理查德·特里普是勝家縫紉機公司在波羅的海某國首都的代理人，那是個類似塔林 的城市。他身材矮小，從不冒犯別人，性格頗為怯懦；他酷愛郵票與吉爾伯特和沙利文 的音樂，鍾情於自己的太太，而且對勝家縫紉機公司滿懷忠誠。他還是英國情報機構的編外特工，代號是B.720。故事發生在1938年至1939年間。
特里普太太格羅里亞比她丈夫年輕許多，為了讓她過上好日子，特里普先生才應募進入情報機構工作。儘管她真心喜愛這位平凡無奇的丈夫，但他覺得自己除了勝家發的工資之外還必須在她身上多花錢才能將她拴住。當然，她對他的那些間諜活動一無所知。
特里普被倫敦總部看作是他們最可靠的特工之一——缺乏想像、行事準確且不易被激怒。總部相信他擁有一個由下屬特工組成的網路，遍布整個德國。他通過寫給自己公司的商務報告與總部保持聯繫。然而，總部卻不知道特里普手下其實沒有任何特工。他自己杜撰了所有的報告。當倫敦方面對某個特工表示不滿時，他只需放棄那個想像中的情報來源，轉而啟用另一個同樣虛構的來源。當然，所有這些編造出來的特工的薪水和花銷皆由他一人獨得。
他運用活躍的想像力，生生造出萊比錫附近一個龐大的地下工廠製造秘密炸藥的種種細節，還曾一度跟當地警方惹上了點小麻煩。倫敦方面從一個獨立的情報來源獲悉，B.720正在被人跟蹤，於是他們向他發出一個緊急警報，可是警報來得太遲了。
有一天，特里普在盎格魯-雷特斯安劇社中領銜出演吉爾伯特和沙利文的歌劇，當節目結束時，坐在前排的警察局局長為他獻上了一束帶卡片的鮮花，還請求即刻與特里普在他的化妝間里喝上一杯。在那裡，他告訴特里普，德國大使館向他抱怨特里普的間諜活動。特里普供認了自己的欺騙行為。
警察局局長覺得很好笑，也很高興特里普的存在將阻擋住任何真正意義上的特工，他還收下了一台縫紉機作為送給他太太的禮物。他保證特里普的消息將會安然送出國去——同時，為了讓德國大使館不要聲張，他決定和特里普一同順道去拜訪他們。倫敦方面的警告於這次會面之後接踵而至，特里普的回覆稱他已任命警察局局長本人為自己的特工之一，還附上了局長的第一份報告，內容是關於雷特斯安的主要政治人物。特里普稱局長酷愛集郵，於是請求總部發給他一張珍稀的好望角三角形郵票 作為第一筆報酬和獎金。當然，當郵票寄到之後，他便將它放進自己的集郵冊。這件事啟發了他，不久之後情報局局長就對負責管轄特里普那個情報站的總部官員評論說：「他的特工當中集郵者可真多啊！」
「這還算不錯哪。你記得老斯托特的特工嗎？他們都想要巴黎的藝術照呢。」
「斯托特閑著呢，不是嗎？」
「是啊。」
「派他去特里普的情報站看看。他或許能給特里普提些建議。我始終相信讓兩個可靠的人聚聚是有好處的。」