課里的電話基本上都是處於使用中的狀態，因為所有課員都被發動起來搜集地震的情報，不斷打給警察廳、管區警察局、國土廳、氣象廳、自治省、建設省……然而，課員雖然握著話筒，但是嘴巴和拿著筆的手卻幾乎都沒有動。很顯然，中央省廳的電話線路肯定也全都陷入了癱瘓的狀態。
堀川坐在課長辦公桌前的沙發上。由於警備部長室位於隔著走廊的警備一課的裡面，所以每當颱風或各種災害發生的時候，堀川總是會來二課坐鎮指揮。
電視屏幕上正播放著完全沒有真實感的影像。畫面里，阪神高速路的高架橋整個崩塌陷落，化為一堆瓦礫。周圍的一般道路也彷彿被一大群巨人拿開山斧劈過一樣，到處都是深深的裂縫。畫面切換到從空中拍攝到的現場直播，神戶的街道依舊被包圍在濃煙里，拍攝不到更深入的畫面。據主播說，氣象廳把這次的地震命名為「平成七年兵庫縣南部地震」。
堀川完全坐不住了。真是急死人了。在這個距離以神戶為中心的災區將近七百公里的地方，他所能夠做的，除了繼續搜集情報以了解情況之外，就只有檢查機動隊員的人數與裝備好隨時都能出發前往支援而已，也難怪他會這麼坐立不安了。
千萬不要鬆懈了——他一方面這麼提醒自己，另一方面，腦海里卻閃過了剛剛在警務部長室里看到的椎野和冬木互相瞪著對方的畫面。從房間里的氣氛可以明顯地感覺到，原本應該要彼此妥協的「特考組哥倆」之間似乎出現了嫌隙。應該還是跟不破的失蹤有關吧！那兩個人顯然都相當地煩躁。
警務課長的失蹤……
對於地方的縣警本部來說，警務課長就好比是組織的「肚臍」，也可以說是整個行政體系的中樞。而這麼重要的警務課長卻從昨晚起就沒有回宿舍，過了中午也沒有出現在本部里，既沒有打電話進辦公室，也沒有打電話給自己的妻子，就這麼憑空消失了……不對，現在說人間蒸發還太早，也有可能是被捲入什麼案件也說不定。但是不管怎麼樣，N縣警部現在的確是抱著一顆威力強大到足以撼動整個組織基礎的定時炸彈。
他還活著嗎？
腦海中突然浮現出這麼一個問號，堀川有些困惑。
希望他還活著。
接著是一種幾近祈求的想法。
他還欠不破一個人情。雖然只是一件微不足道的小事，但是對堀川來說，卻是沒齒難忘的恩情。
那是發生在大約一年前的事。當時他剛被調來這裡沒多久，椎野約他去釣香魚。或許是不想再增加任何不愉快回憶的自動防衛機制啟動所致，他記得自己委婉地以「我沒有和朋友一起釣魚的經驗」為借口拒絕了，可是就在不知不覺之間，居然連什麼時候去釣魚的日子都決定好了，堀川不禁抱頭苦惱著。他早在二十年前就已經發誓不再釣魚了，因為他五歲的獨生子就是死在河邊的。
一十年前，他和明彥作了一個男人之間的秘密約定，在天還沒亮的時候就偷偷起床，把直美和兩個女兒丟在家裡，偷偷跑到河邊釣櫻鱒。因為想讓明彥體驗在河邊把釣到的魚直接烤來吃的美味與樂趣，所以他跑到離河邊有一小段距離的地方撿枯枝。他記得前後就只有幾分鐘，可是當他聽到呼救聲回頭看時，明彥已經被卷進激流里了……
不破知道堀川心裡的傷口，於是在椎野決定要找他去釣魚的那一天，硬是在堀川的日程安排里插進了一件公事，要他去巡視位於N縣北部的派出所。那隻不過是一件什麼時候去都無所謂的C級公務，所以想也知道，椎野暴跳如雷，眼珠子都快要瞪出來了，但不破依舊不為所動……不對，或許他偷偷地把堀川的苦衷透露給了椎野也說不定，因為從此以後，椎野就再也沒來找過堀川釣魚了。
堀川後來找了個機會向不破道謝，不過卻被不破輕描淡寫地帶過去了。不破只說是因為找別的部長，大家都沒空，所以才麻煩他跑一趟。那種完全沒有打算要賣他人情，一切只不過是公事公辦的態度，更是讓人深深感到不破的氣度。
與此同時，堀川也對不破搜集情報的態度感到十分佩服。當地方的縣警得知本廳即將要派特考組的人過來的時候，都會事先撒出情報網，調查即將上任的人的性格或習慣，像是偷偷地去問那名特考組以前執勤的地方縣警部里有沒有跟他認識的人。表面上的理由固然是「以免做出失禮的事」，但事實上卻是想「知己知彼，百戰百勝」吧！只不過，就算都是特考組，由於准特考組在組織內的發言權和影響力都比血統純正的特考組小得多，所以不管是哪一個縣警部都不會對準特考組進行太多事前的調查。因此，如果不破只是個尋常的警務課長，他應該不可能知道堀川太多的私事。
而這樣的不破居然消失了……
不破自己應該比任何人都要清楚，警務課長的失蹤會讓組織陷入多麼大的混亂。更何況，如果這件事被媒體揭露的話，N縣警部不知道將會受到多麼大的打擊。僅是他身為一名警官的身份就已經夠引起爭議了，如果再讓公眾對掌握財政與人事的中樞部分產生懷疑與不信任，那就等於是整個組織的瑕疵了。
別人他不敢講，但是以不破來說，他相信無論發生什麼天大的事，不破都不會失去保護組織的本能。
堀川凝視著空中的一點。
那是事故，還是案件？
「部長。」
聽見有人叫他，堀川抬起頭來，眼前是警備二課佃課長漲紅的臉，手裡還拿著幾張便簽紙。
「有什麼新的消息嗎？」
「本廳中午時剛作出了災情報告……死者一共有兩百零三人。」
堀川情不自禁地站了起來。
他搶過佃手中的便簽紙，親眼確認了那排數字。
「死者兩百零三人、傷員七百一十一人、下落不明者三百三十一人……」堀川喃喃地念道，「這可真是嚴重的災情啊！」
「是的，而且我認為受災戶的數字還會不斷上升。」
堀川深深地點頭表示同意。
「還有什麼其他的消息嗎？」
佃把視線落在另一張便簽紙上。
「僅是目前已經確認到的結果，倒塌的房屋數就已經超過一千戶了。據說還有很多人被活埋在裡面。」
「嗯。」
「神戶和淡路島全面斷水。另外，為了防止火勢繼續蔓延，瓦斯似乎也被停掉了。」
「救援的情況呢？」
「包括靠近我們這邊的近畿、中國、四國的各個管區在內，自衛隊的第三特種部隊、消防署的五架直升機、附近的消防隊、日本紅十字會的醫療團隊等等，全都已經陸續往災區出發了。」
「我們這裡呢？出動救援的命令還沒有下來嗎？」
「還是一樣，只是叫我們隨時待命而已。」
堀川忍不住嘖了一聲。
管區機動隊的六十名警察隨時都可以出發口不過，地震的災情遠遠超乎他的想像，所以就連縣警機動隊和第二機動隊也……
「佃，除了管區機動隊以外，叫縣警機動隊和第二機動隊也繃緊神經待命。」
「好的。」
「縣警機動隊可以派多少人過去？」
考慮到天災和人禍隨時隨地都有可能發生，還是必須留下最底限的人員。
「你覺得二十人左右如何？」
「就這麼決定，麻煩你了。」
望著佃轉身離去的背影，堀川把手伸向放在課長辦公桌上的電話，按下警務部長室的號碼。響了幾聲之後，話筒那頭便傳來冬木的聲音。當堀川表明自己要找的是本部長的來意之後，得到椎野已經回到自己辦公室的回答。他心想這也是意料之中的事，於是又重新按下本部長室的號碼，椎野倒是馬上就把電話接了起來。
「我是堀川……我已經把截至中午的災情整理好了，要馬上向您報告嗎？」
「說吧！」
看來他的心情非常惡劣，已經完全處於「紅燈」的狀態。
堀川把那一串數字念給他聽。
他知道就連椎野也嚇得說不出話來了。
「本部長，接下來的會議要安排在幾點？」
「四點。我現在要去縣政府。」
「我明白了。」
「在會議開始之前儘可能地多搜集點信息。」
椎野的語氣里一點感情也沒有，看樣子他滿腦子都被不破的事情給佔滿了。
掛上電話之後，堀川長長地嘆了一口氣。
瞥了一眼電視上的畫面。霧蒙蒙不斷上涌的濃煙……還有，紅色的烈焰正張著血盆大口朝著空中怒吼，就好像是火山爆發一樣。劈里啪啦的聲音，令人感到一陣頭暈目眩。
在那濃煙底下有許多人正在死去，只是，看不見而已……
心裡的距離感變得越來越模糊。
災區在很遠的地方。不破也在離他很遠的地方。而在他伸手可及的範圍內，卻看見了明彥的身影。在這