北洋軍閥時代，至少在相當長的一段時間裡，軍閥們真正的威脅不是來自外部，而是自家內部的叛離。兩軍對壘自不必說，雙方戰鬥的勝負往往不在於武器火力的優劣、兵力的多寡，或者戰略戰術的高下，讓一方土崩瓦解的最主要原因往往是陣營里出來一個倒戈將軍。倒戈的原因，大多是收買。所以，外國人一直嘲笑中國人，說是中國的戰爭，不是槍炮在打，而是用銀元和煙土在打。
打仗的時候，軍閥內部有叛離的危險；平時無事，內部照樣不保險。擴張勢力，是每個軍閥朝思暮想的事，招兵買馬屬於正常途徑，這個途徑雖然可靠，但費銀子，招來新兵既要訓練，還得買槍械。如果從別人那裡挖一支部隊過來，雖然要付不小的一筆收買費，但卻省下來訓練新兵和購置槍械的錢。更重要的是，挖牆腳能讓自己的競爭對手實力大損，一反一正，賺了雙倍的。當年四川軍閥們就是這樣挖來挖去，害得大夥恨不得多長几雙眼睛把部下盯牢。楊森則把全軍的重武器集中起來，交給自己的兒子統一掌管，部下即使叛逃，也拖不走值錢的家什。
軍閥對付這種內部離析的辦法，就是盡量用自己人，先是自己子弟親戚、七姑八舅，打仗親兄弟，上陣父子兵；自己家人用完了，就用鄉親，一個村的最好，不行就一個縣的，至少得是同省的。「學會某某話，就把洋刀挎」的事，在很多軍閥那裡都有。
即使都用自己的親戚老鄉，也不能保證所有人不出事。為此，某些軍閥還有一些考驗部下忠誠的方式。這方面最絕的是王懷慶，此人屬於老資格的北洋將領，一生沒有別的愛好，唯獨喜歡馬桶（老式的木質馬桶）。他在辦公室里擺著馬桶，坐在馬桶上處理公務。出行帶著馬桶，他坐一個大轎，馬桶坐一個；用人，也是馬桶術。
馬桶者，一要用得久，時間越長，用起來越舒服；二要箍得牢，一圈木片，不僅要粘牢，而且要用鐵箍給牢牢箍緊；三要容忍污穢——功能就是如此。王懷慶的麾下，第一都是老人，老部下跟他越久，就越受重用；第二攏得緊，一個看一個；第三最重要，要經常容忍王懷慶無緣無故的打罵，打到滿臉是血，罵到祖墳冒煙，都能恬然忍受，而且笑臉相對。他的邏輯就是：能夠忍受沒道理的打罵，就意味著對我的無條件服從，忠誠也就到了家。這樣的人，可靠。所以，每當要提拔一個人的時候，他就不分青紅皂白上去一頓拳腳，打到對方臉上開了醬油鋪，罵到一佛出世，二佛涅槃。時間一長，部下摸出來規律，只要誰無緣無故挨了領導的揍，大家就讓他請客，因為人家要升了。
不這麼費事，卻可以保證部下不叛離的辦法，也是有的。曹錕的弟弟曹瑛曹七爺，就有絕招。曹七爺是曹錕的小弟，自幼託庇曹錕的餘蔭，長大以後吃喝嫖賭，一直泡在天津的妓院里。這個世界上跟他關係最好的人，除了那些妓女，就是妓院伺候人的雜役。這些雜役，在上海，被人稱為龜奴，在一些近代小說里，乾脆稱之為王八。而在天津，人們不那麼刻薄，稱這些人為「茶壺」。
跟龜奴或者王八或者茶壺打得火熱的曹七爺，狗屎運特別好。哥哥曹錕官升了又升，由師長而督軍，由督軍而數省的巡閱使。曹錕官大兵多，自己兄弟自然得跟著帶兵，曹七爺也有資格做師長了，國軍第26師師長。曹七爺帶兵，用人別具一格，別個不用，凈用當初自己泡久了的妓院的「茶壺」。還好，他沒有把妓女們拉出來，學孫武子吳宮教戰，帶出一隊娘子軍來。曹七爺的隊伍在當時很是扎眼。大約「茶壺」畢竟是「茶壺」，做了軍官也不失本色，因此，走到哪兒，一眼就能看出來。因此，即使曹家陣營里的人，也稱曹七爺的隊伍為「茶壺隊」。
曹七爺這種用人之術，有一個好處，那就是沒有人會叛離，因為除了他老人家，世界沒有第二個軍頭肯用「茶壺」當軍官。這些「茶壺」們，想要離開也行，但只能再作馮婦，舊業重操，離了曹七爺這一畝三分地，想要挎著盒子炮，滿大街耍威風，吆三喝四，門兒也沒有。
馬桶和茶壺式的用人之術，人是被箍住了，但集團的效率卻差得很。王懷慶長期衛戍北京，沒有仗可打，五四運動時，抓示威的學生倒是蠻起勁，也蠻神武，到了第二次直奉戰爭時被派到了戰場，全軍就稀里嘩啦了。曹瑛的部隊，則一直跟著直系的其他部隊溜邊，一見真章兒，大夥一起尿褲子。