光和二年（公元179年）的春天來得格外早，和熙的東風吹遍大地，卻吹不走大漢國百姓心頭的冰冷。瘟疫再度爆發，以驚人的速度橫掃九州。明達之士憂心忡忡，建寧四年至今，短短的九年里竟然發生三次大瘟疫，平均三年一次，這麼高的頻率，百姓已經顯得不堪忍受了。
雒陽城雖未封門，但檢查格外嚴格，出入非常不便，太學中也是風聲鶴唳，很少有學子三五成群拋頭露面，有年頭久，經歷過疫災的太學生更是把自己關在屋子裡與世隔絕。
蓋俊有樣學樣，躲在郊外家裡很少外出，每日靠練字、讀書、彈琴、練武打發時間。這日他在書房練字，陳嶷僕人哭喊著上門，他心裡一驚，暗覺不妙，那僕人撲倒地上，哭言陳嶷染上疫病，眼看就要不行了，想見他最後一面。
「你說什麼？」蓋俊如遭電擊呆立當場，獃滯地問道。四日前陳嶷還和休沐的臧洪來他家遊玩，這人說不行就不行了？怎麼可能？其實他心裡已經知道此事多半為真，若非突染惡疾病故，以陳嶷的才華絕對有能力在未來的亂世中出人頭地，只是他不想相信這個事實罷了。
半晌反應過來，他飛速衝出家門，連馬都忘記騎了。一口氣跑出小半個時辰，趕到太學陳嶷住舍前，舉起顫抖的手推開門。
舉步邁進卧室，他簡直不敢相信自己的眼睛，僅僅四日，神風俊朗的陳嶷就被疫病折磨得不成人形，躺在床上猶若死人。
「子英……來了，等你好久，再不來怕是……見不上了。」陳嶷扭過頭，扯了扯嘴角說道。
「公、公尚，你……怎麼變成這個模樣？」蓋俊眼睛一熱，撲到榻前，淚灑衣襟。
「我身染疫病，勿要近我。」陳嶷吃力地道：「子英……相識一場，有……一事相求，我死後，請把我送回家鄉……」
蓋俊泣道：「公尚此是何言？你知張仲景醫師，他連蔡女郎絕症亦可治癒，我這便找他為你——」
陳嶷斷斷續續道：「張醫師如仍在京中，我必設法請之，然其外放荊南——呵！命里註定我當死啊！」
「公尚……」
「倘若子源沒有，入宮……為郎，我……會讓他送我回鄉，現今再抱此想法將耽誤子源仕途。吾友人無數，唯視子源和子英你為良友，我把身後事託付給你，子英應我嗎？」
蓋俊連連點頭：「應、應……」
陳嶷神情痛苦，每一次呼吸彷彿都用盡了全身力量，並且隨時有中斷之危。
「子英……」
「在。」
「有一事埋藏心底良久……連子源也未曾告訴過，本欲……就此一輩子不說出口，今日大限已至，向子英吐出——」
「我聽著——」
「有……有一女和我家為鄰，與我同歲，我……甚喜之……她亦如是……可……她家乃是娼家出身，低賤至極，我琅邪陳氏不為高門，也為大族，莫說娶她為妻，便是納為妾也不行。父母大人探知我的想法，就請太守推薦我入太學，父母大人以為我年幼懵懂，過些年就會忘了她——我這些年儘力不去想她，也得不到她的消息，自以為忘記了……可……」一滴乾澀的淚順著陳嶷的眼角滴下，「我發覺我錯矣……好悔去歲沒有同大兄一起棄學返鄉……她已為人婦又如何？見……上一面也好。子英，我好悔……」
陳嶷猛然坐起喊道：「我之一生，有志不得展、有愛不能娶，悲否？」言訖閉目死去。
「公尚……」
蓋俊手臂伸到半空，不敢碰觸他，生怕確認對方死去的事實。
可是……能騙得了自己一時，能騙一世嗎？
哆嗦著收回手蓋住臉，淚水順著指縫緩緩淌出，撕心裂肺的嚎叫盤旋在屋頂，繞樑不散。
「正巧公尚你有空，便由你領他去住舍。」
「好。」喚作公尚的學子回過身來，笑著答應，他身長七尺，神風俊朗，這一笑，露出如瓠犀般的雪齒。蓋俊暗道好一個俊俏美少年，他自負長得不差，亦不禁生出自愧不如之感。
「好你個臧子源，結識新友忘故人。」陳嶷轉向蓋俊一揖道：「子源慕蓋射虎久矣，是以通告了他，除子源外再無旁人知曉，還望蓋兄原諒則個。」
陳嶷指著恢複如初的棋盤笑問：「子英你且瞧瞧，可對？」
「子英，我要聽琴，你快快給我彈來。」
「好，你想聽什麼？」
「聽悲傷之曲，會否？」陳嶷仰躺著，醉眸閃過一道莫名的情緒。
「悲傷之曲倒是會幾首，但是為哪班？別友？別親？別愛？或是……」
陳嶷喃喃道：「別愛……」
……
陳嶷肆意揮灑才智：「鮮卑分東、中、西三部族，西部從上谷以西至敦煌，與烏孫接壤，地域寬廣，人口稀少，遠離鮮卑王庭，可潛出並、涼襲攻西部。以眾擊寡，勝券頗大，而後遣精兵埋伏於中、東部來援必經之處，勝則罷了，如若不勝，選一處險要之地攔而阻之，或高山、或大河，直至消滅西部鮮卑為止。」
「明裡緩和關係，暗練精兵萬人，天時一至，突襲彈汗山，一戰可定。」
「鮮卑首領檀石槐雄才大略，威望之隆震懾草原，但他有一個弱點，就是子嗣幼小，他若出現意外，繼任者即便是他的兒子也難以服眾，稍一挑撥，鮮卑必然陷入內亂。」
陳嶷緊緊抿著唇，半晌才苦笑道：「我雖有心告歸，卻終究無大兄這般魄力。」
陳嶷雙眉不禁一擰，緩緩說道：「當在明年。」
和陳嶷交往的一點一滴猶如放電影一般浮現腦海。
毫無疑問，陳嶷是一個奇才，若能得他相助，和蓋胤一文一武，他有自信在未來的亂世打拚出一份絕不遜色於袁、曹的基業，可惜……一切成空。
蓋俊跌跌撞撞走出房屋，仰頭望著蔚藍天空，喃喃自語：「賊老天，既然你賦予了他這麼高的才華，為何又讓他未經施展就泯滅人間？這就是所謂的天妒英才嗎？賊老天！」
「子源！子源！你最好的朋友公尚死了！」
規模雄偉，宏麗壯觀的大漢帝國皇宮，嘉德殿。
臧洪頭戴進賢一梁冠，手執兵戈，如往常一樣立在宮殿廷廊一角，忽然感到莫名一凜，繼而胸口劇痛難耐，這不是肉體的疼痛，而是來自心靈。他用手輕輕地捂住胸，眉頭緊鎖的遠眺宮外。
「為何我會感到這般難過？一定是發生了什麼事……」