北地，廉城。
數以十萬計的馬蹄，連大地也承受不住這麼大的重壓，隆隆作響，搖搖欲墜，騎軍無邊無岸，掀起的漫天煙塵，遮蔽住了大半個天空，彷彿這整個天地，全都籠罩在騎軍的威勢里。
梁固立於城北，看著敵人緩緩逼近，黑壓壓一片，無邊無際，予人以無限的壓抑，面色微微發白，雙手不由顫抖，這不是他心裡對敵人感到畏懼，純粹是人力無法抗拒天威的一種無力感。
幾乎在蓋俊被任命為北地太守的時候，梁固就已經是北地長史了，按說他經歷過鮮卑數萬騎入寇，不過那時他身處大本營富平，並未隨蓋俊親上前線。直到現在，他才有了一個比較直觀具體的印象，當年北地百姓究竟是經歷了怎樣一場苦難。
蓋俊耗費億萬，於屯田區大修塢堡，梁固雖然並未明確表示反對，心裡其實是不同意的。事實也正像他擔心的那樣，直至今日，相比於民間，郡府府庫仍然無甚余財，日子過得甚是吃緊，常有人笑說：其他地方是官富民貧，而北地則是民富官貧。
然而在這一刻，梁固完全理解了蓋俊，驃騎將軍就是驃騎將軍，目光深遠，非常人所能及也。如果沒有眾多塢堡的保護，他不敢想像這次西涼叛軍、盧水胡入侵，北地屯田區將會糜爛成什麼模樣。
廉城向聯軍騎兵投來驚懼交加的目光，後者何嘗不是對面前堅城，抱以震撼。廉城乃是屯田區的軍政中心，同時也是抵抗北方游牧民族的第一道防線，更是日後進取的起點，蓋俊於周圍大修塢堡，怎麼會忘記它呢。毫不誇張地說，廉城之足備堅固，更在北地治所富平之上。即便聯軍六萬餘人，全部變成善戰步卒，並配以精良戰具，也很難在短時間內攻打下來。
宋立遙望廉城，搖了搖頭，輕聲嘆道：「但坐擁此城，北地無憂也。」
「是啊……」陰就也是感慨連連，河西諸郡，多是小城要塞，幾無這般巨城。
麴光不以為然，認為此城未必強於金城治所允吾幾分。
宋立、陰就相繼陷入沉默，他們又不是沒去過金城，與之相比，金城相差甚遠。富平名聲更在廉城之上，想來城市規模，亦在其上，那該是怎樣的一座龐然大物。
聯軍本就沒有強攻廉城的打算，親眼看到後，更是徹底絕了心底僅存的一點心思，進攻這麼一座堅固大城，除了付出慘痛的傷亡外，再難期盼其他結果，還是老老實實圍城打援更可取。
聯軍數萬騎兵環城一周，耀武揚威一番後，當即後撤十數里，分別於城北、城東安營紮寨。
待營壘建成，已是日入時分，大部分戰士一頭鑽入氈帳，吃喝拉撒，皆在裡面，再不外出，另有小部數千羌人、盧水胡，吆喝著往南而去。北地塢堡群，大多處於屯田區內，他們是要深入內地各個治縣看看，是否有利可圖。至於自身安全，倒並無擔心，不說北地此時無力威脅他們，就算有，打不過總可以逃，對於這一套，他們輕車熟路。
卻說蓋繚進入羌中，一路北上，不惜馬力，入夜前，一座羌寨進入眼帘。
此羌寨之主即是比超，此人和零當、文房，堪稱蓋俊麾下三條忠犬，但如今比超混得越發風生水起，後二者已經難以和他比肩，這與他的自身能力全無關係，他只是有幸生了一個好兒子。不過話又說回來，能生厲害的兒子，也算是一種本事。
其子名叫超勝，乃近年先零羌中崛起的頭號英雄，楊阿若視其為心腹，甚見器重，此番南下勤王，便把他帶在身邊，據說已經立下不少功勛。如果不出意外，他會和吾己等人一樣，就此轉變為大漢國將領，不再返回羌中。所謂人往高處走，水往低處流，比超自己老了，不願離開故土，但他希望自己的兒子走出去。畢竟，兒子是一頭雄鷹，不應該困於先零這座山谷，大漢國這方天空，才是他展翅翱翔的地方。
比超對蓋繚的到來大感意外，急忙攜帶全家老小，出寨相迎，比超每年都會去幾趟廉城，有時甚至會住些日子，其中以鷹揚中郎府跑得最是勤快，自然認識蓋繚，說認識其實有些見外，比超心裡對驃騎將軍有多忠心，就對蓋繚有多尊敬。更何況，他兒子還在楊阿若手底下當差，怎能不對蓋繚畢恭畢敬。
蓋繚也沒和比超過多客套，一邊隨其入寨，一邊問道：「大帥，兵馬召集幾何？」
比超心中有數，想也不想道：「老奴麾下四千騎，隨時可以出發，零當和文房六千騎，想來明日就可到達，其他人則要慢一些。」
蓋繚足下一頓，不禁感慨道：「危急關頭，還得看老臣表現，其他人，待之再好，也是依靠不了。如果人人都如渠帥這般忠心無二，何用我一介女流前來？」
比超心裡樂開了花，面上不動聲色，問道：「我派出的探騎回報，敵騎陣容甚盛，不下六七萬眾，比之昔年鮮卑屠各，亦不遑多讓，非老奴長他人志氣，滅自己威風，以北地現今實力，恐有不濟。將軍此刻正當勤王緊要關頭，不知能否抽出兵力回援？」
蓋繚點點頭，說道：「這個你不用擔心，韓遂主力盡喪，一月半月之內，阿兄就能克定西都，恢複漢室。今援兵以鎮軍將軍統領，精銳步騎三萬，不日即可趕到。」
「哦，是馬將軍親至？如此一來，北地無憂了。」比超聞言頓時安心不少，馬騰是蓋俊麾下數一數二的大將，特別是當年馬騰率軍於廉城城下力挫鮮卑、屠各聯軍八萬之眾，斬殺鮮卑大王和連，給羌人們留下了極為深刻的印象。
蓋繚隨比超進入一間漢人風格的雅室，兩人又談片刻，後者見她疲倦，知趣的告退。
蓋繚懶洋洋躺在榻上，小時候，她粘膩兄長蓋俊，深受後者影響，頗喜《左傳》，及長，興趣稍廣，史籍兵書無不涉獵，常常對沙場心生嚮往，恨不能為男兒身，和阿兄並肩作戰。待成婚生子，心思便漸漸淡了，沒想到老天給了她一次難得的體驗機會。說心裡話，期間艱難，遠超想像，她若早知這般辛苦，打死她也不會去碰兵書，這時，也就不用勞心勞力，只管躲在富平城中，靜靜等待戰事結果就行了。
迷迷糊糊間，蓋繚陷入夢鄉。次日醒來，天際微清，她才剛剛下榻，便有兩名披髮羌女進來，伏地叩拜後，為她凈面梳發，動作異常輕柔，一看就是經過悉心調教。蓋繚示意她們把青絲束起，用簪定住，不一刻，銅鏡中浮出一張帶著英氣的清秀面龐。蓋繚滿意地點點頭，揮退婢女，走出房門，外間十名瞪著赤紅眼睛的侍衛齊齊施禮。趕一日路程，夜又未眠，真是難為他們了，乃叫他們回房休息。
蓋繚帶著兩三名侍從，興緻勃勃地逛著羌寨，其實說是寨子，只是傳統上的叫法，畢竟三萬人同時居住於此，規模已經不下漢人中等城市。蓋繚曾於兩年前和楊阿若來過羌地一趟，不過那時僅粗略觀賞，並不仔細，這時定下心來，周遊觀賞，倒別有一番異域風趣。
時間匆匆流逝，轉眼一個時辰過去了，比超火急火燎地行至蓋繚身邊，滿臉尷尬地道：「許是老奴年紀大了，近來特別嗜睡，呼之不醒，怠慢之處，還望見諒。」
蓋繚不以為意地擺擺手，目視左右，說道：「大帥這羌寨是一年一個樣啊，記得前年來時，尚沒有今日氣象。」
此正是比超的得意處，當即滿面春風道：「還不是託了將軍之福！想老奴本為一介小酋，在這羌地，誰曾把我比超放在眼裡過？自得將軍另眼相看，恩寵賞賜，與日俱增，老奴若是不拿出幾分成績，自己丟臉事小，丟了將軍臉面，萬死難辭其咎。」
蓋繚笑笑，她深知比超為人，三句不離馬屁，早就見怪不怪了，說道：「對了，聽說超勝這次立功不少，等到阿兄掃平國賊，大封群臣，說不得要討個中郎將噹噹。」
「托吉言、托吉言……」比超面上的喜色，卻是怎麼掩也掩蓋不住，兒子今年不過二十齣頭，就將坐到中郎將，想想任中郎將的都是些什麼人物，蓋繚之夫楊阿若、先零大將吾己等人也不過中郎將而已。兒子若是漢人，也許名聲未必及得上「白馬龐令明」，但亦為河朔屈指可數的少年將領。這也是他一力贊成兒子脫羌入漢的根本原因，只有不受外族身份所累，他才能飛得更高，飛得更遠。
兩人邊聊邊往回走，用過早飯，蓋繚漱過口，用手巾輕輕擦著牙齒，輕描淡寫道：「大帥，你派出快騎，通知諸位酋帥，加快趕路，明日中午不至，就不用來了。」
比超聽得心裡一驚，蓋繚的潛台詞再清楚不過，點頭應命。
未及數個時辰，零當、文房一同趕到，聽說蓋繚親至，急忙拜見。
蓋繚笑容可掬，一一安撫，三人兵力相加，不下萬人，且屢屢受到蓋俊徵召，甚是精銳，遠邁諸部，而今丈夫楊阿若麾下羌騎，便有半數來自三人勢力。蓋繚手中有了這一萬騎，心中安定不少。
次日午時，羌中各部陸續抵達，人數一舉突破兩萬，達到兩萬三千餘騎，舉目望去，人喊馬嘶，牛羊遍野，喧鬧非常。據比超稱，有三部未到，蓋繚默默點頭，簡單舉行誓師，旋而率軍向南，當真是不再等待剩