這一回寫大觀園的衰敗，各種異兆出來了，鬼魂也出來了。賈府最有權勢、最能發號施令、最風光一時的大掌家王熙鳳，這個時候也走下坡了，竟在大觀園裡遇見鬼。大觀園從仙境變成鬼域了。卻說鳳姐回至房中，見賈璉尚未回來，便分派那管辦探春行裝奩事的一干人。那天已有黃昏以後，因忽然想起探春來，要瞧瞧他去，便叫豐兒與兩個丫頭跟著，頭裡一個丫頭打著燈籠。走出門來，見月光已上，照耀如水。鳳姐便命打燈籠的「回去罷」。用不著燈籠了，叫她回去。因而走至茶房窗下，聽見裡面有人嘁嘁喳喳的，又似哭，又似笑，又似議論什麼的。鳳姐知道不過是家下婆子們又不知搬什麼是非，心內大不受用，便命小紅進去，裝做無心的樣子細細打聽著，用話套出原委來。鳳姐管事的，下面人嘀嘀咕咕不容許的，去聽聽看，就把這幾個丫鬟差遣走了。小紅答應著去了。鳳姐只帶著豐兒來至園門前，門尚未關，只虛虛的掩著。於是主僕二人方推門進去，只見園中月色比著外面更覺明朗，滿地下重重樹影，杳無人聲，甚是凄涼寂靜。用凄涼兩個字了。剛欲往秋爽齋這條路來，只聽唿的一聲風過，吹的那樹枝上落葉滿園中唰喇喇的作響，枝梢上吱嘍嘍發哨，將那些寒鴉宿鳥都驚飛起來。你想想看，走過那個園中，那個月色明朗照著滿地的樹影，風聲唿啦唿啦作響，把那些晚上棲在樹上的鳥一下子給驚走了。先把這個場景鋪排好。
鳳姐吃了酒，被風一吹，只覺身上發噤起來。那豐兒也把頭一縮說：「好冷！」鳳姐也撐不住，便叫豐兒：「快回去把那件銀鼠坎肩兒拿來，我在三姑娘那裡等著。」豐兒巴不得一聲，也要回去穿衣裳來，答應了一聲，回頭就跑了。看這裡啊！鳳姐剛舉步走了不遠，只覺身後咈咈哧哧，似有聞嗅之聲，好像什麼東西來聞她、來嗅她，不覺頭髮森然豎了起來。由不得回頭一看，只見黑油油一個東西在後面伸著鼻子聞他呢，那兩隻眼睛恰似燈光一般。鳳姐嚇的魂不附體，不覺失聲的咳了一聲，卻是一隻大狗。先寫狗。那狗抽頭回身，拖著一個掃帚尾巴，一氣跑上大土山上方站住了，回身猶向鳳姐拱爪兒。蠻陰森可怕的這種樣子。鳳姐兒此時心跳神移，急急的向秋爽齋來。已將來至門口，方轉過山子，只見迎面有一個人影兒一恍。鳳姐心中疑惑，心裡想著必是那一房裡的丫頭，便問：「是誰？」問了兩聲，並沒有人出來，已經嚇得神魂飄蕩。恍恍惚惚的似乎背後有人說道：「嬸娘連我也不認得了！」鳳姐忙回頭一看，只見這人形容俊俏，衣履風流，十分眼熟，只是想不起是那房那屋裡的媳婦來。只聽那人又說道：「嬸娘只管享榮華受富貴的心盛，把我那年說的立萬年永遠之基都付於東洋大海了。」鳳姐聽說，低頭尋思，總想不起。那人冷笑道：「嬸娘那時怎樣疼我了，如今就忘在九霄雲外了。」鳳姐聽了，此時方想起來是賈蓉的先妻秦氏，便說道：「噯呀！你是死了的人哪，怎麼跑到這裡來了呢！」啐了一口，方轉回身，腳下不防一塊石頭絆了一跤，猶如夢醒一般，渾身汗如雨下。這段寫得好吧！鳳姐見鬼了。一方面又是秦氏鬼魂警告她說，我們賈家已經興盛了百年了，當時提醒你趕快辦義學、開宗祠立點根基，不然恐怕應了「樹倒猢猻散」的那句話。秦氏說當年跟你講了你沒聽，果然現在賈府快要垮了。另一方面，見了鬼不是好事，鳳姐也要見閻王去了。
大觀園本來花團錦簇，一片繁榮，現在變成一個鬼域，這個徵兆不妙，鳳姐何等聰明的一個人，她自己曉得不對了。豐兒拿了衣服來以後，她不講這件事情，因為她要面子，不願落人褒貶。就說：「我才到那裡，他們都睡了。咱們回去罷。」回去以後當然睡不著啰，碰了這麼一個怪事。第二天一早，平兒就說，你昨夜沒睡好，我來替你捶一捶，你打個盹吧！鳳姐沒說話就表示可以啦，平兒就爬到炕上去給她輕輕捶幾下。鳳姐剛要睡著，聽到巧姐兒在旁邊哭，平兒就罵那個奶媽：「李媽，你到底是怎麼著？姐兒哭了，你到底拍著他些。你也忒好睡了。」訓了那個李媽一頓。那邊李媽從夢中驚醒，聽得平兒如此說，心中沒好氣，這些奶媽也不是省油的燈，嘴巴也很歹毒的。只得狠命拍了幾下，口裡嘟嘟噥噥的罵道：「真真的小短命鬼兒，罵她短命鬼兒，放著屍不挺，三更半夜嚎你娘的喪！」毒咒她娘，咒那個鳳姐。這下子兩邊就對起來了，那邊碰見鬼了，這邊又給人家咒，曹雪芹就想得出這種細節，我想別人不大想得出來的，他用一個奶媽這樣沒知識的人，講了這種話出來。其實是半夜三更小孩子哭嘛！就罵哭你娘的喪。你看，好壞啊。一面說，一面咬牙便向那孩子身上擰了一把。掐她一下。那孩子哇的一聲大哭起來了。我們現在不是報紙上也看到保姆虐待小孩子，打他、戳他、弄他啊，奶媽掐那個巧姐兒，鳳姐聽見，說：「了不得！你聽聽，他該挫磨孩子了。你過去把那黑心的養漢老婆下死勁的打他幾下子，把妞妞抱過來。」鳳姐一聽小孩子更哭了，一定是那個奶媽乾的。平兒就說，算了算了，不要去跟她們計較。鳳姐這下講出心裡話來了，她曉得自己的氣數到了。
鳳姐聽了，半日不言語，長嘆一聲說道：「你瞧瞧，這會子不是我十旺八旺的呢！明兒我要是死了，剩下這小孽障，還不知怎麼樣呢！」她想萬一她早死，最記掛的當然就是巧姐兒啰。平兒笑道：「奶奶這怎麼說！大五更的，何苦來呢！」大五更，中國人很犯忌的，半夜三更天快亮的時候，講這種不吉祥的話。鳳姐到底心中有數了，冷笑道：「你那裡知道，我是早已明白了。我也不久了。雖然活了二十五歲，人家沒見的也見了，沒吃的也吃了，也算全了。所有世上有的也都有了。氣也算賭盡了，強也算爭足了，就是壽字兒上頭缺一點兒，也罷了。」講自己一生什麼都有過，享盡了的；什麼好強也爭過，滿足得很；就是個壽字上面少一點，她曉得好好的碰到鬼，鬼就來要命的，大不祥。講出這段話就很像鳳姐，別人講不出這樣子的話。平兒是最護著她的，而且鳳姐從來不講這種喪氣話。平兒聽說，由不的滾下淚來。怎麼會講這個呢？忍不住掉淚了。鳳姐笑道：「你這會子不用假慈悲，我死了你們只有歡喜的。你們一心一計和和氣氣的，省得我是你們眼裡的刺似的。只有一件，你們知好歹只疼我那孩子就是了。」鳳姐故意講反話說，我死了你應該高興啊。其實是說，萬一我死了，你要善待我那個女兒，等於託孤了。的確，後來鳳姐死了以後，只有平兒盡了責任，維護著巧姐，否則巧姐差點被賣出去。平兒聽說這話，越發哭的淚人似的。鳳姐笑道：「別扯你娘的臊了，那裡就死了呢。哭的那麼痛！我不死還叫你哭死了呢。」完全是王鳳姐的口吻。平兒聽說，連忙止住哭，道：「奶奶說得這麼傷心。」一面說，一面又捶，半日不言語，鳳姐又朦朧睡去。這段寫得好，寫出鳳姐的個性。的確，她知道了，賈府敗象畢露，自己遇見鬼。《紅樓夢》的十二支曲子、十二首輓歌，講鳳姐的判詩裡面有這麼兩句：「忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。」正是形容這個時候，整個小說的節奏、速度也將加快。
鳳姐剛剛眯一下子，五更嘛，還早。賈璉很早就出去辦事，辦得不順，早上回來在生氣，平兒倒茶給他，茶碗也摔了，把鳳姐驚醒，嚇得出一身冷汗。當年鳳姐的氣勢記得嗎？何等了得，現在衰下去了，又病，又碰見鬼，賈璉這時候對她不是那麼順從了。鳳姐問他一句：「你怎麼就回來了？」賈璉不理她，不出聲。又問一次，賈璉就大聲喊了：「你不要我回來，叫我死在外頭罷！」這種話，賈璉從前不敢講的。鳳姐氣衰了，看到賈璉這麼生氣，就陪好話了：「這又是何苦來呢！常時我見你不像今兒回來的快，問你一聲，也沒什麼生氣的。」賈璉哇啦哇啦講在外面受了什麼氣。這個比較複雜，他是替王家——鳳姐的娘家在跑腿，鳳姐有個哥哥叫王仁，意思是忘仁，這個哥哥不是東西，後來要把巧姐賣掉的就是他。鳳姐的舅舅，做大官的王子騰死在赴任途中了嘛，王仁假借了名目趁機斂財，去颳了人家一筆，還自己在家裡面設宴。賈璉替他跑腿跑得氣死了，回來說他倒在那邊享受，還斂財，講了一大堆。鳳姐聽了當然不舒服，自己娘家的人嘛，鳳姐那麼好面子，自己哥哥這樣很丟臉。她說：「憑他怎麼樣，到底是你的親大舅兒。」是你大舅子，而且這件事，死的大太爺王子騰家裡都會感激你的。「罷了，沒什麼說的，我們家的事，少不得我低三下四的求你了，省的帶累別人受氣，背地裡罵我。」說著，眼淚早流下來。這在鳳姐看來是很不平常的，在賈璉面前，她頭一次這樣低聲下氣。她就起來了，挽了頭髮，披了衣服。平兒就講了：「奶奶這麼早起來做什麼，那一天奶奶不是起來有一定的時候兒呢。爺也不知是那裡的邪火，拿著我們出氣。何苦來呢，奶奶也算替爺掙夠了，那一點兒不是奶奶擋頭陣。不是我說，爺把現成兒的也不知吃了多少，這會子替奶奶辦了一點子事，又關會著好幾層兒呢，就是這麼拿糖作醋的起來，也不怕人家寒心。況且這也不單是奶奶的事呀。我們起遲了，原該爺生氣，左右到底是奴才呀。奶奶