信而安之，陰以圖之，備而後動，勿使有變。剛中柔外也。
使敵方信任我方而喪失警惕，我方則秘密策劃消滅敵方的辦法。只有在做好充分準備的情況下才能行動，以避免意外變化。這就是剛中柔外的道理。
本計語出唐白居易詩《天可度》：「笑中有刀潛殺人」，是白居易對唐高宗崇臣李義府為人的評價。《舊唐書》載：「義府貌狀溫恭，與人語必嬉怡微笑，而褊忌陰賊。既處權要，欲人拊己，微忤意者，則加傾陷。故時人言：義府笑中有刀。」《資治通鑒》評李林甫「口有蜜，腹有劍」，也與此義相近。
戰國時期，秦國為了對外擴張，必須奪取地勢險要的黃河崤山一帶，派公孫鞅為大將，率兵攻打魏國。公孫鞅大軍直抵魏國吳城城下。這吳城原是魏國名將吳起苦心經營之地，地勢險要，工事堅固，正面進攻恐難奏效。公孫鞅苦苦思索攻城之計。他探到魏國守將是與自己曾經有過交往的公子行，心中大喜。他馬上修書一封，主動與公子行套近乎，說道，雖然我們倆現在各為其主，但考慮到我們過去的交情，還是兩國罷兵，訂立和約為好。念舊之情，溢於言表。他還建議約定時間會談議和大事。信送出後，公孫鞅還擺出主動撤兵的姿態，命令秦軍前鋒立即撤回。公子行看罷來信，又見秦軍退兵，非常高興，馬上回信約定會談日期。公孫鞅見公子行已鑽入了圈套，暗地在會談之地設下埋伏。會談那天，公子行帶了三百名隨從到達約定地點，見公孫鞅帶的隨從更少，而且全部沒帶兵器，更加相信對方的誠意。會談氣氛十分融洽，兩人重敘昔日友情，表達雙方交好的誠意。公孫鞅還擺宴款待公子行。公子行興沖沖入席，還未坐定，忽聽一聲號令，伏兵從四面包圍過來，公子行和三百隨從反應不及，全部被擒。公孫鞅利用被俘的隨從，騙開吳城城門，佔領吳城。魏國只得割讓西河一帶，向秦求和。秦國用公孫鞅笑裡藏刀計輕取崤山一帶。
本計的特點是，以表面上的友好、善良和美麗的言辭、舉止作為假象，掩蓋陰險毒辣的用心和企圖。在軍事謀略上，一般指通過政治外交手段欺騙麻痹對方，以掩蓋其突然的重大的軍事行動。
人類最天真的本能就是笑和哭，由於習於奸詐，此本能就變了質走了樣。哭和笑，都有真和假，真哭或假笑，充其量不外於發泄內心的鬱悶或博人同情。但笑卻不同了，除天真之大笑、微笑表露喜悅外，做作出來的狂笑、奸笑、冷笑、諂笑、傻笑和媚笑等，都是有企圖的，不是落人之而、謀人之財，就是害人之命。所以白居易有所感而吟出：「海底魚兮天上鳥，高可射兮深可釣，惟有心人看對時，咫尺之間不能料。君不見李義府之輩笑欣欣，笑中刀潛殺人，陰陽神變皆可測，不測人間笑是嗔。」
因為哭的形象是醜惡的，笑是美麗的，人又厭丑而愛美麗，所以上哭的當少，上笑的當多。即是說，哭聲不會淹沒英雄，笑聲可以埋葬豪傑。
以笑為進取武器，即為「笑臉攻勢」，使用時要自然，要笑得其時，笑得其道。像褒姒那樣，因笑不得其時，會搞出「烽火對諸侯」；楊貴妃「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」；秋香的三笑，唐伯虎就願賣身為奴。
表面上裝出謙恭敦厚，和藹可親，以假誠懇爭取真誠懇，以假同情換取真同情，使對方於不知不覺間墮吾術中。政治家有一信條叫做「以柔制剛」，要捉蒼蠅，用一粒糖勝過噴殺蟲水。
在銷售中，「笑裡藏刀」作為一種計謀，也有其陰險的一面，但謀略中的精華之處，卻是可以改造和創新的。一個高明的銷售員，在激烈的競爭中不但要善於汲取「笑裡藏刀」之計中的精華部分，利用友好的手段贏得客戶的信任，而且也要防止競爭對手「笑裡藏刀」中險惡的一面，使自己在競爭中立於不敗之地。
參加釣魚協會的推銷員
法國有一位拉豐先生經營一家高級的麵包公司——拉豐高級糕點公司。他想把自己的麵包推銷到巴黎的一家大飯店。於是，他一連4年都給該飯店的經理打電話，還去參加了該經理出席的社交聚會。他甚至在該飯店住了下來，以便成交這筆生意。但是，拉豐先生的這些努力都毫不見效。那位經理很難接觸，他壓根就沒有把心思放在拉豐高級糕點公司的產品上。
拉豐先生百思不得其解，經過長期的思索與觀察終於找到了癥結所在。於是，他立即改變策略，不再去做直接的推銷，而是去尋找那位經理感興趣的東西，以便尋找共同話題。
經過一番調查，拉豐先生髮現該經理是一個叫做「雅芳河釣魚協會」組織的骨幹成員，最近還當選為主席，對這個組織極為熱心。不論會員們在什麼地方舉行活動，他都一定到場，即使路途再遠也非出席不可。
第二天，拉豐先生再見到這位經理時，就開始大談特談「雅芳河釣魚協會」組織，這位經理馬上作出令他吃驚的反應，滔滔不絕地跟拉豐先生熱情交談起來。當然，話題都是有關這個組織的。結束談話時，拉豐先生得到了一張該組織的會員證。他雖然在這次會面中沒提麵包之事，但沒過幾天，那家飯店的廚師就打來了電話，讓拉豐先生趕快把麵包樣品和價格表送過去。
「我真不知道你對我們那位老闆先生動了什麼手腳。」廚師在電話里說，「他可是個難以說服的人。」
「想想看吧，我整整纏了他4年，還為此租了你們的房子。為了得到這筆生意，我可能還要纏他幾天。」拉風先生感慨地說，「不過感謝上帝，我終於沒有再喋喋不休地向他推銷我的麵包，而是談起了釣魚。」
善於傾聽的推銷員
一位成功的保險推銷員對如何使用傾聽這個推銷法寶深有體會：「一次，我去一位富商那兒談生意，上午9點開始。過了6小時，我步出他的辦公室來到一家咖啡館，放鬆一下我們幾乎要麻木的大腦。因為期間對方一直在說自己的故事，而關於保險，我們只有在開始的時候說了幾句。但是幸好他表示願意再給我見面的機會。
「第二次我又約富商，見面時間定在下午2點，地點在對方的辦公室。結果從2點到7點，如果不是富商的司機來提醒，恐怕我們談得還要晚。知道我們在談什麼嗎？
「實際上，我們僅僅花了半個小時來談生意的計畫，卻花了五個半小時聽富商的發跡史。他講他自己是如何白手起家創造了一切，怎麼在年屆50時喪失了一切，後來又是如何東山再起的。他把自己想對人說的事都對我們講了，講到最後他非常動情。
「很顯然，多數人用嘴代替了耳朵。這次我只是用心去聽、去感受。結果是富商給他24歲的孩子投了人壽險，還給他的生意保了100萬元的險。我對自己能否做一個聰明的談判人並不在意，我只是想做一個好的聽者，只有這樣的人才會到哪兒都受歡迎。」
通過介紹人引起客戶興趣
一位推銷員到了一家公司，開始向該公司的總經理推銷他的筆記本電腦。這位總經理平日應付的推銷員夠多的了，所以他只是很隨便地說了一句：「知道了，那你先把相關的介紹資料給我吧。」
很明顯，該經理根本就沒有購買的意思，只是隨口敷衍了一句。雖然表面上客戶並沒有說沒有興趣，但是他只是冷淡地讓推銷員把資料留下，就表明了他根本對此沒有興趣，留下資料後翻看的機會也很小。
這時銷售員說：「是的，介紹人趙小姐特別告訴我，說您是這方面的行家。不過，我們所要談的不是如何做這份工作，而是在經營一項事業，是非常特別的；很多人到我們公司來以前，想法都和您一樣，但聽過我們的說明以後，他們發現這是一個新生的事業，不知道您是星期一，還是星期二晚上方便呢？」
這樣一來，這位經理有點感興趣了：「是嗎？她也跟你買電腦了嗎？」
幫客戶明確購買商品的利益
客戶為什麼買銷售員的產品而不去買其他家的產品？原因就在於銷售員的產品可以解決問題。客戶在聽銷售員介紹產品時，最關心的就是產品的好處，產品可以解決什麼問題。
許多成功的銷售員自然地把事實和好處聯繫起來，以好處為開端，從而引起潛在客戶的注意。當首先聽到利益時，潛在客戶會更認真地聆聽銷售員的談話。
在銷售員對產品或服務做評論時，還需要回答潛在客戶未說出的問題：「那些特點對我有什麼好處？」當銷售員列舉出不符合對方的利益的事實時，許多潛在客戶會想「這對我來講有什麼用呢？」或表述為：「這裡面對我有價值的部分是什麼呢？」或簡稱為：「與我何干？」當銷售員向潛在客戶陳述一項事實時，銷售員得時刻想像這幾個字正在對方的腦子裡閃過。
推介產品的好處能清楚地說明為潛在客戶提供的有價值的東西。銷售員有可能誇大這些好處，但不要向潛在客戶過度吹噓，要將重點集中在潛在客戶感興趣的那些問題上。產品的好處在關鍵時候往往是化解客戶反對意見的利器。
一般來說，客