5月8日，向小強在烏魯木齊城外臨時駐軍，並設立了司令部。烏魯木齊，這是後世的叫法。現在的名字還是乾隆所命——迪化。
在迪化城外建立了司令部，然後第一件事，就是在司令部北邊幾公里處，選了一塊地方平坦的地方，用推土坦克修整了一塊機場。這裡南邊是天山北坡，北邊是一望無際的大草原，幾乎隨處都可以降落飛機。
官兵們看著眼前的一馬平川、水草豐美的景象，心中頓感暢快。連日來長途顛沛的疲憊，彷彿都一掃而光了。再加上誰都看得出這裡到處都適合飛機起降，想必明軍的空中優勢能發揮得淋漓盡致，更感到勝利就在眼前了。
過小腿的青草上散布著各色繁花，幾百米外、上千米外，就能隨處看見大大小小的湖泊、水泡子。大的能稱為湖泊，小的只有魚塘那麼大，只能稱為水泡子。裡面的水碧藍碧藍的，映著天上的白雲。背後是漸漸隆起的天山，山坡很緩，茂密的針葉林一路生長上去，到了上邊三分之一的地方，就是皚皚白雪，好像一個人帶著白帽子一樣。
官兵們分散坐在方圓幾公里內，圍著幾個大小的水泡子，興高采烈地洗澡、抓魚、升篝火。炊事兵們做飯，普通士兵們就烤抓來的魚、還有買來的羊。這一路被沙塵鹽鹼折磨的痛苦，此刻統統的拋到九霄雲外去了。
五月初，北疆還是很涼的，尤其是這些水，都是從天山上流下來的。看著清澈透底，其實插腳下去仍然冰涼。但是即便如此，也已經有很多自恃身體強悍的士兵，脫得光光的下水游泳了。但都是沒過一會兒，就大呼小叫著、凍得哆哆嗦嗦的爬上岸了。
這些水泡子有的一米多深，有的好幾米深。但是即使是好幾米深的水，從岸上看下去，也能看到水底的鵝卵石，看到裡面的魚群遊動，而且相當清晰。這麼清澈的水，在東部是不可想像的。
這些南方兵特別喜歡吃魚。路上這麼多天吃不到鮮魚饞得要命，現在看到水裡這麼多魚，好些士兵從山坡上砍下樹枝，做成魚竿，坐在水泡子邊釣魚。經常可以釣上來。
這裡的魚相當肥，脂肪很多，很鮮美。不過好景不長，釣魚只便宜了那些先來的士兵。隨著後邊的部隊越來越多，尤其是那些坦克、裝甲車轟隆隆的開過來，魚越發的不好釣了。於是，有的士兵改用槍打，反正水是那麼清，可以一看到底。但是水裡存在折射，往往看到大魚在水底停著不動，但一槍下去，魚卻遊走了。後來都摸索出來了，把折射的變數考慮進去，一條又一條的大魚冒著血，浮上來了。
……
8日當天，向北、西、東三個方向派出偵查巡邏隊後，晚上，向小強和十四格格在迪化城外舉行「篝火晚會」，犒勞全師官兵。意思是大家這一路辛苦了，現在既然到了北疆，那等於是仗已經打贏了。
南邊迪化、昌吉，兩城裡的商販聞風而動，不管漢族維族，大批人趕著羊、牛，拿著水果、葡萄乾、烤餅、饢、美酒什麼的來做生意。甚至還有的百姓拿得出鮮魚來賣……而明軍這支遠征軍為了在當地交易方便，沒帶鈔票，帶的幾乎全是金幣、銀洋、銅板等硬通貨，連大兵們口袋裡都是大把的銀洋，在這裡簡直就像大款一樣。他們喜歡的東西就買下來吃，看到沒見過的東西也會買下來嘗鮮……迪化、昌吉兩城的商販們簡直樂瘋了。多少年都沒碰到這麼大的好生意。
維族、哈薩克族少女們在篝火間翩翩起舞，雙手卻還拿著大串的葡萄乾和烤餅，一邊跳舞一邊挨堆篝火的推銷，旁邊的大鬍子老爹彈著琴伴奏著，腰間還掛著嘎嘎叫的雞鴨，腳下放著酒罈子……賣完了再返回馱馬上去拿貨，返回來再賣……裝甲一師來到這裡，一仗還沒打，先把昌吉、迪化兩城的經濟給拉動了。
在漫山遍野的點點篝火中、在無數只烤肥羊的香氣瀰漫中，向小強用無線電通過幾十輛車上的大喇叭，對全師官兵進行了勉勵講話。全師官兵一邊大吃大喝，一邊聽著向大人扯著嗓子的吼叫，一個個的一會兒熱血沸騰，一會兒頭重腳輕，找的著北的沒幾個了。
當夜，官兵們守著篝火的餘燼，在帳篷里酣然入睡。雖然夜裡還很冷，雖然四面不斷傳來狼嚎，但是十幾天來，官兵們從沒睡得這麼舒服過。
一整夜，遠遠近近偶爾響起一兩聲槍響。漫山遍野的牛羊、雞鴨殘骸，把方圓多少公里的狼都引來了。但是持槍哨兵們「啪啪」幾下，就讓狼們退避三舍了。官兵們臨睡前也都知道，單發的槍響沒事，是打狼的。
……
第二天，5月9日，繼續擴大機場。同時，陸航北疆派遣隊開始陸續降落了。
這次來的沒有戰鬥機，全部是俯衝轟炸機。因為很明確，不會遇到敵機。額爾敦木圖除了少量高射炮，唯一的「防空武器」就是機槍了。
看著一架又一架「魚鷹」、「兀鷹」轟鳴著依次降落，士兵們在跑道旁奔跑歡呼，快樂的不得了。他們彷彿看到，額爾敦木圖的騎兵在廣闊大草原上被飛機追炸、掃射的凄慘下場了。
每個人都相信：當自己看到敵軍的時候，敵軍已經成了一片屍體了。即使最謹慎的人也不得不承認，這次即使有傷亡，恐怕也要比非戰鬥減員還少。
陸航飛來了兩個俯衝轟炸中隊，一共90架俯衝轟炸機。其中「魚鷹」和「兀鷹」各一個中隊。還有不少架運輸機，送來了地勤維修人員，還有一些陸航和九色鹿公司的技術專家。
這次陸航也有把北疆當試驗場的意思，想試驗一下，在這種完全開闊、無敵機和猛烈防空炮火干擾的情況下，兩種俯衝轟炸機各有什麼長處、短處、優點、缺點，該如何改進，等等。
……
接下來的幾天內，裝甲第一師都是休整狀態，等待著陸航的偵查結果，再確定下一步出擊方向。
迪化機場就作為陸航北疆派遣隊的總機場。這裡和陸軍在一起，又靠近迪化、昌吉兩大城市，很方便。而且俯衝轟炸機轟炸機航程1200公里，從這裡起飛，作戰半徑完全覆蓋整個北疆，甚至能飛過最北端的阿勒泰、進入蘇聯境內。
中亞遠離海洋，氣候乾燥，光照良好，晴天特別多。氣候上也非常適合空中作戰。陸航北疆派遣隊的官兵，也和裝甲師的官兵一樣，上上下下都充滿著樂觀情緒。
9日，陸航休整一天，到了第二天10日，陸航的任務開始了。
俯衝轟炸機兩架一組，起飛前往三個方向，進行偵察和宣傳。
東路：飛往北疆東端、內蒙古西端一帶進行偵查。這一路派的飛機最少，因為主要都是無人區，大戈壁灘，敵軍活動的可能性不大。
西路：沿著准格爾盆地向西飛，經過瑪納斯、石河子、精河，直到北疆的最西段：艾比湖，然後不要飛出國界，折向北，飛往塔城地區，然後返回。這一路派出的飛機很多，因為沿途居民區很多，適合敵軍出沒。
北路：穿過准格爾盆地中心——也就是古爾班通古特沙漠，前往北疆的最北端：阿勒泰地區進行偵查。阿勒泰地區是重中之重，派出的飛機最多。因為那裡是額爾敦木圖的老巢。
……
偵察飛機沿途地飛偵查，經過居民區的時候，就撒下傳單，告訴當地居民，現在北清已經投降，這裡已經是大明帝國的領土，大家已經是大明公民了。額爾敦木圖是叛軍，大家不要支持他。現在大明政府懸賞要額爾敦木圖的腦袋，只要是能殺死他、率其部投誠的，重賞黃金5000兩。只是能殺死他的，重賞黃金1000兩。
10號一天，雪片般的傳單撒遍了廣闊的阿勒泰地區、塔城地區、昌吉地區、哈密地區、吐魯番地區。
11日上午，西路偵察機發現了情況，在塔城地區，也就是距離迪化250公里的「魔鬼城」一帶，發現了小股騎兵。
一時間，群機起飛，吼叫著往西北方向的「魔鬼城」撲去。