克拉夫特過去曾在某處供職，與此同時，還幫已故的安德羅尼科夫辦理過一些其他私人事務（並從他那裡得到過一些報酬），因為後者常在本職工作以外兼做一些份外的事。對我來說重要的只有一點，由於克拉夫特和安德羅尼科夫特別接近，克拉夫特很可能知道許多讓我特別感興趣的事。但是我從瑪麗亞·伊萬諾芙娜口中得知（她是尼古拉·謝苗諾維奇的妻子，過去我上中學的時候，曾在他家借住過多年，而她又是安德羅尼科夫的親侄女和養女，自小受到他的寵愛），克拉夫特甚至「接受委託」要把一樣東西交給我。因此，我等他已經等了整整一個月了。
他住在一個小套間里，有兩間屋，完全獨立，而目前，因為剛回來，連個僕人都沒有，皮箱雖已打開，但東西還沒收拾，全堆放在幾把椅子上，長沙發前面有張桌子，桌上散亂地擺放著：旅行包、旅行用的小匣、手槍，等等。克拉夫特進屋後，似乎心不在焉，若有所思，彷彿把我全忘了；他也許根本就沒注意，一路上，我都沒跟他說過話。他立刻開始尋找什麼東西，但是他無意中瞥了一眼鏡子，就停了下來，足足用了一分鐘，注視著自己的臉。雖說我也注意到了這個特點（後來，我非常清楚地想起了這一切），但是我心頭煩悶，感到很尷尬。我無法集中思想。一時間，我忽然想乾脆走開，把所有的事就這麼撂下，永遠不顧不管。再說，說實在的，所有這些事又算得了什麼呢？這豈不是自尋煩惱嗎？我陷入灰心喪氣之中，也許我是在白白地浪費精力，由於感情用事，凈干一些不足掛齒的小事，而我現在，任務當前，正需要全力以赴。然而，鑒於在傑爾加喬夫那兒發生的事，已經顯而易見，我不克當此重任。
「克拉夫特，以後您還會去找他們嗎？」我忽然問他。他慢慢地向我轉過頭來，彷彿沒有聽懂我究竟要說什麼似的。我在椅子上坐了下來。
「請您原諒他們！」克拉夫特忽然說。
當然，我覺得這似乎是嘲笑；但是，我定神看了他一眼，看到他臉上有一種非常奇怪甚至驚人的寬容，以至連我自己都覺得吃驚，他怎麼會這麼嚴肅地請求我「原諒」他們呢？他搬過一把椅子，坐在我身旁。
「我自己也知道，也許我不過是集所有自尊於一身的大雜燴，如此而已，」我開口道，「但是，我並不想請求大家原諒。」
「再說，也根本無需向任何人請求原諒。」他低聲而又嚴肅地說道。他的說話聲一直很低，而且很慢。
「就讓我覺得自己問心有愧吧……我喜歡問心有愧……克拉夫特，請您見諒，我在這兒胡說八道了。請問，難道您也在這小組裡嗎？我想問您的正是這事兒。」
「他們不比其他人笨，也不比其他人聰明，他們和大家一樣，都是瘋子。」
「難道大家都是瘋子？」我不由得好奇地向他轉過身來。
「現在人們中的較優秀者，都是瘋子。只有恪守中庸之道的無能之輩，才會花天酒地，尋歡作樂……不過，這一切都不值得一提。」
他一邊說話，一邊又似乎仰首望天，常常是剛開口就戛然而止。尤其使我吃驚的是在他聲音中透露的某種憂傷。
「難道瓦辛也同他們沆瀣一氣？瓦辛有智慧，瓦辛有道德觀念啊！」我叫道。
「現在根本就沒有什麼道德觀念。忽然就了無蹤影，主要是還擺出一副架勢，好像從來就不曾有過似的。」
「過去也不曾有過？」
「咱們最好別提這個了。」他帶著一種明顯的倦意說道。
我被他那種又憂傷又認真的態度打動了。我對自己的自私感到羞愧，開始說些附和他的話。
「當今這時代，」他沉默了約莫兩分鐘，又主動開口道，可是他的眼睛始終望著空中的某個地方，「當今這時代，是恪守中庸之道和無動於衷的時代，是一個追求無知、懶惰、不學無術，既幹不了任何事，又想坐享其成的時代。誰也不肯動腦筋，很少有人會給自己擠出點思想。」
他又打斷了自己的話，沉默少頃；我聽著。
「如今，人們在大肆砍伐俄羅斯的森林，使它的土壤變得貧瘠，把沃土變成荒原，變成草地，供卡爾梅克人放牧。如果有人帶著希望來，想植樹——大家肯定會笑他：『難道你能活到它長大成林？』另一方面，希望未來會好起來的人，卻在大談一千年之後會出現什麼情況。那種扣人心弦的思想完全不見了。大家都好像住在客棧里似的，準備明天就離開俄羅斯，棄之不顧，大家都在得過且過……」
「對不起，克拉夫特，您方才說：『關心千年以後的事』。唔，您對俄國前途的絕望……難道不也同樣是關心嗎？」
「這……這是當前首當其衝的、最迫切的問題。」他怒氣沖沖地說道，迅速從座位上站了起來。
「哎呀！我都忘了！」他忽然說，腔調完全變了，同時有點困惑地看著我，「我叫您來是有事的，可是……看在上帝分上，對不起。」
他忽然像做了個夢，從夢中醒來，幾乎有點過意不去似的。他從放在桌上的一個公文包里拿出一封信，遞給了我。
「這就是我要轉交給您的東西。這是一份有一定重要性的文件。」他關心地、用一種非常幹練的辦事口吻開口道。
後來，過了很長時間，每當我想起這件事，他的這種本領（而且對他來說是這樣關鍵的時刻！）就使我感到吃驚，他居然能以這樣真切的關心來對待別人的事，能如此鎮定自若和有板有眼地講述這事的來龍去脈。
「這就是那位斯托爾別耶夫寫的信，正是由於他死後留下的遺囑，才引發了韋爾西洛夫與索科爾斯基公爵家的這場官司。這場官司現在正由法院審理，而判決的結果肯定會對韋爾西洛夫有利，因為法律支持他。然而在這封兩年前寫的私人信件里，立遺囑人卻親自講述了他自己的真實意願，或者說得更準確些，願望。講述的內容，與其說對韋爾西洛夫有利，不如說更有利於公爵家族。至少，索科爾斯基公爵對遺囑提出異議時所依據的那幾條理由，在這封信中都能找到有力的支持。雖然這份文件並無決定性的法律意義，但是韋爾西洛夫的對手肯定會出高價來得到它。承辦韋爾西洛夫這場官司的阿列克謝·尼康諾羅維奇（安德羅尼科夫），一直把這封信保存在自己手裡，直到他臨死前不久，才把它交給了我，托我『保管』，——也許因為他已預感到死期不遠，才擔心自己的文件。現在我並不想對阿列克謝·尼康諾羅維奇在這種情況下的意圖妄下斷語，但是，我得承認，他死後，我處在某種進退兩難的困境，我拿這份文件怎麼辦呢？尤其因為法院對這場官司即將宣判。但是瑪麗亞·伊萬諾芙娜（阿列克謝·尼康諾羅維奇生前是非常信任她的）卻使我擺脫了這一困境：三周前，她寫信給我，態度很堅決，讓我把這份文件無論如何要交給您，因為這樣做，大概（這是她的原話）是符合安德羅尼科夫的意願的。因此，這就是那文件，而且我很高興，終於把它交給了您。」
「聽我說，」我說道，被這突如其來的新聞弄得不知所措，「現在我拿這封信怎麼辦呢？我該怎麼做呢？」
「那就隨您便了。」
「那不行，您自己也看得出來，我根本就作不了主！韋爾西洛夫眼巴巴地希望得到這筆遺產……要知道，沒有這份資助，他會完蛋的——現在卻忽然出現了這樣一份文件。」
「它僅僅出現在這裡，在這房間里！」
「難道是這樣？」我注意地看了看他。
「假如在這種情況下您自己都不知道該怎麼辦，那我又能給您出什麼主意呢？」
「但是，我也不能把它交給索科爾斯基公爵呀：我會把韋爾西洛夫的希望全毀了的，此外，在他面前，我就成了叛徒……另一方面，如果我把它交給韋爾西洛夫，我又會使無辜者陷入貧困，而且使韋爾西洛夫仍舊處在一種走投無路的絕境：要麼放棄遺產，要麼成為一名竊賊。」
「您也過分誇大了這事的意義了。」
「請告訴我一點：這文件是否具有決定性的最終意義？」
「不，沒有。我對於法律知之甚少。對方的律師，不用說，一定知道怎麼來利用這文件，從中取得應有的利益。但是，阿列克謝·尼康諾羅維奇卻很有把握地認為，即使把這封信呈交法庭，它也未必具有很大的法律意義，因此，韋爾西洛夫的官司仍舊能夠打贏，毋寧說，這文件提出了一個所謂良心問題……」
「正是這點最重要，」我打斷道，「正因為這點，韋爾西洛夫將處於一種走投無路的絕境。」
「然而，他也可以把這文件毀掉呀，這樣一來，他可以使自己避免任何危險。」
「您是否有什麼特別的根據認為他會這麼認為呢，克拉夫特？這就是我想知道的：也正因為這點，我才來拜訪足下！」
「我想，任何人換了是他，都會這麼做的。」
「您也會這麼做嗎？」
「因為我沒有接受遺產