朱佑榕輕輕踱著步子，顯得很開心，因為終於有人支持她堅守南京了。而且這人還是大明的百官之首。她站住，笑呵呵地望著大家，說道：
「眾位愛卿知道朕為什麼不走嗎？」
大家心裡咒罵不已，心說還不是沈榮軒吹的邪風。但沈榮軒圖的什麼，就不得而知了。他是首輔大臣，陛下不走，他第一個不能走。難道他有把握守住南京防線不破？
朱佑榕望了一眼沈榮軒，很滿意地說：
「很簡單，長江防線是一條鐵鏈，而南京是上面最關鍵最結實的一環。不能、也不應該從這裡斷開。或者說，南京就是整條防線的keystone，就是拱頂石。」
眾人面面相覷。
向小強暗自腹誹道：又不是《達芬奇密碼》，怎麼連拱頂石都出來了！
他倒知道拱頂石是什麼東西。過去中世紀沒有鋼筋水泥，造大教堂的石拱時，就是用一塊塊石頭磊出弧形，最頂上用一塊形狀特殊的石頭卡住，就是拱頂石。拱頂石最關鍵，它承受了整座石拱的全部側壓力。一旦這塊石頭被抽走，整座石拱就會轟塌。
朱佑榕繼續道：
「即使朕要撤出南京，也不能是現在。如果朕現在撤走，在愛卿們看來自然是理所應當，在守防線的將士們那裡，大概也說不出什麼來。不過現在整條防線人心浮動，朕只要是離開南京，立刻會被將士們理解成準備放棄南京的信號。如何能期待將士們人人用命？你們誰能跟朕保證，朕離開後，南京能堅守三天？」
眾人啞然。誰也不能保證。不用說三天，一天都難說。那時候防線上的恐慌氣氛，現在都能想像到。
「南京是長江防線最堅固的地方，多少比這裡薄弱的防段都盯著這裡。對他們來說，南京就是整條防線不可攻克的標誌。在他們看來，即使他們那裡被攻破了，南京也不應該被攻破。如果南京因為朕的離開，被攻破了，淪陷了，你們說，那會對整條防線的信心產生怎樣的影響？」
向小強看著朱佑榕快活又堅決地表情，再看看坐在一旁閉目養神的沈榮軒，知道再說什麼都沒用了。自己要和南京共生死了。
但是，秋湫還在岳父那裡收拾東西，等著自己和她會合，然後全家一起南撤。現在要和她分開了。……很可能是永遠。
要是前世那個毫無經驗的自己，現在一定會開口質問：你沈大人怕陛下走了，對防線士氣打擊大，你就不怕南京一旦突然失守，陛下落到滿清手裡，對全國的士氣打擊更大么？
滿清的廣武皇帝可是說要到南京皇宮裡過除夕的！誰都知道，這絕對不是說著玩玩的！現在是20號，23號就是年三十，也就是說，清朝皇帝有信心三天拿下南京！
但向小強望著坐在陰影里的沈榮軒，這番話衝到胸口好幾次，終於咽了下去。
朱佑榕笑道：
「但是諸位愛卿愛惜朕，擔心朕的安危，朕也都知道，朕明白你們的一片心意。所以朕打算和大明政府，從即日起搬進紫金山要塞。紫金山要塞固若金湯，難以攻克，而且是長江防線東段的樞紐，山腹下的通道連接著整條東部防線，從那裡可以通到安慶、銅陵、馬鞍山、鎮江、江陰、上海，補給輸送完全不成問題。真的到了連紫金山要塞都守不住的時候，朕答應你們，朕會從地下通道里撤出去的。
「另外，山頂制高點有巨型炮台，能俯視南京城和周圍幾十里。所以，只要紫金山要塞不丟，清虜就算攻進市區，也寸步難行，也會被我軍趕下江去。眾位愛卿，只要朕還在南京，朕的軍隊一定會把清虜趕下江的！」
眾人面面相覷，說不出什麼來了。但凡他們能說出的理由，全被駁倒了。
幾個人望著向小強。向小強比沈榮軒更受信任，大家都指望這毛頭小夥子能出頭揭沈榮軒的臉皮，也許陛下還有希望回心轉意。
但向小強只是低著頭，耳觀鼻，鼻觀心，好像在潛心領會陛下的話。
……唉，這小夥子年輕，但不傻。幾個老頭子心裡這樣想著，目光相互碰了碰，均表示沒轍。
……
「眾卿可以退下了。」
朱佑榕心滿意足地說。
一直沒說話的沈榮軒這時開口說道：
「向大人可以留一下。」
朱佑榕略微差異，便笑道：
「既然沈閣老有話說，那向卿先留下來吧。」
幾個大臣都很詫異地看著向小強，又看看沈榮軒，搞不清楚他們在搞什麼鬼，都還是退出去了。
向小強自己就很詫異，心裡七上八下，忐忑不安，不知道首輔大臣把自己留下來幹什麼。
自己一直以為自己是人民衛隊司令，現在又給陛下上課，可以憑著陛下的信任做後盾，小小挑戰一下沈榮軒的。但現在看來，沈榮軒對女皇的影響力大大在自己之上。人家輕輕揮一下袖子，自己就像羽毛般地到一邊去了。
……
向小強跟著沈榮軒走出乾清宮，來到宮殿前的石欄邊。宮殿周圍是幾棵幾百年的古樹，每一棵都用鐵鏈圍起來，用小銅牌標著樹的名稱、年代。
沈榮軒雙手扶在漢白玉欄杆上，居高臨下望著這些古樹。霧氣很重，石欄上很潮濕，很涼，但他好像沒發覺一樣，雙臂毫不在乎地扶在上面。
遠處是隆隆的炮聲，向小強裹著軍大衣，縮著腦袋，站在他身後，忐忑地等著他開口。
「小向啊。」
向小強聽到沈榮軒又恢複了叫他「小向」，不知怎麼的竟一下子輕鬆起來了。現在只有他們兩個人，沈榮軒要還是笑呵呵地叫自己「向大人」，那才是不祥之兆。
沈榮軒問道：
「還記得你第一次見我時說的話么？」
向小強一怔，回想著自己剛來大明時，到東廠去參加會議，在開會前借著倒茶的機會，向沈榮軒表忠心的情形。
沈榮軒繼續道：
「你當時說的那些話，現在每一個字我還記得。你當時跟我背誦那首文天祥的《揚子江》，說實話，我心裡是感動了一下的。……我本來以為，今天這些人中，但凡有一個支持陛下留守南京的，那就應該是你。」
向小強頓時面紅耳赤，心中一股強烈的慚愧湧上來，低下頭，不知如何以對。
「小向，自從你來到我們大明後，表現一直非常優秀。我總對自己說，當初沒有看錯人。我們雖然不知道他從哪裡來，但是看一個人不能聽他自己怎樣說，要看他實際怎樣做。你的實際表現贏得了我們的信任，也贏得了陛下的信任。年輕人有野心是好事，甚至想踩著前輩往上爬都沒關係。年輕人嘛，我年輕時也是這樣。……但是現在大明有難，我們就不能想得太多。自己的仕途前程、榮辱得失、甚至身家性命，都不能想得太多。……你既然喜歡文天祥的詩，就應該知道他最著名的詩不是《揚子江》，而是另一首。」
一席話說得向小強汗流浹背，慚愧、緊張甚至恐懼，交集在心頭。沈榮軒的話中好像有什麼地方讓他如芒刺在背，總覺得不妥。但究竟是哪裡，卻一時想不出來。
向小強腦中空白，下意識地說道：
「沈公說的，是《過伶仃洋》。」
沈榮軒轉過身來，微笑道：
「願意背一遍我聽聽嗎？」
向小強深吸一口氣，喃喃背道：
「辛苦遭逢起一經，
干戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，
身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，
零丁洋里嘆零丁。
人生自古誰無死，
留取丹心照汗青。」
……
沈榮軒笑道：
「背得很好。所以說，在這種敵人從北方過來的時候，我們不能光知道『不指南方不肯休』，還要知道『人生自古誰無死，留取丹心照汗青』。」
向小強臉又是一紅，低頭慚愧地說：
「沈公說的很對，學生記住了。」
沈榮軒點點頭，摸出懷錶看了看：
「有這句話就好。……不早了，我得去統帥部了。你也抓緊，你也有很多事要做。」
向小強猛地意識到，眼前的人是一國首相，是那種日理萬機、日程表排得滿滿的人。在「新年政變」之後，他還是第一次對自己說這麼多話。
沈榮軒臨走時拍拍他的背，微笑道：
「小向，聽說你軍事上很有一套。我們都是文臣，這方面不如你，如果清虜打過來，保衛南京就靠你了。一定要好好發揮。」
向小強心裡一熱，看著沈榮軒的眼睛，相當鄭重地說道：
「學生一定不負沈公重託。」
……
向小強目送著沈榮軒的背影消失在白霧中，才有些虛弱地靠在漢白玉欄上。發覺自己後背出了一身冷汗，臉滾燙，像火燒一般。
自己想保命的那點算盤，根本沒逃過沈榮軒