涼州，漢陽郡，渭水北岸某縣。
傍晚時分，市肆即將關業，人們加緊購買物事，反而更添幾許熱鬧。
「嘣！」
「嘣！」
「嘣！」
距離市肆不遠的一棟民居里，一個七尺少年不斷引弓扣箭，射向五十步外插滿箭羽的靶子。少年人濃眉大眼，挺鼻闊嘴，相貌堂堂，望之如十六七，只是嘴邊那一抹細軟的茸毛出賣了他的真實年齡，可知他絕沒到束髮之年。要是蓋俊身在此處必然大吃一驚，這個少年手中之弓拉力竟達一石半，一百八十斤，須知蓋俊快到十五歲才引一石半強弓。換句話說，此少年亦是天生神力。
「大石……」
聽到背後有人呼喚，少年落下手中之弓，轉頭望去。這少年原來就是昔年蓋俊贈與骨韘的孩童，不知不覺間已是七年過去了，他由一個七歲的懵懂童子變成高大少年。
「父親……」
「你近來習弓練馬甚為勤快，何故？」
大石微微垂首，摩擦骨韘，緩緩說道：「我欲參軍。」
「什麼？你才十四，尚未成年，萬萬不可！」
「蓋子英十三射虎救父，以孝勇聞達州郡，我十四如何不能參軍？」
「蓋子英非常之人，西州百年才出此一人……」
「兒又豈同常人？」大石神情自傲，而後拜道：「追隨蓋子英左右，乃兒之夙願，父親勿阻。」
涼州，漢陽、隴西兩郡交接處。
遼闊浩瀚的平原上突兀而起一群高低起伏的山嶺，此山名曰彰山。山腳下是一處大型村落，建築風格並不統一，當是漢、胡雜居而住無疑。村莊偏北有一座青石壘成的宅院，其主人是附近一帶遠近聞名的豪傑，姓馬名騰字壽成，乃伏波將軍馬援的後人。
馬騰龐大身軀坐於大堂正位，怔怔出神。別人以為他是右扶風馬閥中人，家資必豐，其實恰恰相反，到他父親馬子碩時已是衰落不堪，失去蘭干縣尉一職後，不能返鄉，貧困無妻，唯有娶粗鄙的羌人女子，生下兩子後又早早病卒，家中只留下一干婦孺，生活之艱辛不難想像。馬騰少時為了養家糊口，常進彰山砍柴販賣貼補家用。一晃，馬騰就過了而立之年，經過十數年打拚，馬家從簡陋板屋換進青石大房，從無產無業到如今的田疇成片、牛馬成群，然而不能為官，終究是根基不穩。
現在……有一個機會擺在眼前。
「射虎滅蝗蓋子英」欲募兵兩千共赴疆場，無論出身，不問過往，呼十人者，為什長；呼百人者，賜屯長；呼五百人者，給予軍侯之職位。
馬騰承認，他動心了。不說他與蓋俊的淵源，單以他的名望，無須五百人，只要領二百人響應，必然少不了一個軍侯。世祖光武中興漢室以來，從未經歷過黃巾起義這般危及社稷的亂象，當政者為了儘快平息叛亂，定不吝官職、侯爵，稍有戰功，博個「千石」易如反掌。
「噔！噔！」
沉重的踏步聲驚醒了馬騰，眼光一瞥，只見胞弟馬舉過門而入，四方臉上滿是急切。
「兄長，當斷不斷，必受其亂……」
馬騰不慌不忙問道：「你等是何意？」
馬舉大聲道：「二百多個弟兄沒有一個孬種，皆是整裝待發，只待兄長一句話。」
「好！那就博一把！」
「哎！」
涼州，武威郡，祖厲縣。
祖厲縣署位於城中央，佔地極闊，約是縣城五分之一，瑰麗莊嚴，磅礴大氣，以磚木為主體，朱赤大門面闊三間，面北而朝南，門上雕有精美圖案。東梢間放置「大鼓」一架，專為百姓擊鼓鳴冤之用，兩側有兩名吏役守候。
縣署深處，尉曹。尉曹主要職能是主卒徒轉運事，十幾名小吏並成一排，埋首於案，持筆如飛，平日極是清閑的尉曹這幾日變得異常忙碌，無他，全是黃巾之亂惹得禍。公府下達命令，涼州郡縣皆要在規定的時間內輸送定額兵力，不得延誤。
眾縣吏年齡在三十至五十歲間不等，不過也並非絕對，有一人二十餘歲，身量高挑，猿臂蜂腰，面白似玉，雙目有神。他伏案揮毫，寫著寫著，雙眉忽而蹙起，猛地將筆拍在案上，發出「砰」的一聲巨響。
同僚被嚇了一跳，紛紛住筆看向他。
青年縣吏旁若無人，朗聲言道：「吾家累世軍旅，方今國有不寧，大丈夫當遠赴萬里，宣威沙場，馳譽丹青，豈能久為刀筆吏？」說罷四面一揖，抬腿即走。
諸吏望著青年漸漸遠去的背影，面面相覷，震驚浮於表面。百年前，班超家境貧寒，替官府抄寫文書以維持生計，天長日久，十分辛苦，嘆道：「大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆研閑乎？」旁人皆笑之。班超不屑道：「小子安知壯士志哉！」後來果然封侯，名留青史。
青年這番豪言壯語，會實現嗎？
涼州，酒泉郡，祿福縣。
「東市相斫楊阿若，西市相斫楊阿若。東市相斫楊阿若，西市相斫楊阿若……」
一群光著屁股蛋子的童子環繞著一個黑袍少年邊跑邊喊。
黑袍少年約莫十七八，骨肉均勻，手足纖長，潑墨似的青絲簡單束起簪緊，其肌膚之白皙溫潤，更甚於女子，柳眉鳳眼，俏鼻朱唇，儀容風流，若肯裝扮成女子，絕對是傾國傾城、禍國殃民的一類。
他姓楊名豐，小字阿若，酒泉人士，別看他長得類於女子，實則武藝高得出奇，是酒泉郡最著名的遊俠，沒有之一。楊阿若性格剛正，嫉惡如仇，喜歡打抱不平，可謂三日一小戰，五日一大戰，甭管城東還是城西，有紛爭的地方必然缺少不了他，因此坊間歌曰：「東市相斫楊阿若，西市相斫楊阿若。」
不能否認，漢代是豪族的天下，平民想要出頭太難了，楊阿若不願依附豪族，因而他的日子過得越發艱難，就在這時，轉機出現了——
「蓋射虎……中原……此地再無留戀，是該到走出去的時候了。」
楊阿若瞭望遠方，喃喃自語。
涼州，敦煌郡，敦煌縣。
宋氏祠堂，家主宋秉帶領家族核心成員二十餘人拜祭過組先後，按輩分年齡坐定祠堂之上。宋氏祖上是最早一批來到河西的人，甚至可以追溯到漢武帝時期，不下曹氏。不提縱橫兩漢、風光無限的曹氏，幾百年間親眼見證了後輩令狐、張、索、氾、蓋等姓氏的崛起，而宋姓自身發展則極為緩慢，至今人口僅百餘，奴僕數百，說是敦煌豪族頗有自吹自擂之嫌。
家主宋秉問道：「公援，敦煌諸族對蓋射虎之意是何態度？」
被蓋俊譽為「臧洪第二」的宋立挺了挺高大身軀，答道：「回稟伯父，蓋射虎祖母親族曹氏、敦煌張氏皆已答應派出部曲聲援，而其他族姓暫時未有回應。」
宋秉點點頭，又道：「汝才智甚高，興我家者，必是汝無疑。依你之見我宋氏當如何？」
宋立雙目一凝，斬釘截鐵道：「宋氏欲要崛起，此是千載難逢之良機，伯父勿要錯過。」
「我豈不知？」宋秉遲疑地道：「可是我宋氏族小人少……」
「百人足矣。」
宋秉眉頭高高豎起。上百能戰之士對敦煌豪族也許不算什麼，對宋氏來說就是傾盡一族之力。將一族之興衰壓在蓋射虎身上到底值不值得？作為族長，他不能不慎重思慮。
「伯父……」
宋秉沉默良久，緩緩開口道：「公援，宋氏能否在敦煌佔據一席之地，就看你的了。」
「必不令家族失望！」