殘陽如血，斜照在血腥慘烈的草原上，平添三分凄美之感。美稷之戰以蓋俊漢匈五萬聯軍擊潰屠、匈六萬叛軍告終，此戰共斬首一萬六千級，俘敵一萬五千，俘虜多為匈奴人，畢竟美稷是他們生活了百餘年的地方，不願隨須卜單于遠走塞外過清苦日子。漢匈一方由於蓋俊以匈奴人為前驅，漢軍損傷微乎其微，而匈奴戰死者足有兩萬。
既打敗了胡族叛軍，又削弱了匈奴人，蓋俊心情不錯，不過左賢王於夫羅的死讓事情變得有些麻煩，他沒想到於夫羅這麼倒霉，看來他是沒有單于命啊……
「於夫羅死了，新任單于，立呼廚泉嗎？」蓋俊目光轉向伏於哥哥於夫羅屍體上痛哭流涕的呼廚泉，心道：「這小子心裡會不會對我存有怨恨？那是當然的了，於夫羅也算間接死在自己之手。不若效法前使匈奴中郎將張修，直接將他除掉，從匈奴四姓中選出一個聽話的人出任單于……」想到這裡，蓋俊目光略略陰鷙，看著呼廚泉就像在看一具屍體。
呼廚泉身體微僵，連滾帶爬到耿祉馬前，抱住耿祉的腿哭訴道：「將軍、將軍，一定要為我兄報仇啊。我呼廚泉世世代代不忘將軍大恩……」
耿祉怔了一下，自漢軍翻越呂梁山以來，歷戰皆由蓋俊指揮，不知道的人還以為蓋俊才是主帥度遼將軍，耿祉這個正牌主帥完全成了一個可有可無的人，而今呼廚泉突然投向自己，是何意？耿祉下意識望向蓋俊，沒多久便想通了，寬言安慰道：「右賢王放心，只要你忠於大漢國，仆必會為你做主。」
「這廝倒反應快。」蓋俊氣急而笑。以為投耿祉就行了嗎，哼！
呼廚泉生怕遲則生變，馬上召集族中與自己親近的貴人，舉行龍會，而後在度遼將軍耿祉、使匈奴中郎將蓋俊的見證、首肯下，與諸貴人飲盟，正式就任匈奴單于。
呼廚泉成為單于後，依舊對耿祉、蓋俊恭敬有加，宴上說道：「偽單于須卜噬殺我父羌渠單于，興兵作亂，罪無可恕。族中許多貴人與其狼狽為奸，今形勢所逼，不得不降，誰能保證他們日後不會降而復叛？因此我欲殺之，將軍、中郎以為如何？」
耿祉無可無不可，扭頭問蓋俊道：「副帥認為呢？」
「萬萬不可。我大漢國素來廣布寬仁恩義，今日如誅殺匈奴降人，與情違背，何況叛軍見投降無路，必會懷死戰之心，此生不復南歸矣。」蓋俊怎麼可能讓呼廚泉清洗異己、整合匈奴，那些人留下掣肘呼廚泉豈不更好？
耿祉固然對蓋俊不滿，也覺得他說得有道理。他的度遼將軍治所在美稷北方，五原郡境內，正處於最前線，自然希望叛軍儘快瓦解。
「可是……」呼廚泉不甘。
蓋俊揮手道：「就這麼定了。現在討論一下北伐的問題吧，首先當先收五原曼柏，重建度遼將軍大營，然後是西復五原全境還是北上雲中？」五原郡西寬東窄，東面被南面的西河、北面的雲中壓成窄窄的一條線，是以蓋俊乃有此問。
耿祉沉吟一下道：「我認為當入雲中。」
蓋俊點點頭，雲中與定襄、雁門接壤，雖說二郡提供不了太多兵力，兩三千騎應該拿得出，且大軍還可以就地取食二郡，省去遠道運糧之耗。
定下計策，蓋俊離開大帳，第二日匈奴人之間便流傳著呼廚泉打算清除異己，被使匈奴中郎將蓋俊拒絕……至此，匈奴人人離心，不奉單于之命。
大軍休整數日出發，此番動用漢匈騎軍四萬，兩日後拿下曼柏。耿祉簡單修繕城池，同時派人東入定襄、雁門，十數日後兩郡騎兵翻越長城，趕來會合。
諸軍合併北上，橫掃雲中屠各、鮮卑、雜胡、烏桓、匈奴等胡，降者編精壯于軍中，不降就打，打到降為止，一時間雲中四處都響徹著震天的馬蹄聲。
韓遂三入右扶風，張溫、董卓皆不能制，去年末張溫被免去太尉一職，調回京都，提升董卓為前將軍，駐紮右扶風，全面接管西疆事宜。不過這僅是權宜之計，朝廷絕不會使兵權落於一人之手。為制衡董卓，京中閑置三載的皇甫嵩被任命為左將軍，坐鎮長安。
皇甫嵩離京之日，以大將軍何進為首的百官前來送行，蓋勛、袁紹、曹操等人赫然在列。
皇甫嵩拉著蓋勛的手說道：「假使蓋校尉為京兆，為我總理後方，何愁韓遂不破。」蓋勛性情剛直，嫉惡如仇，久為河南尹得罪諸常侍甚深，不久前轉遷北軍越騎校尉一職。北軍五校，名義是校尉，實則已入文官之列，朝班位次頗為靠前，馬日磾出為太尉前便任著射聲校尉一職。
蓋勛朗聲笑道：「將軍之言亦是蓋某之願。」
皇甫嵩輕聲嘆道：「陛下不放，為之奈何？」說罷與同僚一一作別。
望著皇甫嵩登車遠去，曹操眼中充滿羨慕之色，在京中當了三年啞巴議郎，骨頭都快爛掉了，他很想隨皇甫嵩去西疆，討平叛亂，封侯拜將。可惜這只是一個奢望，剛剛花一億錢坐上三公之首太尉的父親首先便不會同意。
看不到前路的曹操喃喃自語道：「難道我曹操就要這麼渾渾噩噩過一輩子嗎？」
皇甫既走，人群漸散，返城時，袁紹曹操和蓋勛並行，閑聊中袁紹突然問道：「蓋校尉，據說陛下有意招四方兵入京？」
曹操眼皮跳了跳，這件事他根本就沒聽說。
蓋勛頷首道：「本初消息靈通。天下紛亂，而河東郭泰、黑山張燕並勢南下，逼近京師，陛下確實想招兵入京震懾宵小，不出意外，年內可行。」
袁紹默不作聲，顯然他想知道的並不是這件事，曹操本要開口，見狀趕忙收言。
蓋勛踏出幾步遠，看了袁紹一眼，繼續道：「陛下還有意組建新軍，以西園命名。」
曹操默默念叨著「西園」二字，問道：「陛下打算以閹人為帥嗎？」
「蹇碩。」蓋勛小聲道出一個名字。
袁紹雙眉不為人察的皺了一下，轉開話題道：「并州糜爛，京師震恐，子英臨危受命，連克大敵，收復四郡，真是我大漢國百年一出的良將啊。」
蓋勛不以為然道：「功勞豈能算在他一人的身上。」
袁紹笑著說道：「蓋校尉待子英過於嚴厲了。子英屢屢來信，向我抱怨……」
「木秀於林、風必摧之。」蓋勛嘆了一口氣道。蓋俊今年才二十七，文武雙全，桀驁不馴，適逢紛亂之世，任其妄為，不加掣肘，恐非大漢國之福。敦煌蓋氏世為漢吏，深受漢恩，磨磨蓋俊稜角也好，免得日後蓋家出一個孽子。
進城後三人道別，袁紹回到家中，恰好有封信件送到，一看署名是同鄉陳逸，陳逸乃黨人領袖陳蕃的獨子。袁紹走進廳堂，將門合上，坐於蒲席翻閱信件，一邊看一邊用手指輕輕敲著書案，若有所思。
獨坐兩刻鐘，門被推開，許攸優哉游哉走進來。
「你來看看……」袁紹將信遞給他。
許攸一目十行，先是微訝，而後失笑道：「有點意思……」信上的內容堪稱驚世駭俗，竟是涉及謀反，一旦泄露，必會有無數的人頭落地。眾所周知，皇帝劉宏是十三歲時被接入宮中，老家在冀州河間，近來有返鄉巡視舊宅之意，陳逸、周旌打算夥同冀州刺史王芬劫持劉宏，誅殺奸閹，另立合肥侯為帝。合肥侯國原本是雲台二十八將堅鐔的封國，歷四世，近百年，國除，改為縣，後皇帝劉宏立胞弟為合肥侯。
袁紹淡淡地道：「你怎麼看？」
許攸搖頭道：「成功幾率微乎其微啊。」
「哦？為何？」
許攸哭笑不得道：「夫廢立，機密也。像他這樣廣邀豪傑，所謂人多嘴雜，怎麼可能守得住秘密。」
袁紹微微一嘆道：「可惜了這個好機會啊！」
許攸輕笑道：「劉宏沒幾年好活了，再忍忍又何妨？」
噔噔的腳步聲傳來，曹操脫履進來，滿頭大汗，手裡拽著一封書信。
「大兄，子遠……」
「咦，公子阿瞞，你也接到陳兄的信了？」
曹操不理許攸的調侃，徑直走到袁紹身旁坐下，為自己倒一杯清水，這才心有餘悸地道：「我父在家，陳兄之信險些被他看到，幸虧我回去的及時。」
袁紹問道：「孟德覺得事可行否？」
「唉！徒取禍耳。」曹操嘆道。「廢立者，非常之手段，天下之至不詳。伊、霍之所以成功，皆因伊、霍懷至忠之誠，據宰相之位，憑權位之重，同眾人之願也。陳兄、周兄、王使君妄想逆天而行……」
許攸笑呵呵打斷他道：「孟德，別講虛話了，你說的累，我聽得也累，省省口水。」
曹操惡狠狠瞪了許攸一眼。
袁紹道：「此事就放到一邊吧。」
許攸伸了一個懶腰，說道：「近來在京中甚是無趣，我去冀州看看熱鬧……」