夜裡一點鐘，紫金山要塞中央指揮廳。
如果說在此之前，這裡的氣氛是焦頭爛額的話，那現在已經多了一種驚恐的味道了。
軍官們焦躁地打著電話，一遍又一遍地詢問、核實情況，但說法相當矛盾，很多電話根本就打不通。
「什麼？聽到炮聲在南方？……什麼時候的事？……那規模呢？聽不出來？那你估計一下！……估計不出來？那好了，就這樣！」
「喂，你們那裡來潰兵沒有？沒有？……好，知道了。」
「我是統帥部，你們江寧縣那邊怎麼樣？發現清軍沒有？……不知道？算了！」
「啊，你們那兒來了潰兵？你是哪裡？……東善橋鎮？明白了，潰兵哪部分的？是不是新編74摩步師？……有多少人？二十多個？打得這樣散？那些兵在吧？好好好，快讓他們接電話！」
最後的幾句話一下讓周圍的軍官都安靜了，大家的注意力都被吸引過來。因為這是接到秣陵鎮附近發生戰鬥的報告後，一小時以來第一次實際發現潰兵。
一個軍官把這門電話接到了揚聲器上。
頓時，周圍一小片都響起電話中的凄慘聲音：
「長官啊，我們新編第74師完了啊……」
這一句話爆出，誰也沒心思打電話了，都草草結束手中的電話，紛紛湊過來聽。很快整個大廳都靜下來了，這門小揚聲器周圍聚了一群人。
接電話的那個軍官臉立刻白了，一顆大汗珠滾下來，咽了口唾沫，說道：
「慢慢說，不要急……到底怎麼回事？」
「長官啊，我們師剛開到秣陵鎮南面，就在公路上讓清軍包了餃子啊！……我們還不知道怎麼回事呢，就炸開了，就到處都是手榴彈、炮彈，還有機槍，我前邊那輛車，直接就爆炸了，一個人也沒下來！我這輛車翻到路邊了，車上我們一個班只有我們三個爬出來了，我還斷了條胳膊……」
「說重點！對方有多少火力？密度怎麼樣？」
「密度？密度太高了，迫擊炮彈跟下雨似的，人都沒處躲，大部分兄弟還沒跑到路邊就給炸死了，跑下公路的也都讓機槍掃死了……我們三個人跑下公路，剛跑了幾十米，迎面撲出十幾個清兵，都人高馬大的，那兩個弟兄當時就讓刺刀挑死了，我跑得快，他們也沒追我……」
「清軍估計有多少人？」
「估計？估計不少，起碼五六萬不止！你想，我們這一個師就沒跑出多少人來……我們連長炸斷了一條腿，在半道上就死了，臨死前，他說我們碰上的估計是八旗師……」
大廳里一片死寂。在一旁聽的陸軍總參謀長慢慢坐到椅子上，掏出手帕擦擦額頭，抬頭望著臉像死人一樣的衛戍司令王漢棠。
他喃喃地說：
「王司令，你怎麼辦？」
王漢棠也搖搖晃晃地坐在椅子上：
「卑職……卑職調棲霞的師南下阻截。」
「來不及了。」
這句無情的話徹底擊潰了王漢棠。是啊，來不及了。地圖都裝在這些人的腦子裡。棲霞在南京的北面，發生戰鬥的秣陵鎮在南京的南面。想擋住這支清軍，至少要用比人家快一倍的速度，多走一倍的路。這支清軍兩三個小時內就能行軍十公里，從江邊深入到寧宜公路去打伏擊，這樣的行軍速度，即使是明軍精銳的首都衛戍部 隊，也很難超過。
統帥部總參謀長張照先嘆道：
「先在圖上標出來吧。」
「那……標多少？」
張照先望著大地圖，沉吟著道：
「這支清軍不會有五六萬人。能夠越過我軍警戒線深入內地，應該不會是一支大軍。這支清軍的主要目的很明確，就是提前殲滅我們的先頭援軍，為清軍大部隊消滅江邊守軍、展開部隊爭取時間。應該就是一個加強的八旗師。大概在一萬五到兩萬之間。……先標50個吧。」
大地圖下的一個小女兵捧出一大把紅色小人兒，一邊抹著眼淚，一邊一個一個的用杆子往地圖上擺。旁邊的女軍官低聲訓斥她：
「哭什麼哭？看把你嚇成這樣，你還是個軍人吧？怕什麼，清虜就算打進南京也打不進紫金山要塞！……再說，就你手裡這一把小人兒，也根本打不進南京。」
那個小女兵一邊抽泣一邊擺小人兒，哽咽著問：
「為……為什麼？」
女軍官望望四周的長官們，小聲安慰她：
「切，向大人的人民衛隊不是還沒動么……」
這最後一句聲音雖不大，但正好突然靜了一下，顯得非常清晰，周圍很多人都聽到了。
這個下級女軍官望著周圍的將軍元帥們都朝自己看來，嚇的趕緊低頭，幫著擺小人兒。
眾將領又都望著張照先。張照先看了一眼那個女軍官，然後對大家說道：
「這個，諸位怎麼看？」
周圍鴉雀無聲。
張照先又說道：
「人民衛隊，乃是保衛南京市的部隊，不到萬不得已不能調做他用。……但是，老夫覺得現在已經到了萬不得已的時候。你們覺得呢？」
這句話一說，周圍人都盯著他，不少軍官已經在點頭了。
張照先對陸軍總參謀長和衛戍司令說道：
「走吧，我們去見陛下。」
……
向小強和隆美爾都不困，正在作戰室里盯著地圖，有一句沒一句的聊天兒。向小強安排了參謀在要塞指揮廳里「看大盤」，然後通過電話把每一步的變化告訴這裡，這裡的參謀馬上在圖上反映出來。
兩人忽然同時停止說話，目不轉睛的盯著地圖。地圖旁的參謀正在大把大把的往南京城南不遠處擺紅色小人兒。
向小強跳起來跑上前去，想確信自己沒看錯。那個擺小人兒的參謀緊張地望著他，搶先說道：
「大人，那邊正在問，詳情馬上就過來。」
這時候電話響了，向小強劈手接過，聽著電話那頭驚恐的聲音，自己心臟狂跳起來。
「就這些？好。知道了。」
他掛上電話，盯著地圖，一種緊張又興奮的感覺傳遍全身。他把情況跟參謀們說了一遍，徵求了一下他們的意見。大家都同意南京已經處於險境。
向小強然後問：
「隆美爾中校呢？」
「在睡覺。」
向小強笑道：
「叫他別睡了，起來打仗。」
然後他對參謀們說道：
「現在這支清軍和我們之間，已經沒有部隊了。他們北上可以進攻南京，西進可以從背後襲擊江邊的守軍，和清軍主力成夾擊之勢。無論哪一種，南京都危險了！現在我們還沒收到調令，但肯定很快就會收到。因為能救南京的只有我們了！現在我命令，人民衛隊機動部隊，全軍整裝上車，做好出發準備！」
……
整個駐地轟鳴起來了。
坦克、裝甲車、自行火炮、牽引火炮、卡車……一輛輛從庫中開出來，戴著臂章的憲兵指揮著它們排著隊駛出大門，開上公路。各種命令此起彼伏高喊著，一隊隊士兵在燈下整齊站好，按編製跑步上車。
周圍村子裡的狗瘋狂叫著，不少村民也都披著衣服起來看。大霧中，他們只看見遠處停在公路上的、一望無際的車燈。
那些德國軍官一共有九個人，但向小強不打算在第一場戰鬥就安插那麼多的外籍參謀，那樣反而麻煩。他打算只帶隆美爾一個人。打這種捉摸不定的戰鬥，隆美爾簡直就是天才。
向小強站在場地上，看著一輛輛汽車向外開，耳邊聽著無數發動機的雜訊，胸中澎湃不已。這是人民衛隊建成以來第一次戰鬥。旁邊停著他的那輛寶貝指揮車，隆美爾，還有參謀們正在上面緊鑼密鼓地制定作戰計畫。
由於這是人民衛隊的第一場戰鬥，而且關乎南京的安危，只能勝不能敗，向小強讓人民衛隊機動隊傾巢而出。他派車子把秋湫她們送進了城裡的司令部，以防清軍乘著大霧迂迴過來。
這時候跑過來一個參謀，氣喘吁吁地讓向小強去辦公室接電話。向小強心裡一陣興奮，知道盼望中的電話終於來了。
聽筒中一個虛弱的聲音：
「向老師……」
「陛下。」
朱佑榕的聲音里透著羞愧、悔恨，哽咽著說道：
「清虜過來了……援軍打垮了……清虜正往南京挺進，我們……我們……」
向小強心中一軟，沒想到朱佑榕已經到了這種狀態了。不過這正是他希望的。朱佑榕越是這個時候，自己越要像個堅強的後盾一樣，讓她感到自己是她最強大的保衛者，讓她感到安全感。
他嗓音很沉穩：
「陛下，臣已經知道了。」
朱佑榕抽泣著說：
「都是我的錯……我要是聽了你的，早把人民衛隊派過去，清虜也許就過不來……那一個師也許就