你有沒有伸手去拿優惠券，再拿著它去領一袋免費咖啡豆——儘管你不喝咖啡，家裡也根本沒有研磨機和咖啡機？你有沒有在自助餐廳里一個勁兒地往自己盤子里放食物，儘管你已經吃到撐，直打飽嗝了？還有，你家裡有沒有毫無價值的免費物品——廣播電台的促銷T恤衫，情人節收到的巧克力中附贈的泰迪熊，還有保險代理每年送的帶磁鐵的小日曆？
免費的東西讓人感覺好，這不是什麼秘密。原來「零」不僅僅是一種特別的價格表示法，它還能喚起熱烈的情緒——成為一個非理性興奮的來源。如果某商品從50美分打折到20美分，你會買嗎？有可能。如果從50美分促銷為免費呢，你會不會爭著伸手去拿？肯定會！
零成本竟然如此不可抗拒，這是怎麼回事呢？為什麼免費使我們如此高興？說到底，免費有可能給我們帶來麻煩：我們原來壓根兒不想買的東西一旦免費了，就會變得難以置信地吸引人。例如，你有沒有在開完會以後，把鉛筆、鑰匙鏈、記事本等都收拾起來帶回家，儘管這些東西你以後用不到，多半要扔掉？你有沒有排在長長的隊伍里（可真是夠長的了），等啊等啊，只是為了一份免費的甜筒冰激凌？商店「買二送一」，你有沒有為了那個「送一」而買下那兩個你根本就不需要的東西？
零的歷史源遠流長。古巴比倫人發明了「零」的概念，古希臘人用高深的術語為它進行過辯論（某物焉可為無物），古印度學者平噶拉把它與1相配得到了兩位數，古瑪雅人和古羅馬人都把零作為數字系統的一部分。但是，零的地位得到確認卻是在公元498年：有一天，印度天文學家阿里亞哈塔從床上坐起來叫道：「Sthanam sthanam dasa gunam」（大約可以翻譯成：「一位到另一位數值差10倍」），由此產生了「十進位」概念。現在，零得到進一步延伸：它傳播到阿拉伯世界，在那裡興旺起來；越過伊比利亞半島到了歐洲（多虧了西班牙摩爾人）；在義大利惹了點兒煩惱；最後漂洋過海來到新大陸，在美國一個叫作矽谷的地方，得到了充分的利用（與數字1組合）。
關於零的歷史就簡單地回顧到這裡。然而在貨幣領域裡，人們對零的意義還知之甚少，我甚至認為它還沒有形成真正的歷史。儘管如此，零價格（也就是免費）有無限廣闊的用途，它不僅可以用作價格折扣和促銷手段，還可以幫助我們做出決策，為我們自身和社會造福。