色的花里找到食物，其他顏色的花對它而言毫無意義。除此之外，剛出生的昆蟲幼蟲缺乏方向感，它們只能利用本能，依靠用眼睛來確定方位。可以這樣認為，生物的行為被這些本能局限所控制，而人卻不會被感官所左右。
兒童的感覺器官遵循全然不同的規律，這是人類與動物的區別。貓僅僅對移動的物體敏感，兒童不會這樣被限制，他觀察視野中的所有東西，並從這些東西中汲取經驗。當然，兒童並非在做機械觀察，環境信息同時導致某種心理反應，影響他的人格。
通過上面的對比，可以肯定地說，一個人的生活，如果像動物一樣，僅僅受本能慾望的驅使，那麼他的心理發育不會完善，肯定會出現許多缺陷。也許，人行為所遵循的規律還存在，但是對他的作用無關緊要。這樣的人如同一台機器，一個局限於感官的犧牲品。
需要重申的一點是：對人而言，兒童發展過程所反映出來的規律十分重要，人類必須關注這些規律。
比較動物與人類的感官能力，有助於了解兒童對環境的學習和吸收。我們知道，不少昆蟲善於偽裝，儘可能地把自己混入環境。比如，一些昆蟲依附在樹葉和葉莖上生活，形體也逐漸變得和樹葉或葉莖相像。這種趨同情形也適用於兒童，他們儘力從周圍的環境中汲取養分，努力融入環境中，成為環境的一部分。兒童對環境產生深刻印象，並且他們的生物和心理變化受到環境的影響，進而促使大腦接受的經驗接近環境因素，這裡存在一種趨同反應，導致兒童與生存的環境逐漸一致。
儘管以上只討論了昆蟲，事實上，能夠吸收和適應環境，並且逐漸與環境趨同的這種能力，所有的生物都具有。只是動物的影響在身體方面，兒童的影響卻是在心理方面。
兒童看待世界的方式和成人有區別。成人看到有趣味的東西，會在發表了一聲「太棒了」之後便去做自己的事了，腦海里只留下模糊的印象。兒童則不同，環境會在他們的心靈中留下深刻的烙印，通過這些經驗，他們塑造著自我，在嬰兒出生初期，這種作用尤為重要。
在嬰兒期，人類的個性特徵逐漸形成，包括語言、宗教、種族等，這些都是通過兒童特有的內在力量吸取的，並且將與人的一生相伴隨。就是通過這種方式，兒童適應著周圍的世界，兒童的大腦在這個過程中也日趨成熟，兒童也越發體驗到生命的愉悅。
不只如此，為適應各種類型的環境，兒童還擁有一種自我調節的能力，以使自己和環境相融合。因此，如果我們打算為兒童提供幫助，就得先弄清楚，給他們提供一個什麼樣的環境才算好。
如果這個孩子已經3歲了，他也許會直接告訴大人想要什麼，但是嬰兒沒有辦法表達，他還沒有辦法意識到自己的需求。我們應該明白，玩具和鮮花不是嬰兒所缺少的，我們應該為嬰兒提供他們發展階段所需要的東西，同時也應該清楚嬰兒需要的是什麼，這才是可以激發他們發揮成長潛力的行為的關鍵因素。
這樣的話，人們一定會提出一個問題：我們該為新生兒準備什麼樣的環境呢？這個問題目前沒有答案，因為到目前為止，嬰兒總是在他所經歷的環境中成長。兒童要學會一種語言，就得生活在說這種語言的環境中，否則就無法學會。所以，要想獲得某種精神素質，就得生活在具有這種素質的人們中間，只有從相應的群體中生活，構成人生活的行為方式、習慣和傳統才能獲得。
對嬰兒心理發育所做的研究，極大地改變了人們以往的觀念。以前，人們對嬰兒的關注主要在身體和衛生方面。一貫的做法是：把新生兒隔離，單獨放置在一個安靜的屋子，儘可能地讓他睡覺，彷彿這是一個病號