《太公六韜·文韜·賞罰》：「用賞者貴信，用罰者貴必。」行獎賞要重視守信，施懲罰必須堅決執行。
《韓非子》：「信賞必罰，其足以戰。」有功必賞，有罪必罰，那麼軍士就可以作戰了。
一名出色的用人大師必定要懂得激勵員工，水不激不躍，人不激不奮，不論是物質激勵，還是精神激勵，一定要肯定員工的成就，並鼓勵其贏得更大的成功。同樣，激勵的另一方面要果斷採取懲罰措施來激勵有過失的員工。
優秀的500強公司紛紛建立了系統的激勵機制，通過物質激勵、精神激勵、職位晉陞激勵、海外培訓激勵等各種行之有效的激勵手段與方法，激勵員工取得更大的成功，實現職業生涯夢想。
所謂激勵，就是激發和鼓舞。人只有在受到激發和鼓舞的條件，才能發揮最大的積極性，主動性和創造性，才能產生最高的工作效率。因此，領導者必須掌握激勵的原則，學會運用各種具體的激勵方法。激勵的根據和前提恩格斯指出：「人們通過每一個人追求他自己的、自覺期望的目的而創造自己的歷史，……而這許多按不同方向活動的願望及其對外部世界的各種各樣影響所產生的結果，就是歷史」。每一個人都有物質方面和精神方面的各種各樣的需要，滿足這些需要的願望便構成了人們活動的內在動機或目的。
有這樣一個故事，一家公司的老闆接到一樁業務，有一批貨要搬到碼頭上去，又必須在半天內完成。任務相當重，手下就那麼十幾個夥計。
這天一早，老闆親自下廚做飯。開飯時，老闆給夥計一一盛好，還親手捧到他們每個人手裡。
夥計王接過飯碗，拿起筷子，正要往嘴裡扒，一股誘人的紅燒肉濃香撲鼻而來。他急忙用筷子扒開一個小洞，三塊油光發亮的紅燒肉焐在米飯當中。他立即扭過身，一聲不響地蹲在屋角，狼吞虎咽地吃起來。
這頓飯，夥計王吃得特別香。他邊吃邊想：老闆看得起我，今天要多出點力。於是他把貨裝得滿滿的，一趟又一趟，來回飛奔著，搬得汗流如雨……整個下午，其他夥計也都象他一樣賣力，個個挑得汗流浹背。一天的活，一個上午就幹完了。
中午，夥計王不解偷偷問夥計張：「你今天咋這麼賣力？」張反問王：「你不也幹得起勁嘛？」王說：「不瞞你，早上老闆在我碗里塞了三塊紅燒肉啊！我總要對得住他對我的關照嘛！」「哦！」夥計張驚訝地瞪大了眼睛，說：「我的碗底也有紅燒肉哩！」兩人又問了別的夥計，原來老闆在大家碗里都放了肉。眾夥計恍然大悟，難怪吃早飯時，大家都不聲不響悶篤篤地吃得那麼香。
如果這碗紅燒肉放在桌子上，讓大家夾來吃，可能就不會這樣感激老闆了。同樣這幾塊紅燒肉，同樣幾張嘴吃，卻產生了不同的效果，這不能不說是一種精明。
正面想一想，這種精明其實是一種很用心的激勵手法——讓每個人都感到激勵！「如果這碗紅燒肉放在桌子上，讓大家夾來吃，可能就不會這樣感激老闆了。同樣這幾塊紅燒肉，同樣幾張嘴吃，卻產生了不同的效果，」這是引人深思的一句話，對於領導者來說，「怎樣讓大家吃紅燒肉吃得有勁頭」是個永恆的而且常新的話題——不同的人激勵方法不同，同一個人不同時期激勵方法也不同。千萬不能墨守成規，要學會「因人、因時、因事激勵」。
思考一下：老闆為什麼要單獨在每個人碗底放紅燒肉，而不是端在桌子上大家共分享？紅燒肉單獨放在每個人碗里產生的激勵作用和放在桌上共享的激勵作用，究竟哪個會更大一些？我們知道，每個人都渴望被激勵，在獲得有效激勵的時候，每個人都會因為這種激勵而產生自豪感、成就感。故事中的老闆這麼做，意在激勵每一個人，而那位老闆的做法妙處在於，他讓每個員工都感到這份激勵只是針對自己。如果紅燒肉放在餐桌上共享，激勵的效果當然有，但是，一定比單獨放在碗里而使員工獲得激勵的效果小。