懸念的含義
在文學作品裡，懸念是指人們在欣賞作品時，對情節發展和人物命運的關切心情。換句話說，作者在敘述故事或人物時，提出某個具有吸引力的、起因未詳的具體事件，引起讀者的共鳴和關注，從而形成一種「欲知後事如何」的心理掛牽，即懸念。
關於懸念的藝術功能，狄德羅曾用形象的語言這樣描述：「由於守密，戲劇作家為我安排一個片時的驚訝；可是，由於把內情透露給我；他卻引起我長時間的懸念。」他還說：「對在霎那間遭到打擊而表現頹喪的人，我只能給予霎那的憐憫。可是，如果打擊不立刻發生，如果我看到雷電在我或者別人頭頂上聚集而長期地停留在空際而不擊下來，我會有怎樣的感覺？」（狄德羅《論戲劇藝術》）
這是觀眾欣賞戲劇的心態，也是狄德羅關於戲劇懸念的形象的理論說明。「守密」，最後只能使觀眾產生「片刻的驚訝」；「透露」（當然不是徹底亮開）點內情，卻能引起人們「長時間的懸念」。哪一種藝術效果好呢？自然是後者。雷電一閃而過和雷電聚集於頭頂而久久不轟擊下來，哪一種情形更能使人心緒不安呢？自然也是後者。
狄德羅這些話是針對戲劇藝術說的，但同樣適用於推理小說。
推理小說必須有懸念，這是由於這類小說本身的特點所決定的。上節說過，推理小說的故事要引人入勝，情節就應當具有曲折性、迷惑性或驚險性；而要具備其中任何一性，沒有懸念是不可想像的。好比沒有「包袱」就沒有相聲一樣，沒有懸念，也就沒有推理小說。反過來說，凡為讀者所津津樂道的推理小說，其中必有令人矚目的懸念。
懸念的類型
推理小說的懸念，主要有下列三種類型：
一、主線懸念。主線懸念亦稱為中心懸念。它伴隨主要情節的發端而產生，並貫串於情節發展的始末。
笹澤左保寫的《大海的請貼》曾被美國推理小說家奎恩編入《日本傑作推理十二選》，就是一部善用主線懸念的佳作。
小說寫道：某藝術周刊的助理編輯小早川接到一封似乎出自女人手筆的請柬，邀請他去一個風光旖旎的海濱旅社，共度歡樂的一夜。並隨柬附上往返旅費兩萬元。這封不署名的請柬，既叫小早川惴惴不安，又令他飄然神往。誰邀請他？為什麼要邀請他？為了弄清究竟，小早川決定接受這來歷不明的邀請。前往應邀是凶是吉，結果如何？自然要引起讀者的關注和興趣，這就造成了懸念。來到旅館貴賓室，小早川發現又有四位男女同樣收到離奇的請貼，前來應約。小早川驚訝，讀者迷惑，懸念更加扣人心弦。五名男女忍受不了靜默的氣氛，抑制不了好奇的心理，開始對答起來。先是寒喧問好，而後轉入談論一位少女墜樓身亡案件。小早川驚奇地發現，應邀前來的五名男女姓名的開頭字母相同，與墜樓少女手裡抓住的手帕上繡的字母一樣。經過小早川的推斷，解開了一層層謎，終於當場查獲一名殺人女兇手。至此，為何邀請他？懸念渙然冰釋。但誰發的請帖？這懸念卻貫串始終，直到最後分手，東道主露面，謎底才揭開，懸念才雲消霧散。
由於這個懸念是伴隨情節發端而產生的，並貫串於情節發展的始終，因此，我們稱之為主線懸念。這個懸念從情節發端起，一直纏擾著讀者，揪他們的心腸，直到故事完結，讀者心緒才安寧下來。這就是主線懸念所產生的藝術功效。
柯南道爾的《巴斯克維爾的獵犬》，故事情節開端不久，便在讀者心湖盪開陣陣漣猗：是沼地真有魔犬興妖作怪，夜間傷人，或者是神秘人物圖謀不軌，借犬害命？亨利爵士返回莊園，命運是凶是吉？福爾摩斯介入此案，將如何大顯身手？
阿加莎的《孤島奇案》，客人們上島不久，便聽到留聲機話音公布他們的罪狀。讀者覺得驚奇，誰是島上的主人？誰來執行裁決？這十個人將遭受什麼樣的懲罰？他們的命運在讀者心間形成掛牽。
奎恩的《希臘棺材之謎》，艾勒里為尋找遺囑，叫人打開卡吉士棺材，發現多出一具無名男屍，全場嘩然。死者是誰？因何被害？兇手是誰？屍體怎麼塞進棺材裡？讀者多麼迫切想看到艾勒里為揭示謎底而作的精采表演啊！
江戶川亂步的《黑手幫》，富商的女兒失蹤，贖金交給「黑手幫」後，女兒仍沒回家。業餘偵探明智小五郎受理此案，他將採取什麼絕招，從「黑手幫」手裡要回被綁架的小姐？讀者熱切地期待著。
上述諸例，都是小說提出的主線懸念，以牽掛讀者的心。推理小說一般都有一個中心事件，或者說，有一條主要的情節發展線索，因此，小說也都會有主線懸念。但是，像上述作品的主線懸念那樣令人矚目，揪人心腸，卻非平庸的推理小說所能達到的藝術境界。
二、關節懸念。所謂關節懸念，是指當情節發展到某個關鍵性的環節時，小說中提出的引人矚目的懸念。關節懸念不像主線懸念那樣貫串於情節發展的始終；它通常是局部性的，在特定的場合形成，於適當時刻消釋。
在《孤島奇案》中，小說用一首兒歌中十個印地安小男孩死亡的慘狀，影射了島上十個人未來的命運。頭兩個人的死，給人們留下的懸念是：他們是自殺？或是他殺？如果是自殺，原因又是什麼？如果是他殺，兇手是誰？動機又是什麼？從第三個人慘死後，自殺的可能性已被排除，有關自殺的懸念也隨之消釋了。這時人們所關注的是：兇手是誰？是剩下的七人中的一位？或者是七人之外的某個神秘人物？從第四個人被斧頭劈死後，他們開始恐慌，「外人兇手」已被排除，與之相應的懸念也隨之消釋了。他們互不信任，感到生命岌岌可危，末日即將來臨。從此，人們迫切關注的是：下一個？下一個？下一個輪到誰？怎麼個死法？兇手怎樣下手？等等。
隨著故事情節的發展，新的懸念形成，舊的懸念消釋；孤島上每一個人的死亡，都是情節發展鏈條上的一個環節，而每個環節都能給人留下一個比主線懸念更為具體、醒目的懸念。
《希臘棺材之謎》里的收藏品總庫經理史洛安飲彈身亡，也是一個重要環節，它給人留下的懸念是：自殺？他殺？如果是自殺，那就表明他有罪；如果是他殺，那又是誰下的毒手？
《海濱古宅險情》中的尼克小姐，因堂妹瑪吉被害而受驚住院。波洛禁止她吃外面送來的任何食物。有一天，人家送來一盒巧克力，盒裡放著波洛的名片；她放心地吃了一塊，卻中毒昏迷。這也是一個重要環節，給人留下一個懸念：誰竟如此大膽，敢盜用波洛的名義給尼克小姐送有毒的巧克力？
這些關節懸念保持於人們心中的時間有長有短，但無論是轉眼即逝的，或是直到結局出現才自然消釋的，它們都能起到吸引讀者並使之一口氣讀到底的作用。
三、枝節懸念。所謂枝節懸念，是指那些由細小情節產生的懸念。它雖然不如主線懸念和關節懸念那樣令人矚目，但如果安排得當，也同樣能引起讀者的熱切關注。
在《巴斯克維爾的獵犬》中，華生初到巴斯克維爾莊園，看見獄卒們在沼地周圍搜捕一名逃犯；夜晚又發現管家舉著蠟燭燈光與沼地里的火光進行聯絡。這些情節同莊園里發生的利用獵犬圖財害命的主要情節沒有多大關係，所以，由此引起的懸念，我們稱之為枝節懸念。不過，儘管是細小的枝節懸念，但它對於增強小說的神秘感和恐怖感，對於揪住讀者的好奇心，卻有著不容輕視的作用。
《希臘棺材之謎》開頭寫遺囑不翼而飛，警探介入追查，接著開棺搜索，這些似乎是小說的主要情節。但從開棺發現另一具男屍後，追查兇手便代替尋找遺囑而成為情節發展的主線。所以，因遺囑失蹤而造成的懸念，只能稱為枝節懸念。不過，儘管是次要的枝節懸念，但它對於提神、引導讀者進入另一勝境，卻有著特殊的不可替代的作用。
懸念的提出
小說提出懸念，應當注意兩點：
一、提出懸念，越早越好。小說要儘早提出懸念，去撥動讀者的心弦，使他們一開始就被事件或人物行為所吸引，對故事情節的發展前景產生興趣，這是推理小說虜獲讀者的一種招數。
如前面提到的小說《大海的請帖》，為什麼那樣吸引人？其中一個原因，就是小說一開頭就提出一個十分誘人的懸念。一位小記者收到一封落款「海」的請柬，覺得很驚奇：「我，既非達官顯宦，又非豪紳名流，一個海濱新開業的大旅館，有什麼必要來巴結我小早川貞彥呢？」再細看請柬，「字跡娟秀，體例嚴整，看來出於女人手筆。」字體秀麗，往往讓人聯想到書寫人的端莊美貌。柬上寫道：「坦率地說，我想邀您去伊豆東海岸的河津之濱，在新開業的『東都河津旅館』貴賓室，與您共度歡樂的一夜。」還附有旅費兩萬元。小早川決定赴約，理由有三：其一，收了兩萬元現款，又無退處，如不赴約，豈不是私吞不義之財？其二，作為一個男人，這委實是一件風流韻事。其三，新聞工作者的好奇心。小早川就