「認識你自己！」——這是銘刻在希臘聖城德爾斐神殿上的著名箴言，希臘和後來的哲學家喜歡引用來規勸世人。對這句箴言可做三種理解。
第一種是人要有自知之明。這大約是箴言本來的意思，它傳達了神對人的要求，就是人應該知道自己的限度。希臘人大抵也是這樣理解的。有人問泰勒斯，什麼是最困難之事，回答是：「認識你自己。」接著的問題：什麼是最容易之事？回答是：「給別人提建議。」這位最早的哲人顯然是在諷刺世人，世上有自知之明者寥寥無幾，好為人師者比比皆是。看來蘇格拉底領會了箴言的真諦，他認識自己的結果是知道自己一無所知，為此受到了德爾斐神諭的最高讚揚，被稱作全希臘最智慧的人。
第二種理解是，每個人身上都藏著世界的秘密，因此，都可以通過認識自己來認識世界。在希臘哲學家中，好像只有晦澀哲人赫拉克利特接近了這個意思。他說：「我探尋我自己。」還說，他的哲學僅是「向自己學習」的產物。不說認識世界，至少就認識人性而言，每個人在自己身上的確都有著豐富的素材，可惜大多被浪費掉了。事實上，自古至今，一切偉大的人性認識者都是真誠的反省者，他們無情地把自己當作標本，借之反而對人性有了深刻而同情的理解。
第三種理解是，每個人都是一個獨一無二的個體，都應該認識自己獨特的稟賦和價值，從而自我實現，真正成為自己。這種理解最流行，我以前也常採用，但未必符合作為城邦動物的希臘人的實情，恐怕是文藝復興以來的引申和發揮了。