曹操五萬大軍被徐榮打得全軍覆沒，袁紹自知中原兵不足為用，乃遣他去丹陽募兵，曹操振奮心情，自己留在家鄉募兵，使曹洪、夏侯惇等兄弟南下揚州。曹洪家資富庶，馳名江淮，又曾為荊州江夏郡蘄春縣長，比鄰揚州，本人和揚州刺史陳溫有舊，兼且後者和袁紹汝南同鄉，身屬討董聯盟，欣然撥給兩千丹陽兵。太守周昕是黨人領袖陳蕃的學生，素與袁紹交好，得袁紹手書，特命胞弟周喁將兵兩千餘相會。
討董時曹操未回家鄉沛國譙縣，而是留在大兄張邈的陳留郡募兵，他並不是害怕連累家人，董卓政令在中原行不通，沒什麼好怕的，當時陳留乃是討董的中心，他不想離開太久。今次回來，曹操募兵千許人，之後便急不可耐的移至向縣，曹操家鄉沛國和揚州九江郡緊鄰，向縣以南不出幾十里就是揚州。
曹操苦盼一日又一日，終於等到族弟曹洪回來，看著其身後四千多名精壯驍悍的丹陽兵，曹操嘴都快樂歪了，雙方會合，人數幾近六千，超過他先前的實力，在兵員質量上更是不可同日而語。
更讓曹操高興的是丹陽太守周昕胞弟周喁的到來，有此人相隨左右，日後他再也不用為兵員方面的事發愁了。事實也正是如此，後面幾年丹陽太守周昕陸續發萬餘丹陽兵相助袁紹、曹操征伐天下，最終為袁術所害。
大軍行至龍亢，忽然傳來酸棗聯軍解散的消息，曹操震驚，不知所以。丹陽兵的桀驁不馴同驍勇善戰一樣出名，當即向周喁、曹操提出聯軍既然已經解散，就沒有再前進的必要，還是散夥好了。
聯軍雖然解散，盟主袁紹不是還在嗎。曹操斷然拒絕了丹陽兵的請求，他好不容易才重新聚起人馬，怎麼可能放他們回家。
丹陽兵管你什麼盟主不盟主，繼續吵鬧，曹操咬牙斬殺數名領頭者，鐵血手段一時間震懾住了丹陽兵，不過晚間一部分心懷不滿的丹陽兵突然嘩變，一邊四處放火，一邊攻殺譙縣兵，並點燃曹操帥帳，欲將曹操燒死。
當夜形勢危急到了極點，曹操手刃十數人，在樂進、典韋、諸夏侯曹氏的保護下殺出重圍。至天明時，曹操退到銍縣，身邊僅剩下數百人，令人哭笑不得的是，這些人多為丹陽兵，隸屬於周喁，想殺他的人是丹陽兵，救他的人還是丹陽兵。而他在家鄉譙縣募的兵或死或逃，所余寥寥。
先遭兵敗，再遇兵變，兼之聯盟解散，前路渺茫，若是旁人也許就心灰意冷了，但曹操畢竟非常人，他有著鋼鐵一般的意志，這種意志讓他即使遇到毀滅性打擊也能重新爬起，並最終成為歷史上赫赫有名的魏武帝。
曹操在銍縣呆了整整兩日，陸續有丹陽兵、譙縣兵前來會合，人數增至一千五百人，隨後曹操返身回到家鄉譙縣，再募千餘人，湊滿三千，經梁國入陳留郡。
陳留太守張邈出城親迎，兩位多年好友相隔月余，卻是相對無言。
張邈長長嘆了一口氣，率先開口道：「元偉死了，被劉公山所殺。」
曹操雙眼驀然睜大，元偉即東郡太守橋瑁，眾所周知曹操少年時代由於黨錮之禍受到士人排斥，交不到朋友，惟有太尉橋玄重視他，屢屢向人宣傳，橋瑁即是橋玄族子。通過這一層關係曹操素與橋瑁相友善，驟聞橋瑁被殺，無比震撼。
「元偉有倡首之功，劉岱豈敢？」曹操怒不可遏，直呼劉岱姓名。
張邈就在劉岱治下，不便多言，見曹操軍容不壯，問起募兵經過，曹操簡單說了一下，張邈甚哀，嘆而贈兵兩千，使其兵員達到五千，免其被袁紹訓斥。
曹操萬分感謝，與之拜別，帶兵去往河內朝歌。
關東酸棗聯軍雖散，而袁紹、袁術則因京中袁氏一門被屠，博得天下豪傑同情，相繼崛起，各聚眾數萬，北俯南窺，令董卓如芒在背。只是兩人沒有一塊固定地盤，仰人鼻息，暫時穩守有餘而進取不足。
曹操歸來時袁紹不在大營，正在觀賞淇水風景，曹操便又隻身趕到淇水河邊。
古老而秀美的淇河汩汩清如碧玉，風拂淇水，鴛鴦逐浪，偶爾扁舟如矯燕般掠過。兩岸花草從石縫間鑽出，灌木的根藤爬上綠苔，四野到處瀰漫著杏花的香味。
然而、然而曹操無暇觀賞美觀，他越向前行神色便越凝重，上次他來時，淇水兩岸人煙稠密，或採摘桑葉、或耕地種菜、或張網捕魚、或岸邊砍柴，一派忙碌景象，無一閑人，時隔月余，他竟然行出數里還看不到一個人影，為什麼會這樣？
曹操經過重重侍衛，看到袁紹的同時，也看到了劉表的身影，兩人並肩而立，竊竊私語，後者見他到來，寒暄幾句，御馬離開，看其神色言語，似要遠行。
袁紹解釋道：「荊州刺史王通曜被長沙太守孫堅殺害，劉景升將繼任之。」
曹操目光一凝，荊州刺史王叡王通曜代表荊州加入了討董聯盟，袁紹這個盟主當然有資格指派新任人選，問題是袁術駐兵南都，對荊州虎視眈眈，劉表有能力擺平他嗎？
袁紹看透曹操所想，道：「以景升之才，應付公路綽綽有餘。」
曹操不再理會荊州事，環顧四周，皺眉道：「大兄，這裡……」
「你也注意到了嗎。他們都逃走了。」袁紹平靜的聲音中帶著一絲淡淡的情緒。
「逃了？」曹操有些明白過來。
「吾麾下已有三萬餘眾，而韓文節只發萬人糧秣。」
「……」
史書僅僅一句輕描淡寫的「縱兵抄掠，民人死者且半」怎及得上現實的血腥。幸運的是，增加了蓋俊這個變數，位於河內西角的野王、波縣、軹縣、沁水四地受蓋俊庇護，非常安定，背後更有遼闊的并州，百姓可以隨意遷居。
蓋俊不僅大肆收攏河內民眾，還將目光再次轉向恆山（太行山）。并州地廣人稀，上黨、太原、雁門三郡人口佔據并州九郡總人口的八成，但也只有九十萬人，這還是收編二十餘萬山民後的結果，說實話就是把并州百萬人口全部裝進上黨郡也不嫌擠。
四月末宿麥下來，并州糧食壓力得到大大緩解，蓋俊馬上從并州諸郡抽調步卒一萬，騎三千，原恆山山民收其精壯一萬。蓋俊本想將河東的黑山諸部調回來，不過當他目光轉到徐晃身上的時候，有了新的決定，乃下令調善於山間行走的楊奉降卒五千，以司馬、行折衝校尉徐晃統之。所謂行，即暫代、暫攝之意。
各軍五月中下旬會於晉陽，共計兩萬八千人，騎都尉龐德為主，先登校尉胡車兒為副，司馬張白騎為先鋒。經過蓋俊的同意，十五歲的馬超也加入軍中，正式開始軍旅生涯。
蓋俊給龐德下的命令是只要恆山還有人，你就別回來，似有將恆山百萬民眾一網打盡的意思。
龐德抱拳稱諾，神情肅然。自從蓋俊拜為并州牧並領驃騎將軍，有了任人之權，麾下諸將官職就像坐火箭一般上升，在中郎將位置上呆了五六年的蓋胤一舉成為將軍，並一度遙領朔方太守，馬騰更誇張，轉眼間已是統領整個北方軍事的度遼將軍，楊阿若、關羽、黃忠也相繼升任中郎將。蓋俊今次選他為帥，就是要給他立功機會。
大軍入山後，龐德找來和自己一樣喜歡乘白馬的張白騎，詢問具體方略，張白騎便把恆山的狀況簡單介紹一遍：以前張燕雖為盟主，發號施令，卻不能插手各首領內部事務，也就是說他僅頂著一個好聽名聲。張燕死後，諸雄奮起，互相兼并，形成幾股比較大的勢力，以恆山南的於毒最強盛，號稱有精兵十餘萬。
「真敢吹啊！」龐德聽得直咧嘴，以驃騎將軍掌并州，董卓據關中，麾下也不過此數。哼哼道：「行。於毒不是最桀驁嗎，就先打他，打死他，其他人就都服了。」
張白騎進言道：「此番我等入山，以收民為第一要務，戰事為次。於毒精兵十餘萬那是誇言，不過三四萬精壯還是有的，一戰殺之不死，必為後患，恐影響驃騎將軍大計。依默之見，當以大兵凌諸強，諸強各自為政，兵微將寡，必仰望天兵，降者如雲。屆時我等收盡恆山之眾，於毒縱然勢大，也惟有歸降一途，此謂不戰而屈人之兵。」
「咦？你讀過兵書？」龐德不由對張白騎刮目相看。
張白騎搖搖頭道：「默貧寒出身，仰賴驃騎將軍，近來才開始識字。不過默時常令手下識字者為我講讀兵書、史籍，偶有所得。」
龐德聽罷不禁感慨道：「驃騎將軍麾下，必有君一席之地。」
去年關羽將八千、黃忠將五千，共計一萬三千人入恆山，奮戰兩月，俘民二十餘萬，這回龐德帶兵兩萬八千人，倍於前次，聲勢更加浩大，路上降者如雲，親為指路。在不知翻越了多少個山頭後，終於碰上首個抵抗者。此人綽號青牛角，和過去的黑山大頭領張牛角一樣，以佩戴牛角號而聞名，擁兵數千，稱得上一方豪傑。
這一戰吸引了恆山數十萬人的目光，可惜青牛角不太爭氣，只抵抗兩天就被殺死。殺死他的不是漢軍，而是其手下第一大將，因為龐德宣稱，取青牛角頭者拜別部司馬。別部司馬可是一個不小的官了，對山