當埃勒里·奎因打開門，走進自家公寓的時候，他侄子正躲在一張高背安樂椅後，手腳攤開仰坐在地板上。男孩正沉浸在一本書里——那正是埃勒里·奎因寫的「謎團」系列中的一本——他並沒有聽見門被打開的聲音。
「格列佛，」埃勒里喊道，「格列佛，你在哪兒？」
「我在這兒，埃勒里伯父。」
這個十六歲男孩從自己的藏身角落站了起來。格列佛比其他十六歲男孩要高，他的金髮理得很短。在強烈的陽光照射下，他的發色看起來幾乎是白的。
「格列佛，我有個壞消息。」
「怎麼啦？」男孩英俊的臉上閃過一絲憂慮的表情。
「我該走了，搭乘下午的飛機去新奧爾良。」
格列佛很失望。「你要走了？不帶我去嗎？」
「我必須要去，格列佛。」埃勒里從男孩身邊經過，進入了自己的卧室。
格列佛慢慢地跟了進來。「但是……為什麼呀？埃勒里伯父。」
「是個政府的案子。我被叫去幫忙，當然我沒法拒絕。而且，」埃勒里露出了一絲笑容，「這次又是那種我難以抗拒的解謎類型案件。」
「是關於什麼的？」
「我現在無法告訴你太多信息。總之，新奧爾良海濱發生了一些詭異的事。沒什麼有價值的線索，只有一些瘋狂的傳聞、關於奇怪生物出沒的報告，以及人們在晚上被驚嚇到一類的事情。政府工作人員倒是沒發現什麼犯罪行為，但財政部很焦慮。我的工作就是去搞清這到底是怎麼回事。」
說話間，埃勒里從衣櫃里找出一個行李箱，開始打包衣物。
「我們的旅行呢？」
「看來不得不推遲了。」
失望的表情出現在格列佛的臉上。他站在屋子中央，手深深地插入口袋，沉默地看著他的伯父。
從冬天開始，格列佛就在盼望能和自己這位著名的伯父一起過暑假。他們原計畫在阿迪朗達克山上花一周時間來野營和釣魚。但現在，這趟旅行突然被推遲了。
「埃勒里伯父，你要去多久？」
「也就四五天吧。」
「也就？」格列佛的聲音流露出無法掩飾的失望，「天哪，差不多就是一周了。」
自從兩天前格列佛·奎因來到紐約州，這是第一次他感到了孤獨和困惑。格列佛的父親是個工程師，正在歐洲參與聯合國的一個長期項目。格列佛的母親也陪著他一起去了。
但格列佛還得繼續上學。最後的決定是，格列佛和祖父——紐約警察局的總督察理查德·奎因，以及埃勒里伯父一起住。
與埃勒里·奎因一起住的興奮感和一起去冒險的許諾減輕了格列佛與父母分別的難過。現在，第一次冒險活動——山上的野營之旅被推遲了，格列佛發現自己只能在單調的日子裡苦苦等待。
「就幾天，」埃勒里·奎因說，「沒那麼久。我們早就說好，如果有重要的事情發生，我們的度假就不得不推遲，你知道的。」
「我知道，埃勒里伯父。我想情況也不會太糟，在紐約總有很多東西可以看，很多事情可以做。」
格列佛試著隱藏自己真實的情緒，變得高興一點。但埃勒里·奎因是個很敏銳的觀察者。他突然說：「我不在的時候，你可以為我做些事情。」
格列佛好奇地抬起了頭。
埃勒里拎起自己的行李箱，向書房走去。他把行李箱丟在門邊，走到了自己的桌子跟前，拉開抽屜，拿出一個小小的封面是皮革的筆記本。
「拿著，格列佛，」他說，將筆記本交到了男孩手中，「我的秘書尼克·波特會跟我一起去，我的自動答錄機也會記下所有留言，但有時候人們會打電話給我或者直接到住所來找我。」
「有麻煩的人？」格列佛熱切地問道，「想雇你當偵探的人？」
「是的。大部分時候，比起我來，警察能更好地幫助這些人。但我會試著給這些來訪者做記錄。你永遠沒法說什麼時候有趣的案子會出現。」
「你想讓我去接待這些人，並訪問他們？」
埃勒里·奎因微笑了起來：「沒錯。這麼說吧，你將扮演我助手的角色。用這個筆記本記下這些人的名字和住址。你也可以記下他們的樣子和行為。」
「比如，他們看起來很焦慮或擔憂？」
「太對了。然後你要準確記錄下他們說的話，記錄下所有你能觀察到的事實。當我回來的時候，我會瀏覽筆記本並決定是否要關注這個案子。」
「好的，埃勒里伯父！」
「記著，格列佛，別試著自己去破案。只是把所有的信息寫下來。記住，是所有的信息。」
「並且只能是信息！我知道了。」格列佛比幾分鐘之前感覺高興了許多。
「對。你會為我做這些事嗎？」
「當然！」格列佛自豪地說，「天哪，這可是當你的助手！」
「我就指望你啦。同時，巴特利夫人會在家照顧你的。」巴特利夫人是奎因的管家，一個善良又慈愛的女人。
格列佛打開了筆記本，看著空白頁，急切地想知道自己會寫些什麼上去，以及還需要多久才能開始記錄。
「現在我得趕快了。照顧好自己。」
埃勒里·奎因飛快地抱了下男孩的肩膀，拎起自己的行李箱離開了。格列佛則繼續待在屋子裡。一刻鐘後，巴特利夫人來打掃灰塵，發現男孩依然站在那兒做著白日夢。
「年輕人，現在，」她喊道，「我不希望你在屋子裡逛來逛去。特別是在像今天這麼好的天氣里。」
巴特利夫人是個剛過中年的矮胖女人，總是帶著一種忙亂和焦慮的氣場走來走去。
「我該去哪兒？」
「你去過動物園嗎？」
「沒有，夫人。」
「哈哈，你就像一個天生的紐約客。人們一輩子都住在這裡，就總也看不見城市的風光。中央公園就在路對面。去這個世界上最好的動物園看看吧。那裡有湖也有船。你可以在那裡度過美好的一天。」
「但是，巴特利夫人……」
「我不要再聽到你說什麼『但是、但是』了，格列佛。」
「好的，夫人。」格列佛想既然埃勒里·奎因離開了，自己是有幾天時間可以用來看風景。他把筆記本塞進了褲子的後兜出門了。
但一個小時後格列佛就回來了。巴特利夫人開了門，嚴厲地看著他。
「為什麼你這麼快就回來了？」
「唉，我在動物園裡看了一個小時猴子。沒有朋友實在是無趣，巴特利夫人。」
「那就去交朋友啊。你可以從城裡的八百萬個人中挑個朋友！」
她搖著頭，走開去忙了。
格列佛決定去埃勒里的書房待著。他挑了本書開始看。但就在此時，門鈴響了。
「你能看看是誰嗎，格列佛？我在廚房忙著呢。」巴特利夫人道。
「好的，夫人。」格列佛去開了門。
一個和格列佛差不多大的男孩站在他面前，那個男孩比格列佛矮一個頭左右，穿一件褪色的藍色牛仔外套和工裝短袖。他抬起一雙熱切的黑眼睛望著格列佛。他有一個短短的朝天鼻和一頭急需修剪的黑色捲髮，腦袋上面戴著一頂皺巴巴的水手帽。
「你住這兒？」男孩好奇地問。
「是的。」
「你姓奎因？」
「是的。」
男孩打量著格列佛。一絲短暫的不悅從他的眼裡閃過。
「你的樣子不像奎因啊。」
「嗯，這就是我的姓，不管我的樣子像不像。」格列佛望著男孩答道。他被這個男孩的態度搞得有點惱火。「我不知道奎因得有什麼特別的樣子。」
「別激動。」來訪者說，他試著越過格列佛望到公寓裡面去，「我的意思是作為一個出版過圖書的著名偵探來說，你的樣子有點太年輕了。」
「你說的是我伯父，埃勒里·奎因。」
「那正是我想見的人。他在哪裡？」
「他不在家。」
男孩將格列佛推到一邊，走了進去。
「好，我可以等。」
「估計你得等很久，他這幾天都不在。」
「什麼？」失望的表情出現在男孩臉上。
「我是格列佛·奎因。我能為你做什麼嗎？」
「很高興見到你，」男孩說，「我是菲斯特·瓊斯。」
「如果你告訴我你的地址，」格列佛說道，「我伯父回來後會聯繫你的。」
格列佛拿出了他的筆記本，打開了第一頁，寫下了來訪者的名字。
「好吧。」菲斯特給了格列佛一個市中心的地址。
「現在，」格列佛一邊說一邊露出一副公事公辦的樣子，「你可以告訴我，你為什麼來找埃勒里·奎因嗎？」
「福斯特船長