陳王劉寵及陳國相許瑒驚聞曹操、周喁將兵入境，大吃一驚，急忙調集數千強弩駐紮陳國治所陳縣東北郊外的浪湯渠。中平初，豫州黃巾大帥波才如日中天下大敗於皇甫嵩、蓋俊之手，見豫州已勢不可為，率眾北上，欲同兗州黃巾會和，途徑陳國，正是渡過浪湯渠，陷入四面環水的絕地，成為瓮中之鱉，最終為漢軍圍殲。
曹操、周喁一面派人告知陳國己方此次乃是借道伐潁川，並非要與陳國為敵，一面經苦縣、武平，徑直向西，避開西南方的陳縣。
得知對方目的，陳王劉寵、陳國相許瑒鬆一口氣的同時，卻也不敢就此掉以輕心，誰知道對方是不是故意這麼說使他們放鬆警惕，從而偷襲陳國。
途徑固陵聚，曹操策馬上了一片小土丘，凝視遠方平原，怔怔出神。昔年，他就是在此地與蓋子英、孫文台並肩作戰，一戰擊殺黃巾一代奇才波才，斬俘黃巾蛾賊超過十萬。當時可謂屍骨如山，血流漂櫓，慘絕人寰，不忍目睹，以致經過七年時間的沖刷，這裡仍然浸透著蕭瑟的沙場氣氛。
「……」曹操感慨萬千，那時，他才滿而立之年，拜騎都尉，比兩千石，獨領一軍。而蓋子英年二十三，為別部司馬，孫文台和他同年，任佐軍司馬，三人中，屬他官位最高。不想幾年過去了，蓋俊疾速躥升，一躍成為天下第一名將，官至驃騎將軍領并州牧，孫文台仕途屢遭挫折，卻藉由董卓之禍乘風而起，以破虜將軍領豫州刺史。
曹操再看看自己，太狼狽了！
不過，這種頹勢，很快就會有所改變了吧！……
曹操、周喁未免遲則生疑，加之兵貴神速，以最快的速度橫穿陳國，殺入潁川郡。包括袁術、孫堅、沛國相袁忠在內，所有人都沒料到曹操、周喁敢冒天下之大不韙用兵豫州，潁川太守李旻自然也沒想到，他隨孫堅討董，如今並不在境內，主事者僅功曹、五官掾等郡吏，兵亦不滿萬數，且多是不曾見過戰陣的新兵。
更要命的是，已經向汝南太守徐璆發了數封求救信，至今毫無音訊。
潁川內無精兵良將，外無援軍支援，可想而知，孫堅的大本營陽城縣僅僅抵抗三日便宣告陷落，豫州糧秣錢財，盡數落於曹操、周喁之手。
荊州，南陽郡，治所宛城。
袁術的心情很好，好極了……盼了許久，五千幽州突騎終於到達南陽，有了這支騎兵，他的實力無疑會得到大幅度加強，當日遂大宴幽州軍主將鮮於恢和公孫瓚部將范方。好巧不巧，曹操、周喁入侵豫州、襲占沛國的消息送到。
袁術愣在原地，良久猶不能置信，喃喃自語道：「文台在關中和董卓血戰累累，袁紹居然派兵襲其後……」袁術目光橫掃堂下瞪目結舌的諸文武，猛然跳將起來，一腳踹翻食案，揚臂大吼道：「袁紹是不是瘋了？他知不知道這樣做會斷送社稷？他就不怕天下人的唾沫把他淹死？混賬！混賬！混賬！……」
鮮於恢和范方暗暗互視一眼，前者是驚，後者卻是喜，他此行目的正是為挑撥二袁關係，沒想到不等他有所行動，二袁已經打起來了。
袁術氣得額頭、頸部青筋根根外露，俊朗不凡的姿容立時變得無比猙獰，語無倫次道：「袁紹！這個袁家的敗類！袁家的恥辱！……不對，他不是袁家子，他是袁氏家奴，奴隸、奴僕、奴役、奴庸！……」手一指從弟袁胤，又道：「承嗣，你去回去告訴族中之人，往後，誰再敢幫助袁紹，孤就不承認他是袁氏子孫。」
袁胤應聲稱諾。先不論是非，這一次，北兄做得太過分了，在社稷面前，有什麼爭執不能暫時放下，何至於此！唉！……
袁術氣消了一些，令奴婢收拾地上的餐具，重新置案，落座後對鮮於恢、范方道：「家門不幸，出此禍害，讓二位見笑了。」
鮮於恢笑容僵硬，不知該作何回答，范方則毫無顧忌道：「將軍一心為國，袁紹卻在後面扯後腿……不過，將軍與袁紹相識數十載，豈會不知其為人卑鄙？將軍從前心胸太過開闊了，屢屢容忍袁紹妄為，才致今日之禍。去年袁紹數度書信於我家公孫將軍，言南下討賊，共富貴，不想他強佔冀州後，翻臉不認人，將我家將軍趕走……」
袁術長嘆一聲道：「是啊！過去是孤錯了……」繼而轉首謂眾人道：「袁紹大動刀兵，孤不得不應戰，如今該當如何應對？」
治中蒯越率先出言道：「為今之計當速速派兵東入汝南。」
袁術點點頭，又看向中郎將紀靈，問道：「現在能夠馬上調動的兵力有多少？」
紀靈想也沒想道：「南陽有兵五萬，可抽調三萬人。這些兵卒雖然不如孫將軍麾下驍勇善戰，卻也在荊南歷練半載，遠勝曹操、周喁之兵。」
袁術緊緊皺起眉頭，三萬人，無法佔到壓倒性優勢，一旦久戰，繁華豫州，就會變成一片廢墟，這是他無法接受的。說道：「太少了，還是把文台調回來吧……」
別駕劉先急急勸道：「將軍不可！孫豫州萬萬不能輕動，否則前面所做努力，將會功虧一簣。」
劉先不提還好，一提袁術好不容易壓下的怒火再次竄起，喝道：「勤王失敗，那也全是袁紹的責任！」
「將軍……」劉先還要再勸，遙領交州蒼梧太守蔡瑁提前開口道：「不調孫將軍，先不說兵力捉襟見肘，兩個戰場，以十萬計的大軍，糧秣從哪裡來？今年以豫、荊兩州供應孫將軍征討董卓都已大感吃力，今豫州陷入戰亂，僅以荊州一地支援兩個戰場，無異於天方夜譚。」
「……」劉先啞然，他作為眾吏之長，自然清楚荊州糧倉的糧食存量幾何。蔡瑁之言一點不假，荊州確實無力供給兩個戰場。
袁術目視堂下諸人，見無人再有疑義，當下說道：「非孤不熱衷於勤王，實是袁紹逼人太甚。命孫將軍儘快回返，討平曹操、周喁二賊子。」
「……！」劉虞子劉和、鮮於恢相視而嘆。勤王如今看來，難矣，只希望己方不要捲入二袁紛爭才好。可惜，這明顯屬於奢望，袁術怎麼可能放著數千幽州突騎不用。兩人若是敢有半點遲疑，輕者軟禁，重者死亡，絕非誇張之語，袁術真的能幹出這種事來。陷於南陽泥潭，當真是身不由己啊！……
涼州，北地郡，治所富平。
蓋勛年過五旬，本就睡淺，兼且心中有事，批公文至深夜才睡去，而天尚未大亮便轉醒。蓋勛側頭凝視著昏暗中睡得正香的枕邊人馬昭，眼中滿是溫柔。每次自己熬夜批公文，案上必有粥糜，雖然自己總是說這些事由奴婢去做就好，讓她先去休息，可是她從來不聽，不管多晚，只要回到榻前，總有一隻手搭載他的身上，為他寬衣。
蓋勛伸出手，輕輕撫著妻子臉上的一道道皺紋，馬昭年輕時以才女之名聞於右扶風，遂被其祖馬融所重，除才華外，她的姿色同樣堪為國色。當馬融親口說欲以馬昭妻之，蓋勛欣喜難耐，自謂一介邊鄙之人，居然能娶到如此佳人，感謝上蒼待他不薄。一晃，三十多年了，妻子容色漸衰，他卻從未想過納妾。有妻如此，他別無他求。
曾經，他也感慨過有子如此，夫復何求？只是，蓋俊這兩年來的所作所為讓他的心變得極為矛盾，一方面，看到兒子年紀輕輕即取得其他人一生難及的成就，身為父親，自然是感到自豪，然而，蓋俊同樣做了很多錯事，正在走向威脅的邊緣……
蓋勛長長嘆一口氣，收拾心情，下榻走入隔壁書房，點燃飛燕銅燈，跪坐蒲席翻閱一封封文牘，這些文牘都是由長史張既批過的，他最終決定是然是否。
這個張既便是早年蓋勛任左馮翊時一手提拔起來的寒門少年，恰好和女兒蓋繚同年，若非蓋繚心系楊阿若，蓋勛就把女兒許配給他了，由此可知對他的欣賞之意。
中平三年（公元186年），蓋勛舉時年剛滿弱冠的張既為孝廉，張既入宮為郎，後在弘農、京兆尹出任縣長，去年棄官返家，蓋勛聽說後，第一時間把他招入麾下，授予長史之職。至於原北地長史、安定梁閥子弟梁固，為政有方，功勞頗多，當時蓋俊正好任命農都尉、北地名士王邑為并州定襄太守，便拜他為農都尉，代替王邑管理北地屯田事宜。
不知不覺間，天際放亮，蓋勛放下筆，起身走走，放鬆筋骨。
這時，馬昭業已醒來，開始忙前忙後為丈夫準備早餐，兩人對坐默默享用餐飯。飯後，馬昭為他倒一杯清水，以為順腸，輕聲笑道：「小鶴兒和阿若今天會到吧？」
「是啊，今天到。」蓋勛目光一凝，手指下意識摩擦著杯壁，意味深長地道。
同榻數十載，馬昭可謂世上最了解蓋勛的人，這絕不是即將見到女兒、女婿該有的表情，其必是有事，不由問道：「府君，怎麼了？」
「沒事。」蓋勛對馬昭笑笑……