洋人跟我們一樣都是人，是人就有膝蓋，基本構造沒有什麼兩樣，除非像我們古代一個偉大的兵學大師孫臏一樣，被人「臏」掉了。不過，這個道理，曾經一度讓中國人不太明白，說起來事情是洋人惹起的。
乾隆末年，英國馬嘎爾尼使團來華，打著為乾隆皇帝祝賀80歲生日的旗號，要求建立平等通商關係，禮物沒有少送，從鐘錶、光學儀器到新式火炮一大堆，但唯獨見了皇帝不肯彎曲自家的膝蓋下跪。結果呢，建立關係的請求泡了湯，除了一個隨團來的孩子得了乾隆賞的一個荷包，使團一無所獲地離開了中國，禮物原封不動地被封存在圓明園裡。1860年英法聯軍打上門，被搶掠的圓明園財寶中，有一小部分原是大英帝國的東西。
馬嘎爾尼使團回去以後，西方有了很大的動靜，此前來華傳教士們多年宣傳所建構的那個理性的中華帝國形象破滅了，使團成員用自己的記錄和素描向歐洲人展示了一個外強中乾的東方大國的形象，從此埋下了以武力打開中國大門的伏筆。與此同時，在他們走過的中國，也留下來兩個相關的傳說。
第一個傳說有點阿Q的味道，說是雖然洋鬼子嘴上硬，堅持不肯下跪，但見到皇帝的那一剎那，天威之下居然雙膝跪倒。第二個傳說有為鬼子開脫的意思，說是洋鬼子不肯下跪是因為他們的膝蓋不能打彎，直腿，屬於生理問題，不是態度問題。馬嘎爾尼回去之後歐洲發生了什麼事情中國人不知道，也不想知道，但這兩個傳說，卻一直在坊間流傳，傳得中國官員軍民人等都知道。一直到1839年林則徐來到廣州禁煙，連這個號稱第一個睜開眼睛看世界的中國人都信。
林則徐來廣州禁煙的時候，底氣很足，底氣建立在兩個「情報」上，一個是洋鬼子天天吃干牛肉粉，如果沒有中國的茶葉和大黃，就會大便不通脹死；一個就是我們上面說的鬼子膝蓋打不了彎，打仗的時候，肉搏很吃虧。
好在林則徐到了廣州之後，親自觀察了洋人，而且還特意去了一趟澳門，跟洋鬼子來了個近距離接觸，總算有點明白了。從澳門回來以後，請人收集西方的「新聞紙」（報紙），編了《四洲志》，還從一個在廣州的洋人醫生那裡討來了一條疝氣帶，治他的疝氣病。
不過，林則徐明白的事情，其他的中國人依然不明白。儘管林則徐編的《四洲志》已經被魏源改編成了《海國圖志》，印成了書，但看的人卻寥寥無幾。京城內外的官員們依舊津津樂道那些個關於洋人直腿的傳說，直到第二次洋人打上了門。
第二次鴉片戰爭期間，英國人和法國人向中國動了武，但參與修約談判的美國人卻沒有跟中國人撕破臉皮。所以，在戰爭還在進行的時候，美國的使節進了北京，而且被告知可以見皇帝，只是必須下跪，哪怕僅僅跪一下，一小下也行。沒想到，美國人一小下也不肯，一個中國官員說，你們就是現在不答應跪，見了皇帝，天威之下自然就跪了。美國人說，肯定不跪，我們只對上帝和女人下跪。無計可施的中國官員最後只好認定，洋鬼子的膝蓋的確不能打彎。跟他們有同樣認識的還有前線的一批軍官，因此他們準備了很多長棍子，預備在跟鬼子短兵相接的時候，沖鬼子下三路下手，把他們掃倒。
當然，洋人的膝蓋一直都跟我們的一樣，能伸能屈，活動自如。不是洋人的膝蓋出了問題，而是國人的腦袋有點進水，他們總是喜歡用自家的想當然來解釋那些他們不太明白的事情，根本不在乎這些想當然的故事本身就自相矛盾，邏輯不通。其實，中國人在馬嘎爾尼之前，也不是沒有見過西洋人，不僅有洋人在朝中為官，而且葡萄牙人、荷蘭人以及北邊的俄羅斯人都來過，而且見皇帝的時候都下跪過。可是，一旦碰到洋人不跪的事實大家還是回去各自編故事。醫學家說，眼睛是受腦袋支配的，這話不假。當腦袋進水的時候，眼見為實這句話其實是不管用的。