前面許多重重疊疊的細節，都指向「查抄寧國府」。這一回這麼重要，篇幅卻不長，比其他很多回都短，可是寫得非常緊湊，整個來龍去脈，各種細節，氣氛的營造，嘩啦啦地推出去拉進來。實際上怎麼抄家，如果自身沒有經歷過，很難寫出來。就像元妃省親那一回，皇妃出宮的架式和派頭，如果不是像曹家本身這種皇親國戚，恐怕也很難寫得出來。當然《紅樓夢》並非完全的自傳小說，有些紅學家考證曹家，將現實人物一個個對號，找出哪一個是寫誰，我想這不是自傳體（autobiographical），有些也是附會、猜測，不過曹家的身世和背景，讓曹雪芹可能自己經歷了某些場景。
看曹家要從曹雪芹的曾祖父曹璽開始。曹璽的妻子孫氏是康熙的乳母，曹璽的兒子曹寅是康熙的奶兄弟，從小伴嬉伴讀。從前皇子要念書，總要有幾個小傢伙跟在旁邊，所以曹雪芹的祖父曹寅是跟康熙一起長大的，你看有多親。後來康熙就讓曹璽、曹寅先後出任江寧織造，任務就是替皇室、皇親國戚貴族準備他們一年的服裝。皇家的衣飾不得了，綾羅綢緞都是最好最精緻的，所以這個官是個肥缺。表面上這種職位官階不高，但實際上康熙是要用他自己的人做江南的耳目。從現在故宮的文獻來看，裡面有不少曹寅寫給康熙的奏摺，原來他常向康熙打小報告的，這個官如何，那個官怎樣，康熙非常信任曹寅，看他們兩個人的奏摺往來，就知道康熙多麼寵愛曹家。曹寅生病了，康熙急得不得了，叫人快送自己御用的葯。康熙六次下江南，四次由曹家接待，《紅樓夢》裡面寫接待元妃，是接待一個皇帝的妃子，就要為她蓋個大觀園，為她買個戲班子，為她蓋一座廟……若皇帝本人親駕，那個排場花費簡直說不清了。接待康熙一次還罷了，竟接待四次，當然，一定是喜歡他們才會屢次去。康熙皇帝很念舊，還寫匾額給孫氏奶媽，很有人情味。皇帝回去了，曹府算算用了多少錢，一定虧空得一塌糊塗，康熙皇帝也悄悄地給他們補起來。羊毛出在羊身上，接待皇帝用掉的錢，皇帝拿錢再補上去，所以在康熙時代皇室對他們優禮有加。曹家兩個女兒，都嫁給了鐵帽子王，當上嫡福晉，的確是皇親國戚，身世顯赫。曹家做了六十年的江寧織造，很多人由各方面參他，康熙皇帝一律替他擋掉，非常恩寵，也讓曹家享盡富貴榮華。
不光是曹家本身，他那些七親八戚也有做大官的，跟江寧織造幾乎平等的蘇州織造，是曹寅的表親李煦，在《紅樓夢》里似真似假地隱射了甄家——有個甄寶玉的甄家。甄家在書中也被抄家。李煦在蘇州當織造，一樣是個肥缺，他們兩家親戚你抬我，我抬你，你幫我，我幫你，官官相護，整個江南都是他們的網路。隨時可以打小報告給康熙，誰敢不聽話？曹家，誰得罪得起？他悄悄地奏你一下不得了。那個奏摺在史景遷（Jonathan Spence）寫的《曹寅與康熙》里可以看到，如果大家感興趣可以看看，他把曹寅給康熙的奏摺寫成一本書。史景遷是耶魯大學有名的歷史學家，專門研究康熙跟曹寅的關係。曹家的親戚通婚也牽涉很廣，大詞人納蘭性德的爸爸是宰相納蘭明珠，明珠就娶了曹家的女兒。大將軍年羹堯的妹妹是雍正的年妃，年羹堯跟曹家也是親戚關係。曹寅在朝幾十年，這麼受聖寵，那些人不去攀他嗎？曹家的兒女，權貴搶著結親，壯大勢力，這麼一來關係網撒得好大，有危險啊！中國以前家族的牽涉株連這麼廣就危險。康熙總會年老壽終，他那些皇子、貝勒們斗得你死我活，正史的記載也是如此，大家都想奪嫡。太子、八皇子、九皇子、十二皇子、四皇子，大家爭奪皇位，你一個陣營，我一個陣營，曹家靠錯邊了，沒有靠到四皇子胤禎——也就是當上皇帝的雍正，反而靠了他的兄弟——後來被關進牢里的皇子。康熙一死，雍正上來，第一個就要清理政敵，先把前朝清算一頓。雍正元年，把蘇州織造李煦革掉，雍正六年輪到曹家，先革曹頫的職，那時曹頫還很年輕。曹頫是不是曹雪芹的父親，有不同的說法，有人說是曹顒，有人說是曹頫，不管怎樣，曹雪芹大概十來歲的時候，曹家被抄家，理由是虧空。那時候抄家很恐怖的，男丁流放，或斬或殺。流放通常是到遠方苦寒瘴癘之地，像《紅樓夢》這一回里流放賈赦、賈珍，要到海疆，要到彝站服苦役。男丁死的死，徙的徙，女丁通通變成奴婢，這很可怕的，整個抄了以後，家裡下面的那些人通通都抓走了，也沒生活的錢糧，只好靠榮國府分一點點給他們日用。真實中曹家在江南的產業被抄個精光，他們在北京還有十幾間房子，整個北遷後不夠住，去了以後大概又經過了一些災難，後來曹雪芹住在西郊，寫《紅樓夢》的時候已經非常潦倒。所以他年紀雖輕，卻是很清楚地經過這一場翻天覆地的大災難，這場抄家寫起來栩栩如生。這一回也寫得好。
我說這後四十回，第一，黛玉之死一定要寫得好，寫得不好這本書就會垮掉。他過關了，黛玉之死寫得非常好。第二，賈府抄家也要寫得好，這是個爆發性的情節。這部分頁數不多，寫得相當簡要，但是你看他怎麼布局。賈政本來外放嘛，好不容易又回來當京官了，王夫人鬆口氣說，當京官算了，到外面去，這些下面的人東搞西搞。王夫人看那些下屬的女人媳婦，一個個穿金戴銀，可想而知她們的丈夫怎麼在外面搞錢的，心想：「不要害死了我們老爺，他回來算了。」回來以後，大家都想跟賈政設宴慶祝，正若無其事地設宴時抄家就來了。從前抄家是完全不會預先知道的，說來就來了。要是預先知道，很可能財產就悄悄先運走或隱匿了，所以抄家完全是突擊式的。
話說賈政正在那裡設宴請酒，忽見賴大急忙走上榮禧堂來回賈政道：「有錦衣府堂官趙老爺帶領好幾位司官說來拜望。奴才要取職名來回，趙老爺說：『我們至好，不用的。』一面就下車來走進來了。請老爺同爺們快接去。」什麼人來？錦衣衛。這個明朝設立的錦衣衛，清朝也承續下來。錦衣衛等於現在的情治機關、「警備總部」，去抓人了。賈政聽了，心想：「趙老爺並無來往，怎麼也來？」哎呀，這老趙跟我沒有來往的，錦衣衛怎麼來了？心想一定不妙了，現在請客，請他進來不好，不請他進來也不好。這時賈璉說：「叔叔快去罷，再想一回，人都進來了。」以前那種大家大宅院，是好幾進的，一進二進三進四進，然後才升堂入室。正說著，人進來了，馬上家人來報：「趙老爺已進二門了。」你看這個形容：賈政等搶步接去，只見趙堂官滿臉笑容，這個笑很可怕。並不說什麼，一徑走上廳來。不講話，笑嘻嘻地上廳來。後面跟著五六位司官，也有認得的，也有不認得的，但是總不答話。不講話，不出聲，上來了。賈政很納悶，心裡也有點慌了，怎麼回事啊？那些親友也看到這情況，眾親友也有認得趙堂官的，其間當官的認得這趙老爺是錦衣衛，見他仰著臉不大理人，樣子很倨傲，到了賈府頭一抬，不理人，臉上笑眯眯的，只拉著賈政的手，笑著說了幾句寒溫的話。眾人看見來頭不好，也有躲進裡間屋裡的，也有垂手侍立的。不妙了，大家看到想躲都躲不及。正在慌張，西平王爺到。因為賈府是皇親國戚，要抄家的那個領頭職位要很高，像王爺這樣子的人來才行。西平王一到，趙堂官就說：「王爺已到，隨來各位老爺就該帶領府役把守前後門。」抄家動手了，眾官應了出去。
賈政知道不好了，抄家了。西平王、北靜王，這幾個王爺之前跟賈府都很有關係，婚喪喜慶都有酬酢往來，所以對賈府還算客氣。把賈政扶起來，笑嘻嘻地講：「無事不敢輕造，有奉旨交辦事件，要赦老接旨。如今滿堂中筵席未散，想有親友在此未便，且請眾位府上親友各散，獨留本宅的人聽候。」好了，要宣旨了，你們親友請先撤散。那些人聽了，一溜煙一個個跑了。這賈府有事了，趕緊溜掉。王爺一來，趙堂官臉變了，不笑了，說：「請爺宣旨意，就好動手。」這些番役卻撩衣勒臂，專等旨意。摩拳擦掌要動手了，那很可怕的，一來就抄，從頭到尾什麼都抄光。你看，先抄賈赦的家產，賈赦是榮國公，先查他的，講他什麼罪呢？「賈赦交通外官，依勢凌弱，辜負朕恩，有忝祖德，著革去世職。欽此。」 這個不得了，第一，他們那個榮國公爵位好多代了，從賈代善世世代代相傳下來，那個世襲之職很要緊的，公侯伯爵，封這個「公」字是很高的位子，只在王爺下面，王下面就是公了。這個世職革掉了，還說他「交通外官」，跟其他的官勾結，那是不得了的罪名。其實講穿了，在現實世界中，曹家之所以抄家，就是他們跟那些皇子走得太近，新皇帝說是勾結，成群結黨是很忌諱的，一定要清算掉。你看，趙堂官一疊聲叫：「拿下賈赦，其餘皆看守。」賈赦被抓走。男丁這邊賈赦、賈政、賈璉、賈珍、賈蓉、賈薔、賈芝、賈蘭通通在場，寶玉躲在裡頭沒出來。趙堂官即叫他的家人：「傳齊司員，帶同番役，分頭按房抄查登賬。」這就抄了，抄了要登記。因為他們沒有分家，賈赦的要抄，寧國府賈珍他們的一起抄，連賈璉的也通通抄。西平王聽了，也不言語。趙堂官便說