7月4日中午，向小強乘車來到皇宮，跟朱佑榕共進午餐。
午餐設在御花園清涼的水榭中。除了衛子衿守候在門廊上，其他的宮女都是侍立在遠處的。水榭四面都放下了竹簾，從岸上只能看到兩人影影綽綽的身影，但是他們說什麼卻聽不到。
現在兩人的關係已經是半公開的秘密了。要是在之前，他們誰也不敢用這麼曖昧的方式共進午餐——就兩人獨處一室，而且氛圍還搞得那麼浪漫。
朱佑榕很文雅地、有一口沒一口地吃著，一邊近乎痴迷地端詳著向小強，望著他吃飯的樣子，似乎怎麼也看不夠。自從向小強從西北脫險回來之後，朱佑榕還是第一次這麼平靜而滿足地凝視心上人。
向小強一邊用手剝著蝦，蘸著佐料吃著，一邊含糊地說著：
「……這麼說，你真的下定決心了？真的準備……交出權力？」
朱佑榕一隻手托著下巴，一隻手在桌上漫不經心地劃著，凝視著向小強，輕輕點頭，露出迷人的微笑。
向小強低頭剝蝦，沒聽到回答，抬起頭來：
「嗯？是不是？」
朱佑榕溫柔地一笑，點點頭。
向小強嚼著蝦，又問道：
「嗯……不後悔？」
朱佑榕點頭笑道：
「我有你就夠了。」
向小強扔下蝦殼，拿過毛巾擦擦手，說道：
「唉，也好，反正吃早得走到這一步。老實說，這也和我的想法一致。我也想離開權力漩渦，帶著幾個紅顏知己去享福了，比如週遊世界、開開礦、炒炒股票、炒炒房子什麼的……」
朱佑榕眼睛閃過一絲驚異，隨即又彎彎的笑了，呵呵笑道：
「真的？……挺之，你不會是哄我開心的吧。」
向小強笑道：
「我哄你開心幹什麼。我要是想哄你開心，就應該反對你放棄權力，就該說大明沒有你就玩不轉了。那樣你才會開心。而且你知道么，只要權力在手，所有人都會想哄你開心。可是權力一旦不在了，也就沒人有興趣哄你開心了。呵呵，到了那個時候，還整天哄你開心的，也就剩下我了。」
朱佑榕低頭微笑著，但笑得更甜蜜了。
向小強又笑道：
「當然嘍，你交權也好，我交權也罷，都得有前提的：第一是軍隊國家化，第二是內閣定期換屆選舉，保證不出墨索里尼。要不然我們一交權，國家大權不全落到政客手裡去了。那還不如讓皇帝掌權穩當哩。」
朱佑榕抬起頭，露出驚喜讚賞的目光，說道：
「挺之，我們想的是一樣的。……我就知道這件事和你商量再對不過了。」
……
向小強說這番話還真倒是他的肺腑之言。他知道自己到40年底就會離開了，也就只有三年半了。如果他只是自己一個人，那大可以把剩下的三年半也都用來抓權，直到最後一分鐘都享受著全力帶來的快感。他甚至可以充分利用和女皇的親密關係，成為一個一手遮天的權臣，把手中的權力變成不受監督的那一種。而那種權力，是最令人難以抗拒的。
但是隨著這些紅顏知已一個接一個地娶進門，隨著秋老虎、尚小君、葉子羽他們一個接一個地成為自己的親人，向小強逐漸感到不能光為自己考慮了。他現在必須考慮到自己離開後，這些愛人和親人們怎麼辦的問題。他思來想去，覺得最萬無一失的辦法，就是利用這剩下的三年半做好兩件事：第一是把可能打的仗都打完；第二是全力輔佐朱佑榕，把大明的民主體系搞起來。
「民主」這個詞看起來很好看，聽起來也很好聽，但根本沒什麼神秘的，更沒什麼神聖的。說白了，第一，就是不讓公權力太過集中；第二，就是不讓公權力給任何人私用了。
做到這兩條，向小強走後，就能確定家人萬無一失。再憑著自己留下的萬貫家產，他們仍能過上神仙般的生活。
而要做到以上兩條，就必須保證兩件事：制衡——不讓公權力太過集中；競爭——不讓公權力給任何人私用。
……
目前向小強最擔心的就是沈榮軒。要是三年半後自己走了，沈榮軒再把人民衛隊抓在手裡，那他甚至有可能凌駕於朱佑榕之上。到時候再發動一場政變，把陸軍的首腦都抓起來，換上他自己的人……那他可就成為大明實際上的統治者了。
不過反過來想想，沈榮軒現在時不時地跟自己作對一下，經常讓自己感到掣肘，難道不也是有著和自己一樣的擔心嗎？
毫無疑問，沈榮軒也在擔心向小強利用人民衛隊「再來一場政變、成為大明實際上的統治者」的。而已向小強目前的力量、和女皇的關係、和軍方的關係，想走向獨裁的話，比沈榮軒還方便。
向小強現在打的主意就是：我三年半後就要走了。不過我臨走前先得把最高權力給分了。第一是把軍隊給國家化了。陸海軍本來就是國家化的，這裡主要就是指的人民衛隊。不錯，目前人民衛隊基本上是我向小強的私軍，但我三年多後就走了，這支軍隊也帶不走，那麼就把它給「國家化」了，讓它誰的私軍也不是。
第二內閣定期換屆選舉，所以沈榮軒也別惦記什麼「一人之下萬人之上」了，老老實實跟反對黨一起競選去吧。我的榕榕還能高高在上地坐在那裡看。雖然我的老婆們沒有權，看似弱者，但只要你有一點想迫害她們的意思，在野黨和議會就會抓住機會，名正言順地把你搞下台。——當然，要是新政府人想對榕榕和我的老婆們不利，那麼你沈榮軒也可以抓住機會，再把他們拉下台嘛。在這種機制下，手裡再沒權的弱者，都會很有安全感。而且只要有選票，還會成為各屆政府競相討好的對象。
那麼即使你沈榮軒再有野心，心胸再狹隘，恐怕除了「全心全意為人民服務」，你也使不出什麼招來了。
……
當然，現在朱佑榕可不知道向小強這番打算。她還以為向小強真的就和自己一樣「高尚」，為了國家，願意年紀輕輕的就放棄大權呢。
向小強如何看不出朱佑榕現在正在感動中？他認為應該抓住機會，乘勝追擊。
他伸出手去，隔著桌子輕輕捉住朱佑榕的手，深情地望著她。
朱佑榕很緊張，試著抽回手，但未掙脫。她左右飛瞥了兩眼，慢慢地低下頭去，脖頸和面頰爬上紅暈。
向小強凝視著她，深情地說道：
「榕榕，我和你一樣，深愛著這個國家，深愛著這片土地上的人民。但是……人是會變的。我們現在都很年輕，也很單純，很容易就能為了一些理想、為了一些高尚的念頭，而放棄自己的實在利益。但我們老了之後呢？當我們年紀大了，會不會變得剛愎自用、貪圖享樂？當我們習慣了手中的巨大權力，習慣了周圍人對我們的阿諛拍馬、曲意奉迎之後，會不會覺得這一切都是理所應當的？會不會覺得整個國家都欠我們的？會不會覺得是我們養活了全國民眾，而不是相反？
「是啊……榕榕，我和你想的一樣。即使我們不會這樣，即使我們一直不會變、到老也和今天一樣，那怎麼保證我們的孩子也和我們一樣？怎麼保證我們的親戚、我們的七大姑八大姨也和我們一樣？你知道，由於我們掌握著無限的權力，我們所愛的人，他們也會成為所有人竭力討好的對象……而他們未必像我們一樣愛這個國家……他們會成為一個不受約束的特權階層，成為像北清權貴們那樣的人……要不了幾十年，這個階層就會慢慢瓜分掉國民財富，瓜分掉大明社會現有的機會，瓜分掉公平正義……我們的大明也會成為第二個北清，讓幾十年憲政改革的成果化為烏有。」
朱佑榕的手已經反過來，緊緊握著向小強的手了。她凝視著向小強，淚水不住地留下來，但臉上的微笑卻很幸福。她點點頭，哽咽著說道：
「挺之……我真沒有看錯人……我的愛人，果然是……是和我……志同道合的人……」
向小強也凝視著她，深吸一口氣，輕聲地、深情地說道：
「既然如此……榕榕，嫁給我吧。」