「大家早。」堀川機靈地鞠了躬之後才走進去。首先映人眼帘的是乾淨的蕾絲窗帘。
椎野本部長就坐在一整套沙發正中央的位子上。皮膚白得可以跟西方人媲美，是屬於那種表情比較容易判斷的人。今天早上的表情可以歸類為嚴肅，應該是「黃燈」吧！不對，比較接近「閃紅燈」的狀態。
所有部長都已經到齊了，依照職位的順序，圍著本部長坐在沙發上。
冬木警務部長——坐在本部長右邊的第二把交椅的位子上，正在神經質地擦拭著鏡片。如果臉上少了那個註冊商標的話，就會因為個子矮小的關係，使他看起來異常年輕。今天早上的表情也很僵硬。看樣子，對於N縣警部來說，肯定發生了什麼不好的事。
藤卷刑事部長——深深地把自己埋在本部長的左側，也就是冬木正對面的座位里。閉著眼睛，兩隻手臂交抱在胸前，充分散發出刑事部的威嚴。不過，他看起來似乎很累的樣子。而且眉間的紅色凸起又是怎麼一回事啊？
倉本生活安全部長——坐在藤卷的左邊，還是一如既往地面無表情。一張從早到晚都綳著的臉，膚色微黑、輪廓分明而富有男性美，完全可以去演黑道電影。他沉默寡言，完全猜不透他在想什麼。今天大概也說不到幾句話。
間富交通部長——挺著一個大肚子，坐在倉本左邊的最後一個位子上。就像他那個難念的名字「間宮民男」一樣，是個不好對付的男人。或許他本人並沒有那個意思，或許也想要表現出戰戰兢兢的樣子，但是胖到有點令人不忍卒睹的龐大身軀卻讓他的努力完全白費。臉上掛著一副似乎剛睡醒的表情。明明已經是冬天了，額頭上卻還冒著油光，實在是令人不敢恭維。
至於沙發後面的椅子，則只有警務課的重森副課長一個人坐鎮，並沒有看到不破課長。這些大人物全都到齊了，卻不見負責主持議事流程的課長出現，形成一幅奇異的景象。
放在書架上的電視被打開了，播放著地震的「特別報道」。雖說是特別報道，但不管是哪個台，都沒有播出現場畫面，簡直就是文不對題嘛！
「坐吧！」
椎野說道。語氣也是處於「閃紅燈」的狀態。
堀川固定坐在冬木的右邊。目前在座的六名N縣警部最高幹部里，真正最有資格坐在這裡的——也就是所謂純粹的警察廳特考組——卻只有椎野和冬木兩個人，這兩個人都是通過一級國家公務員考試進來的。只通過二級的堀川被稱為準特考組，雖然和他們一樣都是特考組的一員，但是地位卻比他們低一等。藤卷等三位部長則是在地方一步一步爬上來的，還被本廳揶揄是地方官。就級別來說，椎野是警視長，其他五個人都是次一級的警視正，地位不分高低，但即使大家同為警視正，在縣警列名單時，永遠被擺在第一位的冬木警務部長還是高人一等，超越年齡的藩籬佔了上風。換句話說，被擺在第一位的警務部長的人事權是操控在本廳手中，所以總是會送一些年輕的特考組過來。
堀川雖然也取得了一席之地，但是作為一個準特考組的警備部長，他的地位還是很微妙。以座位的安排來說，他的位子雖然還是在冬木旁邊，相當於第三把交椅的地位，但是以距離來說，藤卷刑事部長的位子離本部長比較近，可以稱得上相當於第四把交椅的地位。如果是在正式的記者會上，他可能還會坐在比交通部長的地位還要低的末座。這可能是因為警備部也負責掌管「公共安全」的部分，為了要給人一種從旁協助的印象，所以才故意這麼安排的吧！這也是標榜著人民保姆的警察組織慣用的手法。事實上，各種跡象顯示，藤卷已經對自己是N縣警部第三把交椅的地位深信不疑，而倉本、間宮這兩位部長也都認為堀川和他們是同一個等級。堀川本身倒不是很在乎座位要怎麼安排，只不過，「准特考組」這種不上不下的級別常常讓他覺得進退兩難。一方面，他永遠不會被認為是特考組的一員；另一方面，那些從本地一步一步爬上來的部長們也不可能真心接納他。「我們是貓頭鷹，既不是鷹，也不是貓。」這是一位準特考組的前輩在喝醉之後不小心吐露的真言，隨著歲月一天天地流逝，在堀川心裡響起的頻率也越來越高。
「那就開始吧！」
椎野轉過頭來看著剛坐下的堀川，打破了沉默。
「首先從地震開始，講重點就好了。」
首先從……講重點？
堀川雖然吃了一驚，但是同時也肯定除了地震之外，果然還有別的重要案件。
「災情的部分到底怎麼樣了？」
被椎野這麼一催，堀川手忙腳亂地把數據攤開。
「關於這部分，目前還一無所知。消防署報告的數字如下：一人死亡、五十二人輕重傷、二十二處火災、六間住宅損壞……」
「不可能吧！」旁邊的冬木打斷了他的報告，「這可是大地震呢！怎麼可能只有這些數字？」
堀川斜眼看了一下旁邊的冬木。他不用「災情」，而是用「數字」一詞，這種說法讓他覺得有點不大愉快。
「我也沒有打算要全盤接受消防署的報告，只是先提出來給大家參考一下。因為我們這邊尚未收到當地傳來的任何消息。只聽說要在生田署成立臨時的警備本部，但是現在也還不清楚本部長或警備部長到了沒有。」
「電話打不通嗎？」
「所有的線路都處於佔線狀態。」
「手機呢？」
「大阪和神戶之間約有一百五十座左右的無線基地台，但是其中有一半以上都不能使用了。」
或許是加上數字的報告奏效了，冬木只說了一句「原來如此」就暫時放他一馬。
「本廳打算如何應對？」椎野問道。
「還沒有正式決定，基本上會在八點半……」堀川看了一下手錶，「也就是大約二十分鐘以後，成立地震災害警備本部，由警備部長擔任本部長。」
「支援的狀況呢？」
「除了近畿、中國 、四國所管轄的區域之外，可能還會從大阪或京都等鄰近的府縣警部調派八百名左右的機動隊員深入災區，這是第一批。」
「也就是說還有第二批，我們也需要派人過去嗎？」
堀川點點頭。
「目前已對遠離災區的縣警部及管區機動隊發出隨時待命的指令，所以隨時都有可能要出動。」
「自衛隊那邊呢？」
冬木又插嘴問道。他對自衛隊的敵意還真是讓人看得一清二楚。
「目前兵庫縣那邊尚未請求支援。」
「內閣那邊怎麼說？」
「也還沒有明確的指示，所以自衛隊才會按兵不動吧！」
堀川順著冬木的意思講出他想聽的話，只見冬木那矮小的身軀終於慢條斯理地靠回椅背上。
椎野一臉訝異地說：
「問題是，震度6級的強度幾乎等於原子彈爆炸了，反應怎麼會那麼慢呢？」
堀川又點了點頭。椎野關於地震的知識可不是能隨便糊弄的。
「當地的震度計一天二十四小時都是經由NTT 的通訊線路連接到大阪管區氣象台。照理說，地震發生的時候，就應該通過管區自動把震度傳送到氣象廳才對，除非……」
「除非是地震太大，聯機線路都被震壞了。」
由於這句話是從藤卷嘴裡說出來的，所以堀川有點嚇了一跳。
「沒錯，我想就是這麼一回事。因為剛好只有神戶和洲本這兩個震度6級的地方沒有把信號傳回來。」
足以讓線路故障的地震——在座的所有人都在自己的腦海中想像那種可怕的情形。
「了解。」椎野作結論似的說道，「那麼就請大家一定做好隨時都可以出動的準備。」
「是的。」
「接下來是另外一件事……冬木君，由你來說吧！」
好戲上場了——堀川心想。到底是什麼樣的事呢？
冬木把身體往前傾，雙手在膝蓋上交疊。
「事實上，不破警務課長從昨天晚上就沒回家了。」
「咦？」的聲音此起彼伏。
「據說他在傍晚打了一個電話回家，說他會很晚回去，所以不用給他準備晚飯，可是到現在已經一個晚上過去了，還是不知道他的去向。」
這下終於搞清楚為什麼不破沒來開會了，慢了半拍之後，堀川的腦海里這才浮現出驚嘆號與問號。
沒回家！為什麼？
坐在對面的倉本和間宮也都一臉緊繃的樣子。藤卷似乎早就已經知道了，一臉從容自在的樣子，就連雙手抱胸的姿勢也都紋絲不動。
「除此之外……」冬木壓低了聲音說道，「還有一件發生在今天清晨的事，那就是不破課長的車子在東山市內的路上被找到了。地點就在以前不破課長擔任署長的東部署轄區內。」
又是一陣此起彼伏的吸氣聲。
「該不會是牽扯到什麼案件吧？」