公元前210年，在中國，項羽帶領他的軍隊渡過漳河，向秦朝的軍隊發起攻擊。夜裡，部隊在岸邊宿營。第二天早晨大家一覺醒來，大吃一驚，他們的渡船已經被人放火燒掉。將士們跳了起來準備戰鬥，不過，他們很快得知放火燒船是項羽的命令，並且他還下令，讓士兵們把行軍鍋都砸碎。
項羽對部下說，渡船和飯鍋都沒有了，他們只有打敗敵人才有生路。這種做法儘管沒能給項羽在中國歷代名將錄中增加多少光彩，但當時對他的將士卻起到了巨大的動員作用：他們手執長矛，挽弓搭箭，奮勇向前，勢不可當，取得九戰九勝的戰績，徹底消滅了秦軍的主力。
項羽的故事之所以不同尋常，是因為它與人類的正常行為是完全相悖的。正常情況下，我們必須為自己留有後路。換句話說，如果你是項羽，我們當中的大多數人都會分出一部分兵力去守護渡船，以備萬一戰敗撤退時使用；我們還會留一些人負責伙食，以備戰事拖長，需要多打十天半月；我們還要安排人尋找稻草，搗碎了製作紙卷 ，以備被秦朝軍隊打敗後（儘管當時看來不大可能）擬定受降文書時使用。
在當今世界的背景下，我們仍然竭力為自己保留各種選擇餘地。我們買的是可擴展式電腦操作系統，以備萬一需要在上面安裝那些最新的高科技附加功能；我們給等離子電視買保險，萬一出現黑屏可以保修；我們讓孩子學習各種課程——體操、鋼琴、法語、園藝，還有跆拳道，以發掘他們在某個項目中可能迸發出的天才的火花；我們買豪華的運動功能汽車，不是為了到沒有高速公路的地方去開，而是為了在我們下了高速公路之後，輪子有足夠的高度不至於損傷底盤。
我們可能往往認識不到，無論哪種情況，保留餘地的同時，我們也放棄了別的東西。結果是我們的電腦里有很多功能根本用不到，音響系統的保修費又高又多餘。說到孩子，我們和他們都投入了太多時間——為了尋找孩子在某一方面的特長，讓他們把一大堆活動都體驗了一遍。我們為了一些不一定重要的事情疲於奔命，卻忘記了在真正重要的事情上下功夫。這種傻瓜遊戲得不償失，但是我們偏偏喜歡玩。