漳水河畔，流水悠悠，翠綠的柳樹枝葉漸漸泛黃。河邊黑壓壓千餘人林立，此時鴉雀無聲，所有人都用驚恐的眼神望著陶升。就在不久前，他親手斬殺了黑山大帥張燕。
陶升擦乾淨愛刀，還之入鞘，繼而目光平靜地掃視四周，人人垂頭，皆不敢與其對視。
陶升是魏郡內黃人，他既是幸運的，又是不幸的，他出身寒門，本無前途，卻幸運的碰上一位愛才的縣令，特例提拔他為縣吏，步入仕途。說他不幸則是縣令不久病死，後面數任縣令再也沒有一位伯樂，他雖才華出眾，亦要泯滅於縣府。後因自家耕地，陶升與魏郡豪強爆發衝突，慘遭陷害，而立之年亡命黑山，至今六七年矣。
陶升身量中等，面容無奇，但由於知書，身上有一股文雅之氣，黑山賊大多都是大字不識一個的粗漢，是以特別尊重其人。
「陶將軍……」左校大步走上來道。左校三十歲上下，身高體壯，臉孔窄長而鬍鬚繞臉，他是魏郡內黃著名遊俠，與陶升同鄉，向來唯後者馬首是瞻。
「所謂將軍，以後休提。」陶升搖搖頭道，繼而看向不遠處一名青年。那青年二十五六歲，身長七尺余，生得方面大耳，眼如黑漆，炯炯有神。以外貌論，陶升差他十萬八千里，猶如野雞比之於仙鶴。
陶升緩緩開口道：「劉兄乃是漢室宗親，可願與我等共降？」
劉姓青年眼波浮動，半晌回道：「此我願也。」他姓劉名石，乃漢景帝幼子，常山王劉舜後代，世居常山真定。同劉備一樣，劉石也是一個破落戶，甚至比劉備更慘，從他往上數，連續四代都沒有人出來做官。他和張燕乃是同鄉，按說同鄉一般很親密，比如陶升、左校，然劉石家世再衰那也是漢室宗親，素為張燕所忌，屢遭壓制。
陶升欣然笑道：「有劉兄出面，我等的命算是保住了。」
蓋俊心情不錯，和胡封有一句沒一句的亂侃，忽見數人向這邊走來，走投無路的黑山賊投降他並不意外，可是黑山諸頭領提著張燕之頭請降就大大出乎他的預料了。張燕再不濟，亦添為三國諸侯，和袁紹纏鬥數載，風光一時，後降曹操，榮耀後代，就這麼死了？
若無此人在內掣肘袁紹，公孫瓚能堅持幾年？曹操能脫離袁紹否？
蓋俊一言不發，頓時引起親衛誤會，或按刀或撐弓，只待一聲令下，便要將陶升、劉石、左校三人擊殺當場，氣氛凝重到了極點。
秋冬之際，左校卻有汗流浹背之感，劉石亦鐵青著臉，惟有陶升不動聲色。
蓋俊回過神來，見親衛殺氣騰騰，啞然失笑，揮揮手示意諸衛把兵器放下，饒有興緻的打量三人，最終目光落到陶升身上，開口道：「眾位棄暗投明，孤甚欣慰。」
「孤？」陶升眼角輕輕跳了一下，如所猜不差，蓋俊當升任并州牧一職。按下心頭驚喜，說道：「在下姓陶名升，字彥真，本是魏郡內黃小吏，受到陷害，敵人勢大，被迫為賊。」說到這裡，頓了一下，續道：「在下雖投身入匪，但少讀經書，知善惡，未敢輕易傷害百姓，而是教民耕種於諸山谷間……」
蓋俊點點頭，算是認可了他的話。
陶升精神一振，介紹身側同伴；「此人姓劉名石，字子碩，常山王之後也。」
「常山王之後……」蓋俊微訝道：「足下是漢室宗親？」
劉石神色一悲，長揖道：「愧對先祖。」
陶升又介紹左校，剛才的表現以左校最為不濟，蓋俊僅點了一下頭，問陶升道：「張燕既死，孤欲乘勝掃平恆山（太行山）諸山谷，足下有何高見？」
陶升道：「并州地廣人稀，多山地，少田畝，恆山有民、田百萬，正可資用。」
蓋俊似笑非笑道：「奈何恆山地形複雜，易守難攻……」
陶升當即拜道：「願為前驅，只盼為使君解憂。」
蓋俊撫掌笑道：「好，好一個為使君解憂。孤拜足下為行降賊校尉，收編山民……」
陶升望著蓋俊，眼中滿是震驚，降賊校尉，比兩千石官，這可不是諸頭領自號的將軍，雖然有一個行字，又有什麼關係呢。
蓋俊打趣道：「陶校尉可是嫌棄官小？」
「使君大恩，無以為報，效死力而已。」陶升容色鄭重道，說罷再拜。
一見陶升撈到天大好處，劉石抱拳道：「使君，某亦願……」
不等劉石把話說出，蓋俊直接丟給他和左校一個司馬頭銜，後者心滿意足，劉石則有些失望，漢室宗親竟然還不及一介縣府小吏，為之奈何？
趁著全軍席地休息，蓋俊命人把張白騎帶上來，張白騎是張燕的嫡系，陶升等人以為他必已戰死沙場，沒想到被漢軍俘虜了，見面不免大為尷尬。
張白騎看到張燕之頭，抱之痛哭流涕，而後惡狠狠瞪向陶升等人，恨不能食其肉，喝其血。
「白騎，張燕困獸猶鬥，自絕活路，怪不得我們。」陶升睜著眼睛說瞎話。左校一旁幫腔道：「是啊。當世有何人擋得蓋使君神威一擊？張燕不自量力，想拖著兩千兄弟一起死，這種人不殺，天理不容。」
張白騎信以為真，嘆息一聲。
蓋俊問道：「足下降否？」
張白騎臉部急劇變幻，道：「願降。」
蓋俊又拜他為司馬，統計降卒，得四千餘人，為了保險起見，蓋俊只讓陶升、劉石、左校、張白騎四人挑選心腹千許人，餘下者統統留下，免得入了深山逃跑。
休整完畢，漢軍掉頭向東，夜間分批宿於村莊，次日疾行，日中前抵達壺口關。
張雷公正等得心急如焚，猛然見到上萬漢軍來襲，心知張燕凶多吉少，不敢抵抗，帶上壺口關內的五千步卒翻山逃跑。
蓋俊輕而易舉收回壺口關，馬上命關羽、陶升、劉石帶八千人進山，又派左校急赴壺關，引導黃忠部收復潞縣。
壺口關以東，山高林密，連綿不絕，八千人關羽只讓其中三千人配馬，剩餘五千改為步行。漢軍身披玄甲，連同兵刃、乾糧，重達六七十斤，每日攀爬山崖，苦不堪言。數日後下山，到達潞縣小平原，都是鬆了一口氣。
會合黃忠部，大軍沿著漳、清水北上，翻山越嶺，將隱藏在山谷中的諸勢力一一搜出，起先據谷而守者極為頑固，關羽怒火中燒，命大軍猛攻，一連屠五六座山谷，手段固然有些血腥，卻極為有效，周圍勢力非降即逃，再無一人敢做抵抗，順利收民數萬。漢軍一路北進，一直殺到冀州常山國上艾、井陘二縣平原地區，收諸山賊屯壁，共得民十數萬口，兵鋒一轉，向西殺回并州太原郡陽曲山區，連番猛攻，再收民數萬。而後北上雁門一帶……
漢軍恆山攻勢一直到仲冬末才停止。當然了，蓋俊不可能在壺口關等那麼久，事實上幾日後他就起身返回晉陽，上黨太守王胄隨行。
面對并州八郡太守冒著寒風迎接，蓋俊微微感到歉意，他剛剛繼任并州牧便南下討敵，一走就是半個多月，所幸有別駕王信撐起州府，一切平安。
并州諸郡守乾等良久，倒也不全是為表忠心，還有討些錢糧的意思在裡面。蓋俊不由一怔，并州以前都是設立刺史部，所謂刺史，不過是監督官而已，雖然東漢以來日漸權重，但州里錢糧歷來掌握在各個太守手裡。管我要錢糧？我還想管你們要呢。
諸郡守見并州牧一毛不拔，開始訴起苦來，北方諸郡及上郡、西河表示去年才收復地盤，急需大筆錢糧恢複郡府元氣。上黨、太原、雁門、定襄則訴說去、今兩年并州連番大戰，都是四郡出的錢糧兵馬，而今消耗一空，冬天眼看就要過不下去了。
蓋俊被吵得頭昏眼花，連喊幾聲諸太守仍舊嘮叨沒完，勃然大怒道：「誰認為自己不行趕緊騰出位子來，想當太守的人從京師一直排到晉陽，孤懼無人邪？」
蓋俊一怒，諸郡守頓時不敢再吵，四下散去。蓋俊跪坐主位，手指輕輕按著印堂，狠話可以說，狠事卻不能做。何況諸太守並非是無理取鬧，本身確有困難。
治中主財谷薄書，蓋俊喚來治中郭勛詢問并州往年是怎麼挺過來的。郭勛回答以朝廷接濟為主，冀州和兗州每年秋收後各給錢糧，錢是一億五千萬，兩者相加三億，谷則沒有定數，全憑并州當年收成情況定奪。另外河內、河東也偶爾輸錢送糧。
四地供養，怎會這般困難，蓋俊問道：「今年冀州、兗州給了嗎？」
「沒有……」郭勛搖搖頭道：「州里已經數次催促，都不得答覆，不知為何。」
蓋俊眨眨眼，他知道原因，冀州牧韓馥、兗州刺史劉岱明年即將起兵討董，估計往年給并州的那些錢糧都用來招兵了。
可是你們討董也不能把并州餓死吧？
蓋俊說道：「孤親自手書，你遣人送去，想來二位使君會賣些面子……」