說話和事業的進展有很大的關係，是一個人力量的主要體現。你如出言不遜，跟別人爭辯，那麼，你將不可能獲得別人的同情、別人的合作、別人的助力。
——富蘭克林
語言是隨著人類的出現為滿足表達和交際的需要而產生的，具有社會性、工具性和符號性，其初始形成就是說話。
對於說話，古今中外的遠見卓識者歷來都給予了高度的重視。「一言可以興邦，一言可以喪邦」「一言之辯，重於九鼎之寶」「三寸之舌，強於百萬之師」等古語，把國之興亡與舌辯的力量緊密聯繫起來，借「九鼎之寶」「百萬之師」強喻說話的力量，充分揭示了說話的巨大的社會作用。
第二次世界大戰時期美國人把「舌頭」、原子彈和金錢稱為獲勝的三大戰略武器，進入21世紀又把「舌頭」、金錢和電腦視為經濟發展和社會進步的三大戰略武器。這個比喻雖有牽強之嫌，但也不無道理，起碼代表了兩個時代的主要特點，而在這兩個比喻中，「舌頭」（即口才）能獨冠於三大戰略武器之首，可見口才的價值非同小可。因此我們每一個現代人都應清醒地認識到口才的重要性，進而更好地掌握口才這個隨身攜帶、行之有效、戰無不勝、攻無不克的神奇武器。
口才，簡言之就是說話的才能，是一個人素養、能力和智慧的全面而綜合的反映，而人之所以被稱為萬物之靈，是因為人與其他動物有一個最特殊和明顯區別，那就是人能說話，並能以語言符號作為交流思想、感情的工具。高爾基在散文《人》中歌頌作為萬物之靈的人「眼睛裡閃耀著大無畏的思想的光輝，雄偉的力的光輝，這力量能在人們疲憊頹唐的時刻創造神靈，又能在人們精神振奮的時刻把神靈推翻」。人「根據自身的經驗創造科學，每走一步都要把人生裝點得更加美好，就像太陽那樣慷慨地用它的光芒把大地普照——不停地運動，不斷向上，邁步向前」。這裡歌頌的「人」，具有震撼人心的人格力量，是經過抽象的有思想、有創造力的人，是人類智能和勇氣的化身。而使其化身於有形，並形成真正力量的因素之一，就是語言。
《論語·里仁》中講：君子「訥於言而敏於行」。到了今天，這種舊的道德規範就不能不受到質疑和重新審視。「敏於行」當然無可厚非，只要這種行有利於國家和大眾，有利於別人和自身的進步，可是「訥於言」卻與現代社會人與人交往的需要明顯地不相適應。良好的口才，不僅是宣傳鼓動的需要，還是傳授知識、增進人際關係的需要。能言善語，讓世界多一些優秀的口才和妙語帶來的笑聲、讚歎聲有什麼不好呢？曾參加中央電視台《實話實說》節目創建的著名社會學家鄭也夫談到，《實話實說》要找到合適的「侃爺」真的不容易。多數人講話刻板、乾巴、模式化、冗長、沒有風趣，甚至在學歷高的人群中這種現象更突出。「我幾乎可以斷定，口語表達能力不足是個普遍性的社會問題。我們的中小學教育集中在書面表達能力的培養上，普遍輕視口語表達能力的鍛煉。而在現實生活中，謀職、合作、討論、請示彙報、講課、談判、爭論、吵架，以至打官司，都毫不例外地依賴於口語表達。」
美國著名教育專家卡耐基非常強調口才的重要性，他說：「假如你的口才好……可以使人家喜歡你，可以結交好的朋友，可以開闢前程，使你獲得滿意的結果。譬如你是一個律師，你的口才便吸引了一切訴訟的當事人；你是一個店主，你的口才幫助你吸引顧客。」「有許多人，因為他們善於辭令，因此而擢升了職位……有許多人因此而獲得榮譽，獲得了厚利。你不要以為這是小節，你的一生，有一大半的影響，是由於說話藝術。」
所以人不能僅僅滿足於用口說話，而要善於說話，真正能言善語，生活會變得更加絢麗多彩。
口才是一個人智慧的反映，是影響一個人事業成功、人際和睦、生活幸福的重要因素，是一種可隨身攜帶永不過時的基本能力。口才活動離不開知覺、觀察、記憶、思維、想像等心理活動的基本形式。一個人的氣質、性格、能力等個性心理特徵直接決定了其口才的高低、風格，甚至是社會價值。
「口才」一詞，遠在兩千多年前的周朝已有所見。據孔丘門人所撰《孔子家語·七十二弟子解》稱：「宰予，字子我，魯人，有口才著稱。」正如古時也有將「人才」寫為「口材」，「口才」抑或寫為「人材」。如宋王明清《揮塵後錄〈十〉》有載：「周望，字仲弼，蔡州人，有口材，好談兵。」我國自古以來，就有重視語言表達能力的傳統，並已充分認識到口頭表達在安邦定國、社會交際中的作用。如我們常說的「一人之辯，重於九鼎之寶；三寸不爛之舌，強於百萬之師」便典出劉勰的《文心雕龍·論說》。
清朝著名的文藝批評家葉燮曾提出，「才、膽、識、力」是人才成長的重要因素。這裡的「才」，其一就是「口才」；這裡的「膽」，更是在強調人在社會交往中敢於說話、在大庭廣眾前敢於演講的「膽」。
時代進入21世紀，人們對口才的重視達到了前所未有的高度。有沒有良好的口才，已作為衡量一個人素質的基本標準之一。從一個人的口才上往往能看出一個人的綜合實力，口才幾乎在每一個人的命運里都扮演著十分重要的角色。口才好，有可能改變你的命運。我們拿面試來說，現在國內外大小公司，已把面試作為人才招聘的必要途徑，其中有大多行業尤其看重口試。在這種情況下，「口才」這門課程在許多高校已經屬於必修課，即使設為選修課，選修的人也很多。因為，現在高校一般不包畢業分配，絕大多數學生根據人才市場需要來尋找職業，在最後一學年，也就是說在學習尚未完成、畢業論文尚未啟動或剛啟動的時候，他們已首先通過口才叩擊著求職的大門，學生們越來越感到口才的重要性。
隨著人們越來越認識並熱衷於口才修鍊和培養，口才學作為一門新興學科一躍成為當今世界十分走俏的一門學問，而它的前身，或者另外一種形式或分支——演講學，則是一門更古老的學問。中世紀前的中國、古埃及、古希臘、古羅馬、古巴比倫、印度等具有悠久歷史文明的古國，演講已成為普遍的社會現象。在中國，演講這一形式在先秦的古代社會已廣泛盛行。中國傳世最早的一部政治文獻彙編《尚書》裡面就記載了盤庚「動員民眾遷都」的演說。這是中國至今發現的最早的一篇有文字記載的演說，也是世界演講史上有文字可考的最早的演說稿。此演說稿分上、中、下三篇。中篇為遷都前的演說，上篇、下篇為遷都後的演說。其中以中篇最為精彩，它無論在構思立意、遣詞造句上，還是邏輯思維的演繹、歸納和情感的發揮上，都相當成熟，真切感人。《尚書》中還有《甘誓》、《湯誓》、《牧誓》等好幾篇演講辭。其中《甘誓》是公元前21世紀夏啟與有扈氏戰於「甘」這個地方的戰前動員，文字雖簡短，卻義正詞嚴、氣勢恢弘。
春秋戰國時期是我國歷史上經濟制度和政治制度的大變動時期，各諸侯國之間及其內部的階級鬥爭和政治鬥爭錯綜複雜，加上生產力的發展和經濟的繁榮，促進了「士」這種階層的出現。再加王權發生動搖，人們對「天」產生了懷疑，私學悄然興起，促進了各種學術思想的發展。而其傳播的主要途徑無一不是通過學者的辯論和對學生的口授。儒家的孔子、孟子和荀子，墨家的墨子，道家的莊子，法家的韓非子，名家的惠施、公孫龍等，都紛紛表述自己對治理天下的政治見解和思想，對社會大眾進行遊說，形成了「百家爭鳴」、遊說風氣極盛的時代。這也是我國古代演講學、口才學的第一個鼎盛時期。
孔子名丘，字仲尼，是我國著名的思想家、政治家、教育家和倫理學家，儒家學派創始人。他的思想深刻而久遠地影響了我國的政治、教育、倫理、文化以及傳統習俗。孔子的豐富思想集中反映在《論語》里，《論語》就是孔子的一本談話錄。春秋時期，孔子開設學校，立教講學，傳授古代文化，他的教學當時包括了四個方面的科目，即德行、政事、文學和言語。在當時，文字雖已普遍應用，但書寫仍不方便。由於竹簡太笨重，帛書太昂貴，書面語言的使用範圍很窄。在社會生活的廣闊領域裡，主要靠口語交流。通過言傳、耳聽、心記來傳播文化，交流信息。當時孔子常帶領弟子周遊列國，四齣遊說，宣傳自己的政治主張。他深知口語表達的社會作用。因此，非常重視說話的藝術。
「一言可以興邦，一言可以喪邦」，孔子認為說話是進德、修業、治國的大事。他強調說話要言之有禮，言之有文，言之有情，言之有物。他說：「質勝文則野，文勝質則史。文質彬彬，然後君子。」孔子強調演講要有文采，說話要講求技巧。他說：「言之無文，行而不遠。」「情慾信，辭欲巧」，才能說服打動對方。孔子認為口語表達直接面對聽眾，說話的針對性越強，表達的效果越好，因此，說話的內容、時機、情態都要因具體對象、具體環境而異，有所選擇，進而區別對待。